можешь рассказать мне, что мне нужно узнать?
Софелия наклонила голову.
– Как мать, я могу дать совет своему сыну на его пути в этой жизни. Но это будет только совет. Ты волен выбирать сам.
Макс горько усмехнулся.
– Ты всего лишь часть моего сна. Ты не существуешь.
– Было бы ошибкой полагать, что земная жизнь – единственно возможная форма существования, – сказала Софелия, сев поудобнее. – Я расскажу тебе мою историю, однажды ты сможешь убедиться в ее правдивости. К тому времени ты уже многое узнаешь о реальности. Я скажу тебе одну вещь: во Множественной Вселенной все уже существует. Все, что ты только можешь себе вообразить. Учись контролировать свои сны и мечты и ты научишься контролировать земную реальность. Впрочем, ты здесь с иной целью.
Софелия отвела взгляд от Макса. Глаза ее в задумчивости остановились на пламени камина.
– Как и ты, я родилась с предопределенной судьбой. Смыслом моей жизни было зачать ребенка от отпрыска рода Металла, от сына Серебра, если быть точной. Авгус-тус ничего об этом не знал. Он не догадывался, что я выбрала и соблазнила его с этой целью. Это был хороший человек, Макс, что бы ты ни думал теперь о представителях Кланов. Он не должен был страдать. Если бы Клан Серебра признал наши отношения и позволил бы мне стать его женой, вся наша жизнь была бы значительно проще. Но, возможно, это было бы неправильно. Мы теперь как клинки, закаленные в огне, – она снова посмотрела на Макса и грустно улыбнулась. – Я не могу представить, что ты стал бы таким, как есть, если бы вырос изнеженным сыном Металла, несмотря на то что я постепенно обучила бы тебя искусству Сильвер-Скинов, – она тихо засмеялась. – Вообрази, магия среди Металла! Это было бы даже забавно.
– Я предпочел бы, чтобы это было именно так, – ответил Макс. – Я никогда не знал ни тебя, ни отца. Неужели вам не приходило в голову, что мне будет тяжело среди всех тех, кто отвергал меня?
– Конечно, – кивнула Софелия. – Но я горжусь тобой, Макс. Я постоянно наблюдала за тобой с того самого момента, как мне пришлось оставить тебя. Ты никогда не разочаровывал меня.
– А почему ты оставила меня?
– Августус был изгнан из семьи за любовь ко мне. Сильвер-Скинам же всегда приходилось несладко, им пришлось бы очень тяжко, если бы они приняли нас к себе. Серения, правда, все равно хотела поступить именно так, но мы с твоим отцом решили уйти в свободные зоны. Он хотел заняться делом, способным прокормить жену и сына. Мальчишеские мечты. Этому не суждено было случиться, – она тяжело вздохнула. – Он не был убит, Макс. Он умер от лихорадки. Жизнь не подготовила его к тяжелым испытаниям и таким условиям существования. Я помогала ему как могла, но, в конце концов, он сдался. Твой отец обвинял себя в том, что разрушил мою жизнь, хотя разрушил он только свою.
– А в тех историях, что рассказывали о вас, была хоть доля правды? – поинтересовался Макс. – Вы уходили по льду на поиски затерянных городов?
Софелия покачала головой.
– Нет. Я видела города, Макс, но не физическим зрением. Если ты когда-нибудь вернешься ко мне, я расскажу тебе о них, но сейчас на это нет времени.
Она вздохнула и продолжала:
– После смерти твоего отца я отнесла тебя в храм Сильвер-Скинов. Он находится глубоко под землей. Сере-ния гадала на дыме, который выходит там из центра миров, и прочла в нем твое будущее. Мы узнали, что ты – Тот, Который Придет и должен жить отдельно от нас, чтобы получить свое наследство. Тебе нужно было пройти закалку огнем, Макс. Мы могли бы вырастить тебя приемышем Сильвер-Скинов, искусно владеющим
– Ты? Это была ты? – Макс сжал руками виски. Софелия кивнула и наклонилась к нему.
– Да. Я знаю, ты очень страдал. Я чувствовала твое отчаяние. Но теперь, на восходе последнего дня, мне разрешено вручить тебе подарок матери.
– Последняя святыня, – сказал Макс, пристально глядя ей в глаза. – Да?
– Послушай меня. Святыни должны быть сведены вместе в тигле, там объединятся мужчина и женщина, там соединятся все элементы и моральные качества всех – тогда все это станет единым целым, и ты получишь самое ценное – управление своей бессмертной душой. Это легенда Великого Примирения, когда все люди, вся природа, все, что есть доброго и живого, достигнет Гармонии. Только тогда Космические Весы придут в равновесие.
– Но у меня еще нет всех святынь. Если ты и правда хочешь помочь мне, помоги найти четвертую.
– Ты узнаешь все, что тебе нужно, но для начала – самое необходимое. Некая сила всячески препятствует Примирению. Ты уже чувствовал ее влияние, и прежде чем окончится завтрашний день, тебе придется сразиться с ней и победить. Эта темная сила, так же как и прочие силы Множественной Вселенной, действует через людей. Все эти силы тебе и предстоит уравновесить, иначе Множественная Вселенная погрязнет в вечном хаосе. Тогда ангелы станут людьми, люди – животными, а животные обратятся в прах.
– У меня есть выбор?
– Есть: ты можешь выбрать следующее: просто умереть – никогда не проснуться от этого сна, который ты сейчас видишь. Позволить всему течь своим чередом. Однако, освободившись от бренного тела, ты поймешь, что совершил роковую ошибку, но будет поздно, – она начертила в воздухе знак, повисший золотисто-зеленым облаком. – Смотри, как Карадур содрогается и рушится. Разве это не агония?
Дым рассеялся. Макс бесплотным духом летел по улицам города. На темном горизонте чадящие дымом трубы до черноты просмолили небо. Каждое здание, поддерживаемое металлической оплеткой, стонало и содрогалось. Макс посмотрел на Башню Гильдий, на глазах покрывающуюся трещинами. С нее обрушивались куски металла, с грохотом ударяясь о мостовую рыночной площади. На вершине Башни он увидел четыре ладони, отлитые из четырех основных Металлов Карадура. Он никогда раньше их не замечал. Казалось, они тянутся в поисках чего-то.
– Смерть, – прошептала Софелия, и ее тихий голос вернул сознание Макса обратно в тело. – Только ты можешь все изменить. В тигле.
– В тигле? Где это?
– В Старой Кузнице.
– Я что, должен бросить туда артефакты?
– Да. Тигель когда-то находился в башне алхимиков, в Шинлече. Он больше, чем просто тигель. Это котел творения.
– А как быть с четвертой святыней? Софелия наклонила голову к плечу.
– Макс, это до сих пор загадка для тебя? Разве ты не знаешь, что такое четвертый артефакт?
Он покачал головой, вдруг почувствовав нарастающий ужас. Макс словно заранее знал, что сейчас скажет Софелия.
– Это ты, сын мой.
Глубоко под Точеным Домом сыновья и дочери Силь-вер-Скинов собрались вместе в семейном храме. Черные стены покрывала резьба – древние боги и демоны, застывшие в вечном странствии. Струящийся вокруг поддерживающих крышу высоких алых колонн воздух нес аромат духов и дыма. Единственным источником света были пропитанные маслом горящие факелы, отбрасывающие на стены странные тени. Казалось, что вырезанные персонажи шевелятся, желая принять участие в церемонии. Голоса, напевающие псалмы, делались то громче, то тише.
Серения стояла у глубокой трещины в полу, из которой змеился, поднимаясь вверх, горячий желтый пар. Глаза ее покраснели и слезились. В горле саднило, словно она долго громко кричала. Ее сознание было
