пока им казалось, что за планеты Шпоры стоит сражаться. Халуки никогда не решались объявить человечеству настоящую войну за колонизацию планет; они знали, что у них нет шансов победить нашу более технически развитую расу. Подчиняясь давлению, они подписали пакт о взаимном ненападении, однако продолжали атаковать земные корабли и колонии, когда считали, что это сойдет им с рук. Как и не столь многочисленная раса квасттов, с которыми халуки то воюют, то вступают во временный союз, они официально открещиваются от пиратских нападений и налетов на колонии, заявляя, что их совершают «неконтролируемые преступные элементы». Когда «Галафарма» убралась со Шпоры Персея, у халуков снова разгорелись глаза на наши планеты — но тут им по шапке дал «Оплот».
— Я не понимаю, каким образом это связано с интересами халуков в области генной инженерии, — сказал я. — И уж тем более до меня не доходит, что имел в виду Бронсон Элгар, когда заявил о взаимовыгодном сотрудничестве «Галы» и халуков.
— Быть может, — предположила Мэт, — инопланетяне заключили сделку, чтобы с помощью земной технологии изменить флору и фауну планет класса Т и С в их созвездии? Теоретически таким образом они получат тысячи новых планет для колонизации, после того как злобные хищники станут благодаря нашей науке славными и безвредными, а некоторые из них — даже вкусными. Взамен халуки могли пообещать открыть свои планеты для торговли с человечеством. А «Гала» получит статус концерна-фаворита.
И все равно мне это казалось бессмысленным.
— Тогда почему халуки не вступили в сделку с «Оплотом»? Зачем им понадобилось тайное посредничество «Галафармы»?
— Возможно, «Галафарма» предложила им что-то такое, чего нет у «Оплота», — ответила Мэт. — Или потому, что «Оплот» не согласился бы это продать ни за какую цену.
— К примеру, саму Шпору Персея? — иронически поинтересовался я.
Над столом повисла гнетущая, чреватая взрывом тишина.
— Бросьте! — фыркнул я. — Даже «Гала» не настолько безумна. Содружество пока не принадлежит концернам! Они не в праве вступать в сделки с суверенной инопланетной расой. А кроме того, руководство «Галы» небось локти кусает с тех пор, как «Оплот» завладел планетами Шпоры и доказал, что они могут быть экономически выгодными. Поэтому концерн и лезет со своими предложениями о слиянии. Он хочет вернуть Шпору Персея.
— Концерну «Галафарма» принадлежат тысячи планет в секторах Ориона и Стрельца, — сказала Мэт. — Ему не нужны все обитаемые планеты Шпоры.
— Не все, — вступил в беседу Мимо, — а только те, где есть особенно ценные ресурсы, — В 23-й зоне 3016 пригодных для жизни человека планет, — сказала Мэт. — На шестидесяти четырех из них есть довольно большие колонии «Оплота». Еще около двух сотен — это редконаселенные ничейные планеты, бывшие форпосты «Галафармы» с заброшенными производственными центрами, которые мы потенциально можем у нее отнять. Остальные планеты официально принадлежат «Оплоту», СМТ выдал на них лицензии, но они пока не освоены людьми. Возможно, «Галафарма» предложила их халукам?
Мимо закурил «Ромео и Джульетту». Эксклюзивная сигара благоухала пряностями и можжевельником.
— Если на то пошло, «Гала» могла сделать это легально — после приобретения «Оплота». У Ассамблеи не было бы причин возражать, если бы ее членов убедили в том, что такой жест откроет широкий новый рынок в созвездии халуков, а также населенных халукских колониях. А инопланетяне получат не только Lebensraum, но и доступ к высоким технологиям в обмен на сырье.
— И все-таки это не объясняет, зачем халукам понадобилось красть ПД32:С2 и похищать ученых, которые понимают в нем толк. Зачем так рисковать, если «Галафарма» согласна продать им свои услуги?
Айвор Дженкинс дочитал отчет Карла и положил его на стол. Он слушал нашу беседу, задумчиво нахмурясь, а потом вдруг сказал:
— А может, халуки вовсе не заинтересованы в изменении флоры и фауны планет? Что, если они хотят изменить свой собственный геном?
— Caracoles! [19] — прошептал Мимо. — Представьте только, какого прогресса достигло бы человечество, если бы нам пришлось почти полгода проводить в зимней спячке, как это делают халуки!
— Летней спячке, — поправил его Айвор. — Они ведь принимают яйцевидную форму во время жаркого и сухого сезона.
Мимо пожал плечами.
— No importa. Все равно это не жизнь.
— Ассамблея всегда запрещала производить существенные изменения в человеческих генах, — сказала Мэт. — Не думаю, что она так легко согласится на эксперименты с генами других разумных видов даже по их просьбе. Разгорятся долгие споры о возможных последствиях… И решение вряд ли будет положительным.
— Да им откажут, и все дела, — сказал я. — И это вполне понятно, учитывая историю развития халуков. Если их психика станет такой же активной, как наша, баланс сил в галактике полетит ко всем чертям. Лет через пятьдесят они вполне могут решить, что судьба велит им вторгнуться в Руку Ориона.
— Интересно, руководство «Галафармы» задумывалось об этом хоть ненадолго? — мрачно спросила Мэт. — Или их интересует только рынок?
— Выгода прежде всего! — цинично заявил я. — Больше концерны ни о чем не думают. И мне кажется, «Оплот» ничуть не лучше…
«У-у-у! У-у-у!» — пронзительно взревела сирена.
Меня чуть кондрашка не хватила. Мимо прокусил свою дорогую сигару. Отплевываясь, он вскочил и помчался в коридор, ведущий к рубке. Я побежал следом. Все бортовые динамики стальным компьютерным голосом передавали предупреждение:
— Тревога! Тревога! Возможен перехват. Судно идет на сближение. Предположительно, судя по опознавательным знакам, это халуки. Через пять минут корабль окажется на расстоянии действия фотонного оружия.
Глава 13
Усевшись в пилотское кресло, Мимо вырубил сигнал тревоги и спокойно сказал:
— Навигатор! Запрограммируй маневры ухода. Компьютер! Объясни, что значит «предположительно». Это халуки или нет?
«След от двигателя похож на халукский, — ответил компьютер. — Но характеристики судна не соответствуют ни одному из известных халукских звездолетов».
— Покажи мне его! — потребовал Мимо.
Бандитский корабль был еще слишком далеко, так что на экране мы увидели лишь силуэт с обозначениями размеров, скорости и курса. Вцепившись от изумления в спинку кресла Мимо, я прошептал:
— Матерь Божья! Неудивительно, что он сумел подкрасться к нам!
Цифры на экране показывали, что эта дрянь приближалась к нам со скоростью шестьдесят три росса, что в принципе было невозможно. Выглядел корабль как проткнутый кинжалом желудь в пупырышках — очень похоже на то огромное инопланетное судно, что примчалось на выручку Бронсону Элгару, только в длину он был около двухсот метров.
Наш компьютер выдал лаконичное сообщение:
«Судно повторяет маневры „Пломасо“ и продолжает приближаться. До перехвата с использованием фотонного оружия осталось четыре минуты пятнадцать секунд».
— Включи пушки, — велел ему Мимо.
— Не может этого быть! — воскликнул я. — Такую скорость способны развивать только экспериментальные модели «Бодаскона»! Но их еще не запустили в производство.
— Скажи об этом пиратам, — посоветовала мне Мэт из-за спины. — И я тебя очень прошу: сядь и не загораживай капитану экран.
— Ты тоже сядь, Мэт… И ты, Айвор, — потребовал Мимо» — Все садитесь. Скорее!
Я отпустил спинку сиденья Мимо и плюхнулся в кресло второго пилота. Когда летишь на
