Она прекрасна, эта непонятная и незнакомая ему женщина с глазами цвета магического изумруда. Она восхитительна, но надо возвращаться на землю.
– Я приехал. Смог, знаете ли. Сами видите.
Она видела, видела, но все равно не отводила от него изумленного и испуганного взгляда. Потом она отвела глаза и всхлипнула. Это вышло неожиданно и трогательно, Арман едва не кинулся утешать незнакомку, но в этот момент она сама все разъяснила.
– Если бы я только знала… если бы могла предположить, что вы приедете, я бы… Я бы вам сообщила, когда… О господи, но вы ведь… Вы знаете, что Фрэнк и Моника…
– Погибли? Да, знаю.
Арман нетерпеливым взмахом руки словно отмел все соболезнования, которые она собиралась произнести, и это ее явно шокировало. Плевать! Сейчас важно не это.
– Я хочу знать, где моя племянница. Я хочу ее видеть немедленно! Я забираю ее с собой во Францию.
Пантера вернулась.
– Чушь!
– ЧТО. ВЫ. СКАЗАЛИ?
– Я сказала Ч-У-Ш-Ь. Это невозможно.
Она гордо откинула голову назад, водопад медных локонов едва ли не искры вокруг рассыпал, а на пол упали несколько шпилек. Ведьма, черт бы ее побрал! Наглая ведьма, с которой того и гляди свалится халат.
Девушка уперла руки в бедра. Великолепные, надо сказать, бедра. В другое время и при других обстоятельствах Арман сказал бы, что это бедра его мечты, но сейчас дела были поважнее.
– И почему же это невозможно?
Теперь она смотрела на него, как на нечто ползающее и ядовитое, а также, несомненно, отвратительное.
– Потому что! Потому что вы не можете! Я вам не позволю, понятно?
Черные глаза норманнского барона и крестоносца сузились и живо напомнили о вороненой стали, битве при Азенкуре и Гастингсе, а также о праве феодалов казнить своих вассалов безо всякого суда. И Америка здесь ни при чем, предки Джессики Лидделл были англичанами, а значит, врагами предков барона Рено!
– Это почему же?
– Потому что она… потому что она спит!!!
Джессика замерла, ожидая взрыва. Она понятия не имела, что эти дерзкие слова музыкой отозвались в ушах Армана Рено.
Рыжая Элль, солнышко Элль, золотая Элиза спит в кроватке и видит сны. Она спит, маленькая принцесса, потому что все дети в это время спят!
Жесткое лицо разгладилось, словно по мановению волшебной палочки, и Джессика с изумлением увидела, как страшные, похожие на пылающие угли глаза прикрылись, а по надменному лицу расплылась блаженная улыбка. Удивительно его, это лицо, украсившая.
Философы утверждают, что счастье недолговечно, а покой нам только снится. Уже через миг Арман Жермен Мари дю Шателе, барон Рено решительно вцепился в дверной косяк и начал вновь настаивать на своем.
– Спит она или бодрствует, неважно! Я хочу ее видеть, и все тут. Я имею на это право, она моя племянница! Вы меня остановить не вправе и не в силах! Открывайте дверь.
Последнее требование несколько запоздало, потому что дверь и так была открыта, но Джессика не собиралась сдаваться вот так, без борьбы.
– Не открою! То есть… не пущу! Мне… Я… Мне надо одеться!
– Это я заметил. Вы вообще-то в порядке? Мне показалось, я слышал звук падения.
– Правильно, это я и упала! И кто хочешь упал бы. Вы назвали себя таким голосом, что любая упадет. Откройте первую же книжку – там будет написано, что при звуках ТАКОГО голоса девушки должны падать в обморок пачками. Я и упала.
Арман рассматривал ее с откровенным интересом, и Джессика нервно запахнула халат на груди, правда, это мало помогло барону. Воображение работало вовсю, инстинкты бушевали, гормоны тоже.
Внезапно он поднес руку ко лбу. Голова закружилась – слишком много событий и потрясений за сегодняшний день. Да и возбуждение…
С тех пор, как садовник Жак, который первым узнал страшную новость из газеты, заливаясь слезами, прибежал к нему в кабинет и сообщил о Франсуа, Арман перестал хотеть чего-либо, в том числе и женщин. Он не стал импотентом, нет, он просто больше ничего не хотел. Совсем. Начисто. Сама мысль о плотском наслаждении казалась кощунственной. Мысли барона Рено отныне были заняты только судьбой его малолетней племянницы.
Он тряхнул головой и постарался говорить как можно более иронично.
– Значит, это моя вина? Что ж, приношу свои извинения.
В ответ зеленоглазая кошка полыхнула на него таким взглядом, что он залюбовался. Как она хороша, это уму непостижимо.
– Извинения принимаю. Если вы подождете, пока я переоденусь…
– Вы что, издеваетесь? Впустите меня немедленно!
– Подождете!
– Черта с два! Я что, должен ходить по лестничной площадке, как тигр в клетке, пока вы соизволите напялить…
– Придержите язык для начала. А потом походите по лестничной площадке. Я не могу рисковать. Пока я буду переодеваться, вы можете ворваться и похитить Элисон!
– Похитить? Вы ненормальная? Зачем мне похищать то, что и так принадлежит мне!
– Элли не вещь. А я здесь для того, чтобы защитить ее.
– От ее ближайшего родственника? От будущего приемного отца? От родного дяди?
– Да!!! Тем более что родной дядя собирается отобрать ее у родной тети и даже не чешется.
Голос девушки внезапно надломился, она судорожно схватилась за горло рукой.
– Послушайте… мистер Рено, вы… вы должны подождать. Я обещаю, это будет недолго. Я не копуша, одеваюсь очень быстро. Я действительно не могу рисковать… Вы должны знать кое-что…
Арман почувствовал, как ярость ослепляет его новым приступом.
– Что?! Что еще я должен знать, ад вас побери? Вы вообще-то кто такая?
Она недоуменно посмотрела на него и тихо ответила:
– Я Джессика. Джессика Лидделл. Сестра Моники. Мы близнецы… были. Мы вместе выросли, а когда все это… с ней и Фрэнком… я болела, а потом узнала, что Элли в приюте… и забрала ее. Потому что ей там нельзя… Ей нельзя одной… Побудьте здесь, пожалуйста.
С этими словами она быстро закрыла дверь. Последнее, что видел ошарашенный Арман, было: буря огненных локонов, распахнувшийся от резкого движения халат, стройные длинные ноги. И закипающие в изумрудных глазах слезы. Естественно, бриллианты.
3
Он остался перед закрытой дверью.
Секунду спустя он уже колотил в эту дверь кулаком.
– Джессика! Немедленно вернитесь и откройте дверь!
Все напрасно. Это вам не няня, не нанятая гувернантка, дорожащая своим местом, это самостоятельная женщина, облеченная правом и обязанностями по отношению к своей племяннице. К тому же она безбожно хороша. Безбожно!!!
Тетушка Кло наверняка сказала бы, что она ведьма, и побрызгала бы на нее святой водой.
В висках у Армана неожиданно запульсировала кровь, он прислонился к прохладной стене, прикрыл глаза.
Элиза здесь, в доме, она мирно спит, это самое главное. А красота Джессики Лидделл… Что ж, красоту можно пережить. Просто он слишком давно не задумывался о женщинах.
