Роза ничего не сказала, но Кловис Пьютер верно расценил ее молчание.
– А, так вы тоже тут тайно, – он бросил взгляд на Макса, – да еще с такими необычными друзьями.
Роза отмахнулась от его слов.
– Макс, что ты собираешься делать? Канализация полна Ополченцев. Тебе сейчас опасно находиться в Шрил-таси вне укрытия.
– Попытаюсь пробраться в Карадур. У меня уже есть артефакт Гибболда, а теперь кузен – добрейшей души человек – великодушно дарует нам последнюю часть артефакта Дракона.
– Что именно?
– Вот это, – Макс снял шлем с головы «добрейшего человека», который дернулся и затих.
– Последняя часть Дракона? Маск стянул с себя змеиный плащ.
– А это – Шкура.
– Тогда тебе нужно соединить их.
– Да, но мне бы хотелось сначала попасть в Карадур.
– А разумно ли это? – засомневалась Роза.
– Я чувствую, что мне необходимо поступить именно так.
Роза поборола порыв обнять его. Он выглядел таким уязвимым, лицо было бледным от боли.
– Я с тобой. Не говори мне ничего. Я с тобой. Вот и все.
– Я тоже! – пискнул Пьютер.
– Ты всегда на стороне сильного, – едко усмехнулся Джек.
– Как и ты, – парировал тот.
– Мы можем столкнуться с Коффином. В этом случае я поговорю с ним, – сказала Роза.
– Нет, не нужно, – ответил Макс.
– Почему? У меня есть влияние на него.
– Потому что он – мужчина, испытывающий к тебе определенные чувства, и ему навряд ли понравятся новости о твоей связи со мной и Эшенами – неважно, какое влияние ты на него имеешь.
– Коффин – человек принципа. Он верен Айронам. На лице Макса появилась кислая мина:
– Тебе еще нужно многое узнать о природе мужчин, Леди Роза. Стоит Коффину бросить единственный взгляд на мое лицо, как его жажда крови одержит верх над любыми доводами и принципами, верен он Айро-нам или нет.
– Может, ты и прав, – задумалась Роза. – Но что мы выиграем, придерживаясь старой вражды? Сейчас самое время помириться. Возможно, единственное, что тебе придется сделать, – это проявить инициативу.
Макс покачал головой и вздохнул.
– Хотел бы я, чтобы твои взгляды на жизнь – и на людей – оказались соответствующими действительности. Но, к сожалению, боюсь, что это не так, – он оглядел всю их топчущуюся на поляне компанию. – Подозрения, враждебность, недоверие, страх – вот путы, оплетающие нас. Сулит ли это безоблачное будущее? Нет. Тем не менее нужно двигаться дальше.
– Мы готовы, – сказала Дженни.
«Что у нас получится? Что с нами будет? – подумала Роза. – Мы не имеем представления, с чем нам предстоит столкнуться, что принесет нам завтрашний день».
ПОРА ИСПЫТАНИЙ
ГЛАВА ПЕРВАЯ
СРАЖЕНИЕ У ВОДОХРАНИЛИЩА
Все шло не так, как рассчитывал Корнелиус Коффин. Он ожидал обнаружить небольшую кучку граждан Караду-ра, которую он с легкостью взял бы под стражу. Вместо этого он встретил активное сопротивление хорошо подготовленных людей – литейщиков, среди которых были даже некоторые из Ополченцев. Коффин полагался на свою шпионскую сеть и на своих людей как на себя самого. Поэтому сердце его сжалось, когда он увидел Сержанта Роукииса во главе отряда противников. Капитан считал себя знатоком человеческих душ, мастером по определению любой лжи и фальши. Но вот тот, которому оно доверял более остальных, его правая рука, оказался его тайным врагом.
Во время столкновения многие облаченные в плащи карадурцы попытались ускользнуть в верхний мир. Коф-фин послал за ними нескольких верных Ополченцев. Сам же Капитан, возглавив оставшихся гвардейцев, решил захватить предателя Роукиса, уводящего группу карадурских женщин. Коффину удалось устроить засады на основных подступах к Водохранилищу, у четырех главных каскадов. Он надеялся взять Роукиса именно там. Наконец из одного из туннелей на противоположном краю Водохранилища показалась группа людей. Однако это был не Роукис. Капитан вцепился в перила, пристально вглядываясь в лица.
Компанию возглавлял Макс Сильвер-Скин, рядом с которым шагал его новый помощник в маске зеленого бархата. С ним не было армии: только этот мальчишка и парочка мелких – нет, не людей – а, по всей видимости, местных обитателей. Коффин радостно рассмеялся, хлопнув ладонью по перилам. Это был конец Лиса Акры. Капитана больше не беспокоило, уйдет ли Роукис или нет. Сильвер-Скин! Вот это настоящий приз! Коффин уже видел, как получает вознаграждение от Совета Металла.
Сильвер-Скин был одет как туземец – на нем был плащ странной, переливающейся на свету кожи, голову украшал древний шлем, напоминающий череп огромной рептилии, в руке он нес самый обычный меч, а с шеи свисал грубый амулет. Да, вид еще тот. Дикарь, да и только. Ополченцы должны быстро разделаться с Сильвер-Ски-ном и его компанией, легко захватив их живыми. Что за чудесный день! Коффин не только разоблачил запрещенный культ, члены которого очень скоро окажутся за решеткой, но и загнал в угол известнейшего своей неуловимостью вора, главного возмутителя спокойствия Караду-ра. Сегодня он явно на коне, он покажет себя достойным руки Леди Розы Айрон.
Сильвер-Скин смотрел на Коффина через ширь Водохранилища, лицо его было непроницаемо. Коффин занервничал. Что этот отщепенец затевает? Почему не пытается бежать? Он что, хочет приступить к переговорам? Капитан раздраженно заворчал. В чем дело? Он жестом приказал своим людям с двух сторон обойти подземное озеро по огражденному перилами проходу и приблизиться к негодяю. Тот, однако, не пошевелился. «Стой, стой себе на месте, милый мальчик, – думал Коффин. – Ты – мое сокровище, моя награда, вот и все. Мои деньги, которые скоро окажутся в банке на моем счете».
О, да! Роза посмотрит на него с большей благосклонностью, когда он станет богатым. Она может быть сколь угодно надменной женщиной, но лед ее сердца должен растаять перед перспективой замужества, а если у жениха будет миллион платиновых слитков!
Капитан последовал за Ополченцами вокруг Водохранилища. Приблизившись, они остановились в нескольких футах от компании Сильвер-Скина, которая не предпринимала никаких попыток к атаке или к спасению. У Коф-фина появилось странное неуютное чувство, что Максимилиан действительно хочет поговорить с ним. Это не входило в его планы, поскольку вызывало в памяти некоторые вещи, упоминаемые в свое время Леди Розой в связи с Сильвер-Скином.
– Доброго тебе дня, Сэр Лис, – сказал Капитан, низко, в пояс, поклонившись, прижав при этом правую руку к сердцу, а левую отведя в сторону. Получилось очень изящно. – Я крайне признателен и польщен, что ты пришел на встречу со мной. Кажется, ты почти так же ждал этой встречи, как и я.
Шум падающей воды немного заглушал голос, от стен слова отражались вибрирующим эхом. Выражение лица Сильвер-Скина не изменилось.
– Кончай ломать комедию, – ответил он. – Нам необходимо обсудить важное дело. У нас общий враг. Я пришел…
Коффин расхохотался.
– Прибереги свои речи для других, я не собираюсь их выслушивать, – он указал на него своим людям. – Взять их!
Но прежде чем Ополченцы сделали к ним шаг, за спинами компании Макса в туннеле послышалось движение – в них с разбегу врезался одетый в лохмотья человек, в котором Капитан тотчас опознал Кловиса Пьютера. Глаза его бешено вращались, взгляд был безумным.
– Коффин, слава Алмазу – вы здесь! Арестуйте этих людей! Немедленно!
Корнелиус Коффин, Капитан полиции Ополченцев, вознес еще одну хвалу небесам за столь чудный, волшебный, потрясающий день – он просто не мог не наслаждаться моментом. Затем он с преувеличенным спокойствием и заботой в голосе заговорил:
