боясь спугнуть свое счастье, а когда открыл их, то увидел лицо Элен, сиявшее таким же счастьем. И произнес первые пришедшие ему в голову слова:
– Я люблю тебя.
– Что ты сказал?
Лайонел взял ее лицо в ладони и, заглянув в сияющие в полутьме глаза, увидел в них то, что, как теперь ему стало ясно, искал всю свою жизнь.
– Я люблю тебя, я так люблю тебя, Элен. И если ты захочешь остаться в Рэдкорте, останусь здесь вместе с тобой.
В ее глазах мелькнуло изумление.
– Глупости, милый. Это я всегда буду там, где ты, потому что тебе принадлежит мое сердце.
Будто боясь даже на секунду отпустить Лайонела от себя, она крепко обняла его и прижалась лицом к его груди.
– И больше не будешь от меня убегать? – спросил он, и, хотя вопрос его был явно шутливым, в нем слышалось и нечто большее.
Подняв голову, она бросила на него прямой, открытый взгляд, который Лайонел так любил.
– Нет, если не будешь убегать ты.
– Не буду, – обещал Лайонел.
Да, он больше не станет прятаться от собственных чувств и бороться со своими желаниями. Всю жизнь противостоя искушениям, баронет только сейчас, после встречи с Элен, понял, что сражался с ветряными мельницами.
Мощным движением Лайонел поднял Элен и уложил на супружескую постель…
Закончив писать и отложив ручку, Элен в который уже раз с удовольствием и гордостью оглядела свой только что отделанный кабинет, за который ей пришлось выдержать долгую битву с Лайонелом. Когда она заговорила об этом впервые, муж не захотел даже слушать; он, мол, не имеет от нее никаких секретов, и его собственный кабинет всегда в ее распоряжении.
Однако Элен хотелось иметь в огромном особняке, к которому она все еще до конца не привыкла, свой собственный, принадлежащий только ей и отвечающий ее вкусам уголок. Спальней ведь мир не ограничивается. И она добилась своего, как, впрочем, добивалась всегда, хотя и не часто пользовалась в личных целях своим несомненным влиянием на мужа. У нее завелась довольно обширная деловая переписка в связи с делами возрождающегося (после управления надолго севшего в тюрьму дяди Рейнолда) Рэдкорта. Ими Элен занималась сама и ревниво пресекала попытки мужа вмешаться в них.
Произведя в награду за верность Дика в управляющие, она все же не слишком доверяла его здравому смыслу и поначалу беспокоилась на этот счет. Но потом выяснилось, что он лишь царствует, а реальное управление находится в других, гораздо более крепких руках. Не устояв перед многочисленными достоинствами Пег, далеко не последним из которых было ее кулинарное искусство, Дик предложил ей руку и сердце. Предложение было принято благосклонно.
Сейчас в Рэдкорте гостила поправляющая здоровье после рождения второго ребенка Мэри с сильно возмужавшим и выказавшим большой талант в управлении самым крупным имением Хоупа Рандольфом. Их брак оказался на удивление удачным, сестра расцвела пышным цветом и в свои довольно частые наезды в Лондон производила настоящий фурор среди мужской части общества. Это даже несколько тревожило беднягу мистера Уорсли…
Приятные мысли Элен были прерваны стуком в дверь.
– Войдите, – разрешила она. В дверях появилась Роза.
– Мальчик проснулся, миледи. С ним сейчас его светлость, и он спрашивает, когда вы будете.
– Спасибо, Роза. Передай, что я сейчас приду. Отпустив горничную, Элен убрала бумаги, оставив на столе только что написанное письмо. А потом решила еще раз перечитать его.
Вложив письмо в конверт, Элен поднялась из-за стола и, выйдя из кабинета, направилась на встречу с мужем, сыном и своим наконец-то обретенным счастьем.
Эпилог
Шел тысяча девятьсот тридцать шестой год от Рождества Христова. В Европе начало попахивать порохом, хотя еще мало кто верил в приближающуюся к ее порогу Вторую мировую войну.
Семейству Хартфордов предстояло много пережить. Элен с двумя детьми укроется от бомбежек в Рэдкорте, а потом разместит в поместье небольшой госпиталь для выздоравливающих после ранения солдат. Лайонела призовут в армию, он пройдет невредимым через многие сражения и будет ранен в один из последних дней войны. Правда, не очень тяжело – пуля пробьет плечо баронета Хоупа навылет, не причинив серьезного ущерба его здоровью. То самое плечо, куда попала пуля из пистолета Элен, когда она явилась в дом своего будущего мужа, чтобы отомстить за честь «соблазненной и покинутой» сестренки Мэри.
