— А если я скажу тебе, что появился третий лишний?
У Бена екнуло сердце.
— Ты хочешь сказать… что в кого-то влюбилась? — сдавленным голосом проговорил он.
— Не я — Роджер! — Кэсс нетерпеливо вскинула голову и отвела рукой прядь шелковых прямых волос, упавшую на бледное лицо. — Роджер обзавелся любовницей. Они встречаются уже полгода. Он не подозревает, что мне известно об этом. Вначале я считала, что смогу примириться с подобным положением. Но переоценила свои силы. Слишком унизительно! Мне пришлось сбежать прежде, чем об этом узнал папа.
Бен пропустил мимо ушей многозначительный намек в последней фразе. Главное — что Кэсс ни с кем не связалась!
— Ты слышал меня?
Бену понадобилось немало усилий, чтобы привести мысли в порядок и понять, что ему сказала Кэсс.
— Что?.. Да, да, слышал, — подтвердил он, глубоко вздохнув. — Итак, ты приехала ко мне. Но зачем? Какой помощи ты ждешь от меня? Хочешь, чтобы я взял на себя роль разгневанного отца?
— Ты? О, Бен! — Кэсс улыбнулась — впервые с того момента, как она перешагнула через порог его квартиры, вызвав сумятицу в душе Бена. Девушка потерлась нежной щекой о его щетинистый подбородок, еще больше усилив смущение Бена. — Дорогой, мне бы и в голову никогда не пришло предлагать тебе роль отца, и ты это прекрасно знаешь. — Кэсс состроила грустную гримасу. — Должно быть, в этом-то все и дело, верно? — А так как Бен промолчал, она добавила: — Я приехала к тебе потому, что больше некуда было бежать. Мне нужно время, чтобы решить, как поступить дальше. Время, чтобы построить будущую жизнь.
— Но тебе нельзя здесь оставаться!
Этот ответ вырвался у Бена невольно. В нем выразилась и потребность защитить свой покой, и самоотверженное желание восстановить семейное счастье Кэсс. Она не могла остаться в этой квартире — здесь просто не было для них двоих места.
— Так я и знала. — Кэсс поднесла бокал к губам и осушила его. — Поскольку ты всегда отказывался принимать меня здесь, вряд ли ты передумаешь, какими бы отчаянными ни оказались обстоятельства, — с горечью закончила она.
— Кэсс, я…
— Ладно, неважно, — продолжила она, забирая у него бутылку и снова наполняя свой бокал. — Я не рассчитывала на твое согласие. Нет, точно, даже и не надеялась, — Кэсс помедлила, устремив на него внимательный взгляд серых глаз, — но я хотела попросить разрешения у твоей матери пожить летом на вилле.
Бен растерянно заморгал.
— Ты шутишь? — Он покачал головой, не в силах представить себе реакцию матери на подобное предложение.
— А что тут такого? — с вызовом взглянула на него Кэсс. — Я и прежде бывала на вилле, притом не раз, и тебе об этом известно. Мы часто гостили там вместе, пока…
— Теперь все изменилось, — хрипло перебил ее Бен и судорожно проглотил остатки бренди.
Кэсс хмыкнула.
— Об этом я тоже знаю. Софи обвиняет меня в случившемся. Возможно, она права. Но с тех пор прошло несколько лет. Я уже не та, что прежде, и думаю, она тоже изменилась. Может, ты все-таки спросишь? Иначе я не знаю, что делать.
В последних словах прозвучала такая неподдельная нотка отчаяния, что у Бена не выдержали нервы.
— Но что все это значит? — спросил он, взяв Кэсс за руку и повернув лицом к себе. И тут же едва не пожалел об этом: Кэсс выглядела столь печальной, что сердце его было готово разорваться от тоски и сострадания.
— А ты как думаешь? — отозвалась она спустя минуту, высвободила руку и, словно стараясь защититься, прижала ее к груди. — Не волнуйся: я не стану сводить счеты с жизнью, как в мелодраме. Моя смерть не окажется тяжким грузом для твоей совести. Я… я просто надеялась, что ты поможешь мне, вот и все. Ведь ты мой брат, верно? Ты часто повторял, что тебе небезразлично, как я живу.
— Мне и вправду небезразлично, — процедил Бен сквозь зубы и со вздохом отвернулся. — Ладно, я поговорю с матерью, но ничего не стану обещать. Ты должна понять меня.
— Разумеется, я все понимаю! — облегченно воскликнула Кэсс. — О, Бен, я не сомневалась, что на тебя можно положиться! Знала, что ты не подведешь меня!
Ему бы такую же уверенность! Кэсс провела в квартире не более двадцати минут, а уже умудрилась разрушить всю его жизнь, на устройство которой он затратил годы. Бен считал себя неуязвимым, не подверженным мирским соблазнам. Он наивно воображал, будто ничто не в силах проникнуть сквозь укрепленные стены его «академической крепости», однако оказалось, что он ошибался. И теперь оставалось лишь смириться с очевидным.
— Ты уже успел перекусить? — вдруг спросила Кэсс, и мысли Бена потекли по менее опасному руслу.
— Перекусить?
— Да, ты ведь только что вернулся, верно? Я не ошиблась? — С этими словами Кэсс сбросила жакет. Какая она тоненькая, подумалось Бену, когда он увидел хрупкие плечи под шелковой бежевой блузкой и маленькие груди. Боже милостивый, что же с ней стряслось? Но как бы там ни было, он не допустит, чтобы ее беды продолжались.
Бен усталым жестом откинул волосы со лба и оглядел свой халат.
— Я хотел принять душ, — стараясь говорить ровным тоном, признался он. — Миссис Киприани не ждала меня сегодня, и, поскольку холодильник пуст, я собирался потом сходить куда-нибудь перекусить.
Неправда: после душа он намеревался отправиться прямо в постель; но не говорить же об этом Кэсс!
— Сходить куда-нибудь? — без особого воодушевления переспросила она, но потом добавила: — Ты не знаешь, та лавочка, что возле площади, еще открыта?
Бен нахмурился.
— Откуда тебе известно о ней?
— Ну, видишь ли, я заходила туда вчера днем. Подумала, а вдруг там знают, где ты.
Бен скривился.
— И что же?
— Там никто не знал о тебе, — поспешила ответить Кэсс и с вызовом встретила взгляд его темных глаз. — Не смотри на меня так, я была в отчаянии, я же тебе говорила. — Она помедлила. — Ну, так лавка еще открыта?
Бен смутился.
— Вполне возможно.
— Отлично. Тогда схожу и куплю что-нибудь к ужину; пока ты моешься, я успею приготовить еду.
Бен, с одной стороны, испытывал вполне законное желание поскорее выпроводить Кэсс из квартиры, но с другой — ему хотелось понять, почему она решила поужинать дома. А, ну конечно! Лето, разгар туристского сезона в Италии. Везде полным-полно людей. Кто угодно мог увидеть Кэсс и доложить о месте ее пребывания отцу или Роджеру. Ужинать дома безопаснее! Бену от этого не стало легче. По крайней мере сегодня вечером.
Но мысль об его отце, Гвидо Скорцезе, напомнила ему еще кое-что, забытое до этого момента.
— Постой, почему ты говоришь, что тебе пришлось уехать, пока отец не выяснил, чем занимается Роджер? — внезапно спросил он. — При чем тут отец?
Кэсс неловко переминалась с ноги на ногу.
— Ну, ты же понимаешь…
— Нет, не понимаю.
