некоторые сплетни о нашем уважаемом чародее. И людям, которые их рассказывали, я верю.
«Ты и лично моего папашу видеть мог, – мелькнула у меня в голове неприязненная мысль. – С твоими- то деньжищами и полным отсутствием совести живут долго и всеми доступными способами, вплоть до превращения в вампира, пытаются отсрочить смерть. А досье на меня ты читал, скорее всего, то же самое. Вернее, копию с него, снятую каким-нибудь мелким служкой за большую сумму. А вот зачем ты это делал? Неужели убить хотел, да связываться побоялся…»
– Аксимилиан, – герцог Колвин потерял свою довольную улыбку и теперь был хмур, как грозовая туча. – Я понимаю твои мотивы и даже в чем-то разделяю их, но не верю в то, что подобная попытка увенчается успехом. Голова дракона и его золото, конечно, веский аргумент, но…
– Отряд перворожденных под предводительством моей будущей жены Селес, дочери эльфийского лорда Намириэля, прибудет в скором времени и наверняка станет одним из лучших подразделений будущей армии, – уверил я его. Самым сложным было вспомнить имя ушастого аристократа, слышанное до этого лишь мельком, и не поручусь, что еще не от Асанты.
– Их луки – это грозная сила, – согласился герцог. – Но как правитель этих земель я не могу рисковать… Кто бы ни победил, будет война, кровь, жертвы. Этого нельзя допустить.
– Истинно, – вздохнул епископ. – Но боюсь, избежать такого горя будет не в силах человеческих.
Хм, если он не за меня, то, по крайней мере, не против. Уже хорошо. Церковь и правящий род давно были в напряженных отношениях, и только рассказ призрака о Талии-Кобре и дворцовых интригах многовековой давности прояснил почему. Видеть на троне культистку, пусть и бывшую, слугам Светлого Господина было просто невыносимо. А потом новому королю стали ненавистны убийцы матери, и свое к ним отношение он наверняка постарался передать потомкам.
– Я не прошу встать под мои знамена… – Их у меня, по правде говоря, попросту нет. Но отказаться от единственной базы в виде башни и ее изученных вдоль и поперек окрестностей и, что куда важнее, имеющегося в ней накопителя, пригодного для открытия портала, сейчас нельзя, и если что, придется идти на конфликт. – Все, что мне нужно, – это разрешение вербовать себе сторонников и покупать припасы среди жителей города.
Индюк оживился и едва не захлопал крыльями, то есть руками. Армия ест, пьет и требует много еще чего иного на весьма внушительную сумму. И за мои деньги торговец наверняка был готов предоставить все что угодно. Барон же Лигорь хранил молчание. Чего бы он ни хотел лично, он лишь начальник стражи и против своего сюзерена не пойдет.
– Не могу этого допустить, – непреклонно заявил Колвин. – Аксимилиан, ты немедленно покинешь город и больше никогда сюда не вернешься.
– Я так не думаю, – мягко возразил я ему. – Посмотрите на голову дракона и хорошенько подумайте. Кто и как, по-вашему, сможет меня отсюда выкинуть? Герцог, я знаю, ваш род был предан Канлеру Великому, так поступайте согласно его традициям! Поддержите меня и получите достойную награду! И потом, затяжного конфликта не будет. Одержу ли я победу или погибну с позором, все это случится очень быстро. Все, что мне нужно, – это два-три месяца на минимальную тренировку войск.
– Наемников в достаточном количестве ты не наберешь, – покачал головой Колвин. – Эльфы, если они действительно придут, хороши, но их будет мало. Как и городского ополчения, которого я все одно тебе не дам. А вчерашних крестьян даже за год не сделать умелыми бойцами. Ты проиграешь. И все, кто пойдут за тобой, проиграют. Уходи, Аксимилиан, не заставляй меня кликнуть стражу.
Глава гильдии охотников скучал. Ему было неинтересно происходящее. Кто бы ни был у власти, монстры в нашем затронутом Хаосом мире будут всегда, а значит, и те, кто их уничтожает, окажутся востребованы. Индюка разрывали противоречивые желания. Он хотел нажиться и не хотел подставлять под удар свое уютное гнездышко в этом городе. Епископ сложил руки в молитвенном жесте и сосредоточенно думал о чем-то. А может, и вправду мысленно общался с небесным покровителем – все-таки не самый низший чин в иерархии церкви, наверняка может в исключительных случаях быстро достучаться до Светлого Владыки или, что более вероятно, до его ближних слуг.
– Вы всерьез надеетесь на помощь своих охранников? – Мой вопрос, заданный с некоторой даже долей сочувствия, заставил главу гильдии охотников, выработавшего на своей работе превосходное чутье на опасность, схватиться за защитные амулеты. – Я обращу их в прах. Вместе с теми чародеями, что получают жалованье от вас. И даже не вспотею.
Герцог покосился на голову дракона, безмолвно поддерживающую весомость такой угрозы.
– Святой отец, – обратился он к Фануту, – маги не должны вмешиваться в дела правителей и тем более угрожать им. Помогите мне!
– Сын мой, – с явной неохотой и явно через силу произнес церковник, – я вынужден подчиниться справедливому требованию. Не хочу, но должен, ибо таковы заповеди Светлого Господина. Не препятствуй светским властям в их решениях, а не то инквизиторы возьмут твой след.
– Боюсь, епископ, – продолжал я гнуть свою линию, мысленно вспотев: конфликт с церковью мне нужен как дроу в женах, – вы тоже не обладаете достаточной властью для того, чтобы надавить на меня. Сил не хватит. Ни своих, ни тех, что у покровителя возьмете.
– Не богохульствуй! – повысил тон священник, и фигура его начала наливаться белым сиянием, повествуя всем желающим о том, что мощь небожителя начинает наполнять это старческое тело и делать его опаснее тролля-берсеркера, владеющего магией. И иммунного к ней же. Инвизитор – лишь младший из чинов, получивших защиту от волшебства. Церковные же иерархи так же малоподвластны чарам, как и охотники на демонов, еретиков и чернокнижников. Или даже в большей степени, ибо их сила базируется не на амулете, а на прямой связи с тем, кому эти самые побрякушки посвящены.
– Божий суд, – предложил я, складывая рукава своей широкой мантии вместе и незаметно доставая прикрепленный к предплечью пистолет. – Здесь и сейчас. Победите вы – уйду из города и даже забуду, что сейчас говорил. Буду всю жизнь прятаться от убийц и пропивать драконье золото. А если судьба отдаст победу мне, то помогаете, по мере сил, во всех моих начинаниях.
– Идет! – И не успел последний звук этого крика раскатиться по помещению, как бывший наемник, принявший сан и достигший немалых высот на пути служения Светлому Господину, рванул вперед. Он быстр и ловок. Чудовищно, непредставимо, нечеловечески. Давешний убийца на его фоне выглядел едва-едва ковыляющим зомби, поднятым учеником некроманта при помощи конспекта. Всей моей реакции боевого мага едва хватило на то, чтобы направить оружие на смазанный от скорости силуэт с места прыгнувшего на меня священника, в руке которого из воздуха сгустилась пылающая белым огнем секира, одно прикосновение которой выбило бы душу из любого смертного и отправило прямиком на суд Светлого Господина. И несколько раз нажать на курок. Пули отбросили епископа, но стоило ему коснуться пола всего одной конечностью – по-моему, ногой, но гарантии не дам, – как он вновь кинулся в атаку. Я вздыбил телекинезом пол, не прекращая стрелять, но нога служителя церкви просто проломила паркетину из мореного дуба, вместо того чтобы споткнуться. Наверное, я бы умер там. Но в соревновании выносливости священника, защищенного от магии, и магазина иномирного оружия, чары не использующего, победил последний.
Фанут на бегу наклонился и покатился по полу, врезавшись в стену, загудевшую так, словно в нее ударили тараном. С потолка посыпалась пыль, хотя больше чем уверен, на ремонте и уборке магистрата не экономили.
– Святой отец, вы как? – встревоженно спросил граф.
– Ох, тяжко, сын мой, – откликнулся епископ, не делая попыток встать. – Пробиты одна из почек и печень, что-то продырявило навылет оба легких, правая рука перебита, а левое ухо, кажется, лежит где-то между тобой и комодом с бумагами. Милорд, Светлый Владыка высказался – хоть и туманно, но явственно. Лучше бы вам не упрямиться и поддержать юношу в его праведной борьбе.
– Помощь нужна? – спросил я недавнего соперника, не спеша, впрочем, тратить силы, еще вполне могущие пригодиться для пробития с боем из здания.
– Не стоит напрягаться, – вяло дернул рукой бывший наемник. – Полежу с полчасика и буду как новенький.
Да уж, велика сила бога и слуг его. Мне бы не меньше дня на регенерацию потребовалось.
– Я все равно против, но выбора у меня, похоже, не осталось, делайте что хотите, но держите под рукой яд – пригодится, – зло бросил Колвин и вышел из комнаты. Вслед за ним выбрался и барон Лигорь – что ж, значит, на городскую стражу можно тоже не надеяться. А вот главу гильдии охотников я в прямом смысле
