Она рассматривала детей. Старшая — высокая, сероглазая, очень худенькая, волосы зачесаны в скучный хвост, одета в ситцевую юбку на резинке и растянутую футболку. Ее лицо показалось Франческе очень знакомым, только она не могла понять почему.
Парнишка был хорош — таких Франческа любила больше всего. Загорелое личико, зеленые яркие глаза, золотистые вихры в разные стороны и непримиримое выражение лица. Образ дополняли разбитые коленки и худые мускулистые руки. Одну руку он держал на плече златокудрого ангела с такими же зелеными глазищами.
Ангел был настроен весьма доброжелательно, в отличие от своих брата и сестры. Некоторые опасения ангел все же испытывал, и потому держался между старшими, но смотрел с любопытством и не хмурился.
Мэри, Уильям и Кэролайн. Сироты. Дети, которым надо помочь.
Франческа подняла голову и смело посмотрела в пронзительные синие глаза молчаливой старухи.
— Здравствуйте. Меня зовут Франческа Мэллори, я из Дублина, приехала к вам, чтобы помочь Мэри, Уильяму и Кэролайн с занятиями. Вы, наверное, мисс Лорна Уоллес, а вы — мистер Эван МакБрайд? Очень приятно. Я о вас много слышала, и это я говорю не из вежливости. Просто кое-кто вас всех очень любит.
С этими словами она взяла Алана за руку и слегка прижалась к его плечу. Тут в молчаливой группе произошли метаморфозы. Высокий старик крякнул и расплылся в довольной улыбке, молчаливая старуха высоко вздернула брови, чему-то изумившись, старшая девочка нахмурилась, парнишка криво ухмыльнулся, а малышка Кэролайн весело рассмеялась. Видимо, ее переполняли чувства, потому что она кинулась к громадному псу и стала нещадно трепать его за ухо. Франческа на мгновение замерла — но пес неожиданно зевнул и повалился на спину с абсолютно дурным и счастливым выражением на лохматой морде. Кэролайн оседлала его и спела нечто безусловно радостное, но не слишком понятное.
Осмелевшая Франческа решила ковать железо, пока горячо.
— Что ж, почти все здесь, могу я наконец увидеть хозяина этого дома?
Мак откашлялся и осторожно начал:
— Вы уверены, мисс, что…
— Конечно, уверена. Должна же я познакомиться со своим работодателем и отцом своих воспитанников?
— Кхм… В таком случае… Алан, убей Бог, стар я уже для таких шуточек. Лори!
Старуха шагнула вперед, смерила взглядом Франческу, потом перевела глаза на Алана и отчеканила:
— Хозяин уже здесь.
Франческа недоуменно посмотрела по сторонам.
— Так кто же он?
Чуть сзади раздался робкий голос:
— А это, собственно, я…
Лорна Уоллес устремила взгляд к горным вершинам и сообщила им:
— К вашим услугам: баронет Алан Генри Пейн, граф Думбартон и Стерлинг.
Подумала и добавила:
— Эсквайр. Вообще-то это лишнее, но мне нравится слово. Добро пожаловать, девушка. Вижу, ты добрая девочка и любишь детей, а на нашего оболтуса не обижайся, он стесняется своего титула. Пойдем в дом.
Франческа не могла произнести ни слова. Алан хотел что-то сказать, но она вскинула руку и помахала растопыренными пальцами перед его носом. Ошеломленная и уничтоженная, подняла свою сумку и последовала за Лорной в дом.
Боже, что она ему наговорила! Что несла! И про слабака, и про великовозрастного слюнтяя, и про детей. Про то, что он явный холостяк и одиночка. А он — отец троих детей и вдовец. Боже, какой стыд!
Нет, как он мог так поступить с ней?! Зачем он ее обманывал? Решил посмеяться? Он вообще все время над ней смеялся, с самого первого их знакомства.
Лорна распахнула перед ней дверь в большую, светлую и очень уютную комнату.
— Располагайся. Это этаж детей, их комнаты дальше по коридору. Твоя граничит с игровой, она же комната для занятий. Там есть книги, столы, карты, глобус и все остальное, но поскольку с ними никто не занимался, они потихоньку завалили ее своими игрушками. Так, дальше Мэри, Кэролайн и последний Билли. Тебе придется нелегко, но ирландцы упрямы, а глаза у тебя хорошие. Не вздумай их наказывать — убегут в степь. Отдыхай.
После этого гостеприимного монолога Лорна Уоллес удалилась, а Франческа повалилась на застеленную постель и уставилась в потолок.
Что делать? Уехать немедленно? Но почему, ведь она приехала к детям.
Да, но не к ЕГО детям, к другим детям.
А какая разница?
Большая!
Тогда займись делом, а его облей презрением.
Я на него вообще больше смотреть не буду! Обманщик! Аристократишка!
Дверь тихонько заскрипела, и за ней послышалось напряженное сопение. Франческа сердито буркнула:
— Брысь отсюда. Я занята.
— Неправда. Ты лежишь на кровати, мы видим.
— Ну и что, я думаю. Кыш, кому говорят!
— А тада мы скажем Лори, и она тебя заругает, потому что нельзя с ногами на кровати лазить.
— Не “тада”, а “тогда”.
— Ты же еще не училка.
— Ой, господи, не дадут отдохнуть с дороги.
— Дядя папа сказал, ты проспала всю дорогу в машине. Ты уже наотдыхалась.
— Заходите, сколько вас там.
Оказалось — двое. Говорила и зашла первой Кэролайн, за ней следовал Билли с независимым и отстраненным видом. Руки он засунул в карманы и смотрел в сторону. Кэролайн была настроена более дружелюбно.
— Значит, ты будешь нам учительша?
— Учительница. Но это вряд ли. Ты еще мала, Мэри меня видеть не хочет, а Билли… Билли мужчина самостоятельный, как я понимаю?
— Ха!
— Он не самостоятельный. Он еще мальчик. Но он знает по-немецкому и по-испанскому языку, много. С ним Мэри разговаривала, он и выучил. А я не выучила. Мне буквы ужас какие трудные попались. Ты мне поможешь?
— Конечно. Тащи сюда свои буквы.
Кэролайн умчалась и вскоре притащила обратно до ужаса замасленный кусок газеты.
— Вот! Лори масло заворачивала, а я взяла кусочек, и тогда Лори сказала, чтобы я все слова тут прочитала, а я не знаю, кто такая титуция.
— Что-о?!
Франческа схватила обрывок газеты. Это оказались останки статьи, посвященной проблемам проституции в портовых городах Великобритании. К счастью, почти все слова были оборваны на середине.
— Вот что. Я погляжу, какие у вас есть книжки в доме, и выберу тебе буквы полегче, идет?
— Идет. А книжки у нас все есть.
— Ну да.
Билли неожиданно подал голос.
— Точно. У нас их полный зал. Все стены уставлены. Мисс Мэллори…
— Франческа. Зови меня просто по имени.
