вырезали ничего им не сделавших соседей. Чтобы вину за уничтоженных ученых на них перевалить. Да и по отношению к своим собственным собратьям мои родственники по женской линии тоже были далеко не воплощением добра и миролюбия.
– Под угрозой попадания в булькающий котел, где варилась похлебка для наиболее доверенных слуг, держащих людей под присмотром на отдельном удаленном островке, куда можно добраться лишь по настилаемым гатям, археологи сотворили чудо, – продолжала Хенея. – Им удалось по подписям к картинкам, на которых показывались части тела и проходящие сквозь них магические потоки, восстановить алфавит древних гоблинов и расшифровать большую часть их письменности. Когда моя мать получила, что хотела, то есть перевод чародейского трактата Древних, то избавилась от нежелательных свидетелей, включая слишком много знавших охотников и тюремщиков. Она хотела возродить наш народ. Впрочем, я ее в этом активно поддерживала. И для достижения наших целей был лишь один путь. Война. Жестокая и беспощадная, после которой побежденные уже никогда не должны поднять голову!
«Фанатичка, – поняла я. – Моя мать просто фанатичка. И ей, совершенно точно, давно хотелось выговориться. Очень опасная и, похоже, не менее могущественная. Возможно, она искренне меня любит. Но если буду мешать ее планам – убьет!»
– У гоблинов должен был появиться единый лидер! – почти кричала Хенея. – А для того чтобы его попросту не съели, он должен был владеть реальной силой! И силой этой стала трансформация! Моя мать сотворила культ Алой Пасти и стала его верховной жрицей и одновременно божеством, принимая устрашающие обличья, в которых убивала своих врагов и даровала союзникам и слугам улучшение их тел! Взять хоть того идиота, который тебя сюда приволок! Как, ты думаешь, он опознал среди чужаков ту, в которой течет родственная мне кровь? По запаху! А потом по вкусу крови убедился, что не ошибается! Лично ему обоняние я улучшала в награду за убийство шамана племени Большого Слизня!
– И что с ним теперь будет? – машинально уточнила я.
– Не решила еще, – пожала плечами мама. – С одной стороны, он слишком много знает, с другой – один из лучших разведчиков… Посмотрим. Скорее всего, отправлю шпионить за границы болот. Откуда если и разрешу вернуться, то лет через двадцать. Тогда его бредни не будут иметь уже абсолютно никакого значения!
Неожиданно мать успокоилась.
– При помощи ружей, чар и страха наша семья объединила под своим руководством большую часть племен, – продолжила она. – Не скажу, что это было легко, но мы справились! В болотах впервые за сотни, если не тысячи, лет прекратилось унылое прозябание и начала создаваться цивилизация. Секретом метаморфизма тогда владели четверо. Я, моя мать, ее брат и еще один старый шаман, бывший нам, не скажу точно каким, но очень уважаемым и авторитетным родичем, фактически вторым отцом и третьим дедом. Он, впрочем, знал по большей части лишь теорию, его дряхлое тело по какой-то причине почти утратило способность изменяться и быстро умерло, когда он все-таки пытался его перебороть, чтобы омолодиться и перестать быть дряхлой развалиной.
– Брр, – аж вздрогнула я. – От трансформации можно умереть?
– От сложной, затрагивающей весь организм, а не только отдельные его части, да, – спокойно кивнула Хенея. – Но ты была рождена от метаморфа и сама являешься метаморфом, а потому и способна отращивать себе клыки и когти без всяких чар и заклинаний. Возможность такого варианта развития потомства изучающих трансформацию, сцепленная по какой-то причине с приступами боевого безумия и повышенным аппетитом, в том учебнике описывалась, правда, Древние почему-то считали, что это негативный побочный эффект… а по мне, лучшего и желать нельзя.
– Ну я тоже не жалуюсь… – В голове всплыла парочка воспоминаний, когда только передавшиеся от мамы способности спасали мне жизнь. – А ты дашь мне возможность ознакомиться с тем учебником?
– Лучше с его копией, – с улыбкой кивнула Хенея. – Она поразборчивее будет. И уже переведена на всеобщий язык, мы-то сами письменность не сохранили. А ты хочешь остаться здесь?
– Еще не знаю, – покачала головой я. – Расскажи о том, как встретила папу и почему бросила меня, потом решу.
– Мать после сотворения своей державы послала меня учиться в цивилизованные земли, – вздохнула Хенея. – Чтобы я смогла еще больше увеличить наше могущество. Спешить было некуда, я выучила ваши обычаи, сотворила себе привлекательный облик и придумала легенду. Не провалилась, как видишь. Впрочем, сейчас никому и в голову не придет подозревать в человеческой волшебнице с примесью эльфийской крови представительницу иной расы. Некоторыми зачатками трансформации владеют лишь ваши архимаги, да и то, думаю, даже ты их обставишь за счет одних только врожденных данных. Так вот, некоторые секреты темной магии, которые на болоте знает каждый шаман, оказались никому не известны в большом мире, и я решила их выгодно продать, обменяв на место в академии волшебства. Так и повстречались мы с Гремом. Знаешь, он был первым встреченным мной мужчиной, которому от меня нужны были не сиськи или знания и силы, а я сама. Потому-то на свет и появилась ты. Маг-метаморф неспособен забеременеть против своей воли. И когда я уже готовилась стать одновременно матерью и преподавателем в академии волшебства, то почувствовала смерть своих близких. На следующую же ночь они явились ко мне призраками и рассказали о своей гибели. Изменники убили мать, подложив в ее дворец где-то украденную армейскую зажигательную бомбу. Большую. Противобункерную. От нашей старой резиденции только головешки и остались, даже метаморфы не смогли выбраться из того полыхающего ада. Восстанавливать свою страну с ребенком на руках я не могла. Это был слишком хороший инструмент для давления на ту, у которой обязаны отсутствовать слабости. Да и потом, мне предстояло много карать… очень много. И дочь той, которая пролила если и не моря крови, так целые озера, попытались бы прибить только лишь из чувства мести и опасения, что она станет полным подобием мамочки. Клер, расти с отцом тебе было куда лучше, чем со мной. Грем не знал недостатка в деньгах, связях и, похоже, искренне меня любил.
– Да, это… аргумент. – Слезы при воспоминании о папе сами собой стали наворачиваться на глаза. – Но почему ты не приезжала? Не писала? Сначала-то ясно, а потом?
– Несколько раз я в ваш город все-таки выбиралась, – ответила Хенея. – Проверить, все ли нормально, посмотреть издалека. Когда выдавался относительно свободный период от сталкивания в кучу норовящих опять развернуться друг к другу задом племен, которые не желали учиться быть одним цивилизованным народом, а предпочитали варить из врагов, слабых и чужаков похлебку. Клер, последний смертный приговор, вернее, пока еще просто распоряжение о казни – бюрократия, слава Алой Пасти, то бишь мне, на болотах не распространилась – я подписала в прошлом месяце. Четыре влиятельных семьи, в совокупности достигающие численности почти в полторы сотни гоблинов, оказались брошены в подземелье с хищными тварями. Возможно, кого-то из них еще не доели. Удачное выдалось начало года, в нем таких расправ над замышляющими заговор пока была лишь парочка. Править приходится жестоко, совершая отвратительные поступки, но это мой долг, за который меня не раз и не два еще проклянут. И я его не брошу до тех пор, пока не восстановлю величие наших предков. Как думаешь, тебе и Грему понравилась бы такая жена и мать?
Я отрицательно покачала головой. Да уж… Слов нет. Во всяком случае, приличных. Уверена, отец бы не постеснялся их и вслух высказать. Гномы, пусть даже полугномы, они такие. Страха не то чтобы совсем нет, но срабатывает он с заметным опозданием. А вот у смеска-метаморфа, имеющего в жилах четверть человеческой, четверть подгорной и половину магомутантской крови, со здравым смыслом все в порядке. И с логикой тоже.
– Что ты теперь будешь делать? – спросила я мать. – Раз уж я здесь и знаю твою тайну?
– Нашу тайну, – поправила Хенея. – Ну, во-первых, познакомлю тебя с основными шаманами нашего рода и общим раскладом. Потом пару магических ритуалов совершу, которые намертво закроют память от прочтения. Знания Древних не должны выйти за пределы клана, по крайней мере, до той поры, пока наше государство не встанет вровень с остальными мировыми державами. Они тебя изменениям тела подучат, ты их – жизни во внешнем мире… Облик на голбинский сменить нетрудно, если сама не сможешь, я помогу. Мы – твоя семья, Клер. Но по большому счету, дочка, в болотах ты не приживешься. Чтобы любить их, надо тут родиться. Возможно, я ошибаюсь, но вряд ли, сама поймешь, как только увидишь, как здесь живут. А без гипертрофированного патриотизма из этой клоаки хочется бежать. Может, сделаешь то, чего в свое время я так до конца и не сумела? Соберешь лучшие из знаний, собранных цивилизацией, и придумаешь, как адаптировать их к нашим условиям? А потом можешь здесь и собственную академию возглавить, ее
