— Но он собирается отослать меня подальше и выдать замуж за другого.
— Наверно.
«Какое „наверно“? Все же именно так и происходит!»
— Я ему не нужна… Ну, или недостаточно нужна.
«Недостаточно, чтобы он захотел меня оставить».
— Он просто пока не знает, что ты чувствуешь.
Виктория подняла руки вверх и отступила назад.
— Я ему ничего не скажу. Еще чего! Только не я. Ты что, серьезно? Дать ему столько власти над собой! Черта с два! Ты знала Кантару? Я хоть немного на нее похожа?
— Нет. У нее были очень традиционные взгляды. Всю свою жизнь она прожила в пустыне. Кантара — любовь его молодости, а теперь, когда он повзрослел, ему нужна новая любовь.
«Сказанные Юсрой слова причинили столько боли», — с грустью подумала Виктория. Она бы отдала все на свете, чтобы стать той женщиной. Той, которая была Катебу небезразлична, и с которой он мечтал бы провести всю свою жизнь.
— Не может быть, чтобы полюбив такую, как она, он испытывал чувства ко мне. Мы ведь слишком разные. Тем более я ничего не привнесу в эти отношения — ни расширения связей с племенами, ни укрепления власти. Он сказал, что женится по политическим причинам.
— А что ты от него ожидала? Признания в том, что он боится снова полюбить и потерять? Какой мужчина в этом сознается? Признайся ему в своих чувствах. И что самое худшее может случиться в этой ситуации?
Виктория пожала плечами.
— Он меня отвергнет.
— Разве это самое худшее? Или же прожить остаток жизни в неведении?
Катеб знал, что Виктория разозлилась, но понятия не имел из-за чего. Сложнее женщины он не встречал, подумал мрачно Катеб по дороге в гарем два дня спустя.
Он предложил ей свою безграничную заботу. Собрался открыть ей прекрасную компанию и найти хорошего мужа. Чего еще можно желать? Но разве она была благодарна? Конечно, нет. Хуже того, он дважды за ней посылал, но она не посчитала нужным придти.
Еще никто не заставлял его ждать, и он обязательно выскажет ей все это.
Он ворвался в гарем, хлопнув дверью.
— Виктория! — прокричал Катеб. — Немедленно явись ко мне!
— Я не привидение, чтобы появляться и исчезать! — крикнула она в ответ. — Сейчас я занята. Уходи!
Разъяренный, он понесся туда, откуда доносился ее голос, а вбежав в купальню гарема, он увидел Викторию в большом бассейне и пожалел, что туда зашел.
Бурлящая вода плохо скрывала ее наготу, а в такой ситуации вряд ли можно провести серьезную беседу. Однако развернуться и уйти — значит показать свою слабость. Он просто не станет обращать внимание на ее упругие формы и привлекательные бедра. И не станет замечать ее длинные ноги и то, как она поднимает наверх волосы. У него есть сила и власть. Он шейх пустыни. Он легко устоит перед какой-то женщиной.
— Я два раза за тобой посылал.
Виктория осталась в воде. Она выглядела настороженно и одновременно вызывающе.
— Да, мне кто-то говорил.
— Я принц Катеб королевства Эль Дехария. И ты будешь приходить ко мне тогда, когда я того потребую!
— Как видишь, нет.
— Ты моя любовница.
— Еще пару дней, и все, меня здесь уже не будет. Или ты снова собрался изменить правила игры? Каким бы великим ты себя не объявлял, твое слово ничего не стоит.
Внутри вспыхнула ярость.
— Да как ты смеешь говорить со мной в таком тоне?!
Виктория даже зевнула.
— Прошу прощения, я не расслышала. Что ты спросил?
Ему захотелось схватить ее и как следует потрясти. Он хотел вытащить ее из бассейна и… По телу пронеслось желание. Кровь погорячела. Желание оказалось сильнее гнева, и Катеб усилием воли заставлял себя не поддаваться власти, которую Виктория над ним имела.
Он стоял над ней, полностью одетый, у него должны были быть все преимущества. Тогда почему он чувствовал себя проигравшим?
— Я ничего не понимаю, — наконец произнес он. — Откуда столько злости? Я ведь всего лишь предлагаю тебе помощь.
— Не помню, чтобы я жаловалась тебе на проблемы.
— Я хочу подстраховать твое будущее.
— Найдя мне мужа?! — спросила она в явном бешенстве.
— Да. Но если ты не хочешь замуж, я дам тебе денег. Ты никогда не будешь нуждаться. Разве это не должно тебя радовать?
— И какая сейчас на рынке труда месячная зарплата у любовниц? — поинтересовалась Виктория таким тоном, что Катеб сразу догадался — она недовольна. — Больше, чем я думала. Не понимаю, почему женщины не стремятся занять эту должность, когда она так хорошо оплачивается?!
Катеб нахмурился.
— Твой сарказм здесь ни к чему.
— А мне он как раз необходим. А теперь убирайся.
— Ты продолжаешь меня выгонять, но я не уйду, пока все не выясню. — Он глубоко вдохнул. Один из них должен вести себя разумно, и поскольку мужчина он, то обязанность ложится на его плечи. — Виктория, я знаю о твоем прошлом, и как оно тебя закалило. Моя цель, обеспечить тебе безбедную жизнь. Разве это так плохо?
— А почему ты так об этом переживаешь? — спросила Виктория, ее голос прозвучал почти уравновешено.
— Потому что для меня ты много значишь. Сначала, когда я только привез тебя сюда, у меня было о тебе другое мнение. Я ошибался, и ты должна принять это во внимание.
Виктория встала. Вода стекала по ее обнаженному телу.
— Ты хочешь сказать, что я не жадная до денег стерва, как тебе сначала казалось? И тебе больше нет смысла меня наказывать? То есть я стала достойна твоего внимания?
Катеб нутром почувствовал ловушку, но ее не увидел.
— Да.
— Какое бесподобное утверждение про мой характер! А я-то думала, что тебя больше беспокоит моя беременность. Но тебе, похоже, все равно.
Не теряя подозрительности, он произнес:
— Вероятность беременности очень мала. Как ты сама сказала, у нас была всего лишь одна ночь.
— Получается, ты слишком бурно отреагировал на случившееся! — прорычала она. — Какой облом! Но нам необходимо убедиться. Это же королевский отпрыск! Дай-ка подумать… Если за месяц работы любовницей ты предложил мне кучу денег и мужа, то что ты предложишь мне за ребенка? Луну? Персидский залив? — Виктория отвернулась. — А теперь уходи.
Катеб застыл взглядом на ее обнаженных плечах. Он на самом деле не мог ее понять.
— Чего ты хочешь? Как я могу сделать тебя счастливой?
«И правда интересно», — с грустью подумала Виктория, задавшись вопросом, как он воспримет ее искренность. Примет ли он ее слова или же просто пустит их против нее, растоптав душу и тело в грязи?
Виктория вылезла из бассейна и взяла полотенце. Обмотав его вокруг талии, она закрепила и
