«Всегда сильнейший», – подумал Сол.
Он оглянулся назад, на Дудочника, свернувшегося на полу. Растягивая опухшие губы и обнажив окровавленные зубы, Дудочник улыбался.
Сол поднял флейту над головой, как кинжал.
Из глубины стен раздался адский грохот. Сцена затряслась. Сол покачнулся.
– Что это, черт возьми... – сказал он.
Пол накренился, яростно сотрясаясь. Сол упал на спину.
Над головой Дудочника в стене появилась трещина, узкая и безупречно ровная, будто след от огромной бритвы. Сцена сотрясалась до тех пор, пока не попадали все танцоры. «Город ветра» не запнулся только потому, что магнитным головкам DAT-плеера были не страшны вибрации.
Трещина расширялась и удлинялась книзу, кирпичи за спиной Дудочника раздвигались. За проломом в стене открылась абсолютная темнота.
Дудочник неотрывно смотрел на Сола с еле заметной улыбкой.
Темнота разверзлась и засосала воздух зала, будто лопнул самолетный иллюминатор; клочки бумаги, обрывки одежды, куски паучьих трупов закружились вихрем и исчезли во мраке.
«Он открыл стену, – быстро догадался Сол, – как когда-то гору. Он хочет сбежать».
Когда стена разверзлась за спиной Дудочника, тот остался совершенно неподвижен, глядя на бушующий в зале торнадо из мусора. Сол широко расставил ноги и встал на колени, твердо намереваясь воспрепятствовать бегству Дудочника из этого мира.
Потом, заняв устойчивую позицию, он опять схватил флейту, готовый к борьбе, но вдруг услышал из открывшейся преисподней отчаянные тоненькие завывания.
Детский плач.
Сол похолодел, пораженный ужасом. Дудочник был неподвижен. Он не отпускал взгляда Сола и не переставал улыбаться. Щель за его спиной достигла фута в ширину, и он начал соскальзывать в нее, все время глядя Солу в глаза.
И тогда из темноты внезапно грянул ужасный хор, заплакали сотни тоненьких голосов, обезумевших от страха нагих детей.
Пропавшие дети Гаммельна увидели свет.
Сол снова застыл, парализованный ужасом.
Он широко разевал рот, но мог только слабо и нечленораздельно вскрикивать. Он добрался до щели в стене, обессиленный, ни на что не годный.
Дудочник увидел, что Сол выбыл из борьбы, и закрыл глаза.
«Позже», – сказал он одними губами и, немного помедлив, взялся руками за края щели.
Кто-то, свирепо рыча, неистово оттолкнул Сола и вырвал флейту у него из рук.
Крысиный король, схватив флейту обеими руками, совершил невероятный скачок от коленопреклоненного Сола к Дудочнику. Сквозь стиснутые зубы прорывалось зловещее рычание. Плащ бился под порывами ветра. Дудочник посмотрел на него в смятении.
Рык Крысиного короля превратился в бешеный лай, тот поднял руки над головой и завел их за голову, держа флейту как копье.
Со всей звериной силой он вонзил ее в тело Дудочника.
Дудочник изумленно вскрикнул, но на фоне музыки и детского плача крик вышел нелепым и жалким.
Флейта проколола его, как воздушный шар, войдя глубоко в живот. Лицо его побелело, он уставился в глаза Королю и схватил его за руки, цепляясь за них изо всех сил, чтобы удержать рядом с собой флейту.
На мгновение они замерли, балансируя на краю.
Дудочник повалился назад, в темноту.
И Король вместе с ним.
Солу была видна только согнутая спина Крысиного короля, который наклонился вперед и внезапно остановился. Щель вдруг стала смыкаться вокруг него, голоса детей становились все более жалобными и далекими.
Крысиный король изогнулся, поднял руки над головой, удерживая огромную щель открытой еще полсекунды, наконец напрягся и вылез обратно, рухнув на пол напротив Сола.
Края щели сомкнулись с тихим треском.
Дудочника не стало. Не стало детских криков.
Остался только драм-энд-бейс.
Глава 27
Какое-то время Сол лежал неподвижно, прислушиваясь к дыханию Крысиного короля.
Потом откатился прочь и прополз через сцену. Осмотрел зал.
Огни еще кружились, и бесцельно пульсировали стробоскопы. Танцпол выглядел нереальным. Повсюду виднелись следы кровавой бойни: дохлые крысы, раздавленные пауки, павшие танцоры. На стенах пестрели
