медленно прошествовала через арену к связанному Джеку Эшу. Акустика была замечательно продумана и, даже сидя на самом верху, можно было расслышать все происходящее на арене вплоть до невнятного бормотания.
– Джек Эш, ты знаешь, почему ты здесь? – выкрикнула она.
Джек презрительно посмотрел на нее, его губы изогнулись в кривой усмешке.
– Ты рассердил Секмет, Эшен, – продолжала жрица, – теперь ты должен заплатить! – она обернулась к толпе. – Братья и сестры! Придите, покажите свои лица Солнцу – священному огню Секмет!
В тот же миг все, на ком еще были капюшоны, обнажили головы, хотя свет Шрилтаси можно было назвать солнечным в самую последнюю очередь. Макс затаил дыхание – он увидел множество леди Карадура, некоторые не потрудились даже снять с одежд и причесок символы своих Кланов. Остальные присутствующие, как он и догадывался, были литейщиками, а может, и Ополченцами. Как они смогли вступать в альянс с благородными дамами Металла? Довольно значительную часть составляли зеле- нокожие уроженцы Шрилтаси. Макс с вопросительным выражением лица указал на них Дженни.
– Это отступники, – пояснила она. – Но как они могут поддерживать издевательство над своим соплеменником? Как бы они ни отгородились от своего короля, их верность должна принадлежать ему, а не пришельцами из верхнего мира.
Макс промолчал.
Верховный жрец выступил вперед, издав угрожающий рык, видимо считая, что это походит на зов гибболда. Несколько служителей культа начали танцевать вокруг него, извиваясь, рыча и шипя, резко дергая головами и размахивая руками. На руках у них были перчатки в форме когтистых лап гибболда – танцующие словно пытались достать ими невидимого врага.
– Глупец, осмелился обмануть великую Секмет! – прорычал Пьютер. – Ты осмелился использовать нас в своих целях! Ты отвратителен, Джек Эш. Ты приговорен к смерти, – продолжал надрываться он. – Ты выкрал наши священные символы. Ты осмелился обмануть Металл. Прикрывался именем Секмет в собственных низких интересах…
Джек Эш поднял голову и дерзко рассмеялся. Когда он заговорил, его голос звучал холодно и спокойно, разносясь по всей пирамиде:
– Вы – идиоты, играющие в детские игры. Теперь вы повернулись против меня, но без меня вас бы здесь не было! Чего бы вы ни пытались достичь, все, что я вижу, – это то, что вы опустились до уровня зверей. Вы стали рабами суеверия и страха. Я указал вам путь к золоту, но вы предпочли остаться в грязи.
Он продолжал говорить, но Макс не слышал его слов, потому что Дженни забормотала ему в ухо:
– Что он такое сказал, Лис? Что это значит?
– Сам не знаю, – сухо ответил Макс, – но хотел бы я все это выяснить.
– Я бы знала об этом, я должна была бы знать. Это бессмысленно.
– Ш-ш-ш, – прошептал Макс, – Слушай!
– Ты предал нас, – выкрикнула Верховная Жрица. – Ты связался с отступником Максом Сильвер-Скином, укравшим священный для нас артефакт. Где наши символы власти?
– Там, где им и надлежит находиться, – Джек оскалился в издевательской ухмылке.
– Открой нам их местонахождение и умри достойно! Джек резко дернул головой.
– Вы можете убить меня, но этим лишь навлечете на себя катастрофу.
Его слова явно не обеспокоили Жрицу.
– Ты будешь принесен в жертву во славу Секмет! – злобно прошипела она. – Катастрофа обрушится на нас, только если ты не умрешь!
– Лапа Ороро наверняка у твоей сестрицы, – уже более спокойно сказал Пьютер, – но где Зуб и Хвост?
– Где им надлежит быть, – повторил Джек.
– Это не ответ.
– Другого ты не получишь.
– Ты говорил нам, что разделяешь наши цели. Ты хотел вернуть нам Секмет, чтобы она правила вместо Лордов Металла, чтобы обновить кровь Карадура-Шрилтаси! Ты обещал помочь нам!
– Неужели? Что-то память стала подводить меня. Все, что я помню, – это то, что я рассказал вам правду и помог проснуться. Я не давал обещаний.
– Где Зуб, Джек Эш? – Пьютер сорвался на фальцет, кружась перед затаившей дыхание толпой. – Скажи этим людям. Где Хвост? Если ты сознаешься, смерть твоя будет менее мучительной.
Джек Эш закрыл глаза и откинул голову назад. Он молчал. Казалось, он пытался вызвать
– Давай, Лис! Делай же что-нибудь!
Но Максу казалось, что нужный момент еще не наступил. Да и что они могли сейчас сделать?
Кловис Пьютер и Верховная Жрица встали перед Джеком и воздели руки, громко и нараспев выкрикивая священные слова:
– Мы призываем тебя! О, Секмет! Войди в нас, дай нам свою силу и огонь!
Толпа, как эхо, повторяла за жрецами. По спине Макса побежали мурашки. У этих людей была сила. Он чувствовал, как она клубится вокруг, заряжая воздух.
Внизу Пьютер рычал и трясся, как одержимый. Он ринулся в толпу, на ходу размахивая руками, облаченными в перчатки в форме лап гибболда. Люди стонали и падали на пол, словно он ранил их, и бились в религиозном экстазе. От всего увиденного Макс почувствовал дурноту.
– Твари, – прошипела Дженни, – мерзкие твари. Пьютер снова подбежал к Джеку и лапой гибболда разодрал на груди его просторную рубаху. Тело Джека дернулось и зеленоватая эшенская кровь брызнула из раны. Ткань рубахи расползлась в стороны, обнажив бледную кожу. На шее Джека на шнурке висел какой-то предмет. Длинный мешочек. Издав торжествующий крик, Пьютер быстрым движением сдернул его и показал присутствующим, словно вырванное сердце врага. Затем Пьютер и Жрица развязали мешочек и достали из него изогнутый нож слоновой кости и короткую веревочку с кисточкой на конце.
– Зуб и Хвост! – закричали они, подняв артефакты над головой. Толпа завыла в восторге.
Джек застонал, его тело рванулась из впившихся в тело веревок.
Жрица знаком приказала толпе замолчать и обратилась к королю Эшенов:
– Ты намеревался использовать силу артефактов, чтобы спастись, но мы не так глупы, как ты думаешь. Тебе следовало действовать быстрее. Мы знали, что артефакты у тебя – мы просто хотели отнять их в присутствии Сек-мет. Мы давно могли получить их. Знай это, – она злорадно засмеялась. – Ну, и кто теперь дурак?
– Крови! – завопила одна из служительниц, отмеченная знаком Клана Латуни. – Мы хотим его крови!
Дженни прыгнула вперед, решительно пробиваясь сквозь толпу, но Максу удалось схватить ее в охапку и остановить. Они стояли в толпе, Дженни нечеловечески извивалась в его руках, словно тогда, на поляне Короля Слизняков.
– Тише, Дженни, нет, – шептал Макс.
– Выпустить Гибболдов Секмет! – и, повинуясь ее приказу, группа литейщиков бросилась отпирать клетку с воющими псевдогибболдами. Они больше не казались людьми, они были словно дикие оголодавшие звери.
– Моя кровь только оскорбит Секмет, – выкрикнул Джек, – Разве вы не понимаете? Это не красная кровь!
– Гибболды нуждаются в пище, – ответила Жрица, – и если твоя зеленоватая жижица – это все, что им сегодня достанется, пусть она будет символом более совершенной субстанции.
Зрители заревели голодным рыком и начали танцевать, расцарапывая себе ногтями лица и тела.
– Молчать! – велела Жрица. – Вы тоже получите свою часть. Но сначала – Гибболды Секмет!
