вместо него.
— Или умрет… — прошептала Виктория.
— Битва не закончится, пока один из них не погибнет. — Юсра глубоко вдохнула. — Но мы слишком переживаем. Катеб очень сильный и умело дерется. Он выстоит.
А если нет? Виктория не могла избавиться от мысли, что Катеб будет лежать на земле, истекая кровью. Она совсем не этого ему желала.
Необходимо найти того, кто захочет занять место Катеба, если вдруг его ранят. Но кто захочет пожертвовать ради него жизнью? Даже если кто-нибудь и согласится умереть за принца, как можно просить одного человека отдать жизнь за другого, чтобы тот, кого она любила, остался жив?
— Раньше мне действительно здесь нравилось, — сказала Виктория. — Если Катебу сохранят жизнь, клянусь, я сделаю все, чтобы изменить закон. И мне все равно, что для этого потребуется. — Живот сжался в спазме, напомнив ей о том, что времени для изменений у нее уже не осталось.
В палате старейшин началась суматоха. Все одновременно что-то выкрикивали. Катеб слушал какофонию голосов, но не обращал внимания на сказанное. Это не имело никакого значения. Главное было нанести поражение сопернику.
— Очень неожиданно! — произнес Заид. — Он ждал почти до последнего.
— Он всего лишь мальчишка! Катеб запросто его победит.
Заид посмотрел на Катеба.
— Мальчишка ждет мести, а Катеб будет биться за справедливость. Кто знает, чем все это закончится?!
Катеб посмотрел на пожилого мужчину, догадавшись, что тот имел в виду. Соперник готовился к этому много лет. Когда очень хочешь воплотить мечты в жизнь и отомстить за отца, появляется дополнительная сила.
— Я принимаю эту схватку всерьез, — произнес Катеб. — Но в исходе битвы я не сомневаюсь.
Мужчина кивнул.
— Пусть так и будет.
Тут дверь открылась, и в палату ворвалась Виктория. Сколько Катеб себя помнил, он ни разу не видел, чтобы женщина переступала порог этой комнаты. Старейшины, словно в страхе, отшатнулись. Виктория, не обращая на них внимания, направилась сразу к Катебу.
— Люди, вы что, совсем с ума посходили? — возмущенно произнесла Виктория, подойдя ближе. — Неужели нельзя просто провести выборы?!
Из глаз хлынули слезы, а на лице читалось беспокойство. Катеб тут же забыл, что всего несколько минут назад на нее злился и отсчитывал часы до того, как сможет отослать ее прочь. Он протянул ей руки, и Виктория бросилась в его объятия, сжав его так, словно больше никогда не даст ему уйти.
— Я не позволю тебе биться, — пробормотала она ему в грудь. — Я свяжу тебя веревками и буду бить палками, пока ты не поймешь, что не так уж и плохо спрятаться.
Виктория пахла цветами и солнцем. Он поцеловал ее в макушку.
— Ты не станешь уважать мужчину, который так поступит.
— Ничего, переживу!
— А я — нет.
Виктория подняла голову и посмотрела на него.
— Ты не можешь…
— Я должен. И хочу.
— Биться на палашах? Ты хоть знаешь, как это делается?!
Катеб улыбнулся.
— Да. Я прекрасно владею этим оружием.
— А я-то себя крутой считала, потому что могу создать сайт. Ну почему?! Почему это должно было произойти?
Подошел Заид.
— Может, ты хочешь поговорить с Викторией наедине? Где-нибудь в другом месте.
Она бросила взгляд на старейшину.
— Что случилось?
— Ты нарушила святость палаты старейшин. Женщинам запрещено сюда заходить.
Виктория закатила глаза.
Катеб усмехнулся.
— Пойдем. Поговорим об этом в гареме.
Виктория охотно согласилась. Она хотела побыть наедине с Катебом, а те обеспокоенные взгляды, которые бросали на нее старейшины, будили в ней желание надавать мужчинам пощечин. Вряд ли это прекрасная идея, ведь, наверно, ей придется молить их о том, чтобы они сохранили Катебу жизнь. Виктория определенно решила остановить эту глупую схватку, оставалось сообразить как.
Они прошли в гарем. Сев на один из диванов, Виктория повернулась к Катебу.
— Начни сначала и говори медленно. Почему у тебя появился противник? Кто он? Это личная неприязнь? Кажется, что да.
Катеб коснулся ее лица.
— Почему ты так решила?
— Потому что он объявился в последний момент. Что ж получается? Сегодня утром он проснулся и подумал: «Разве не замечательно убить Катеба в битве?» Вряд ли. Если это не из личных побуждений, тогда почему он не выступил против до того, как тебя провозгласили? Или бы пошел к старейшинам! Все знали, что изберут тебя.
— Ты права. Это личное. Его зовут Фуад. Он сын того мужчины, которого я убил.
Виктория чуть не задохнулась. Ее взгляд упал на шрам на лице.
— Когда тебя взяли в заложники?
— Да, отец Фуада придумал план, как получить за меня выкуп. Я попытался убежать, и мы дрались. — Катеб потер свою щеку. — Он почти победил, но в конце концов я его одолел. Захватчик умер, а его подельников посадили в тюрьму.
— Его семья была опозорена, — прошептала Виктория, помня случай с Саидом, хотя его отец всего лишь украл несколько верблюдов. — Получается, Фуад вырос очень обозленным на мир, а особенно на тебя. Парень хочет отомстить за отца.
— Скорее всего.
Все было очень плохо. Хуже, чем она себе представляла.
— Не дерись с ним. Фуад хочет что-то доказать другим.
Катеб выглядел утомленным.
— Победа мне не доставит удовольствия. Фуад всего лишь пацан. Ему только восемнадцать или двадцать. Но таков закон.
— Глупый закон.
— Как бы ты его не назвала, он не изменится.
— Тогда ты его поменяй!
— Сделаю, когда стану вождем.
— А это значит, что сначала ты должен убить Фуада…
«А если у тебя не получится?» — эти слова Виктория не произнесла вслух, но они постоянно крутились у нее в голове. А если Катеба убьют?
— Ты слишком сильно переживаешь.
— Но это же не восемнадцатый век! Ты должен остановить эту практику.
— Остановлю. Я выйду победителем.
— Замарав свои руки кровью мальчика?
— Другого пути нет.
— Но ведь должен же быть! Обратись к шейху, — умоляла Виктория. — Расскажи ему об этом, и он не позволит тебе драться. Здесь нет ничего постыдного!
