сделка будет последней. Конечно, жалко менять такого поставщика. Но думаю, уже отлаженные каналы в Брюсселе будут намного надежнее. А со стариком и его племянниками должен случиться несчастный случай, но – потом, когда меня уже тут не будет и связать смерть такого количества человек со мной и моими делами будет, конечно, не невозможно, а просто затруднительно. После смерти «шо хая» Триада будет рыть землю – это в любом случае. И рыть будут так, что даже небесам станет жарко. Я, наверное, даже не подумал бы связываться с зачисткой, если бы не козыри в руках в виде Аксимилиана с его магией и деда- призрака с его занудством. Но благодаря достижениям магии у меня есть вот это. При этих мыслях, не отвлекаясь от поистине божественного чая, невесть какими путями попавшего в магазинчик старого пройдохи, я нащупал в кармане своей одежды небольшой флакончик, скорее даже ампулу, которую, как и ряд других волшебных побрякушек, выпросил у Аксимилиана. На всякий случай. Магические артефакты и эликсиры могли убивать, лечить, дурманить… пары конкретно этого вещества, которое я взял на переговоры, работали довольно интересно. В общем, они были чем-то вроде медленно действующего яда без запаха и мгновенно распространяющегося по всему помещению. В мире Аксимилиана данный рецепт из-за простоты противодействия и от крайней нестабильности рецептур не применялся уже пару-тройку столетий – ведь кому нужен яд, распадающийся даже под воздействием простейшего защитного амулета, сотнями, если не тысячами, продаваемого на деревенских ярмарках. Даже антидот не нужен – достаточно просто иметь на шее вот такую висюльку или обладать хотя бы минимальными зачатками магического дара. В моем случае – мою грудь холодил висящий на довольно толстой цепи талисман, по словам Аксимилиана доставшийся ему по наследству от одного незадачливого убийцы. Сил в нем практически не осталось, но от такой малости его было достаточно.
Вот и все… теперь если в течение недели я не появлюсь в гостях у старика с новой порцией, то он тихо и мирно покинет сию юдоль скорби, впав незадолго перед своей смертью в полнейший маразм. Очень хороший яд, знаете ли. Лю, по мнению призрака, под его действием даже немного поправит свое здоровье… ненамного, конечно, но довольно прилично.
Аккуратно поставив чашечку и в очередной раз полюбовавшись танцем навеки застывших драконов, обвивающих ее края, произнес, обращаясь к заинтересованно глядящему собеседнику:
– В общем, мне нужно две-три «Малютки»[19] с запасом ракет и одна интересная вещица – «Тип-63»[20], если я не ошибаюсь… Конечно же тоже с боекомплектом…
Лорд Кэссаэль, глава одного из крупнейших эльфийских кланов – Поющих Стрел, раздраженно бил веслами по воде, пересекая не такой уж большой пруд, располагавшийся неподалеку от много сотен лет пустующей резиденции, из угла в угол. Маленькая лодка, конечно, для решения важных дел подходила не сильно, но зато и подслушать трех находящихся в ней эльфов было затруднительно. Сложная магия над водой частенько давала сбои, по которым ее присутствие было легко обнаружить, а пустое пространство вокруг искусственного водоема не давало возможности приблизиться вплотную и воспользоваться более традиционными методами вроде банального чтения по губам.
– Право же, не стоит так беспокоиться, дорогой, – хмыкнула Соэсси, глава клана Густой Листвы, наблюдая за поведением ее союзника по политическим играм и давнего любовника. Высокая блондинка с роскошной грудью, больше подходящей какой-нибудь человеческой женщине, чем хрупкой перворожденной, она была красива и знала это. А также прекрасно умела пользоваться своими достоинствами. – Еще немного – и мы вылетим на берег, и если ты этого вовремя не заметишь, то врежемся в замковую стену и, чего доброго, пробьем ее. А ты, Шаэла, постарайся как-то дозировать сведения, которыми так любезно решила с нами поделиться.
Невысокая темноволосая эльфийка согласно кивнула и продолжила доклад, который подготовила для своей госпожи и, по ее же решению, некоторых других высших аристократов.
– Таким образом, с высокой долей вероятности можно предположить, что в убийстве дракона первую скрипку играл как раз этот не учтенный никем фактор – взявшийся как будто из ниоткуда маг Олаф. Информации об этом человеке крайне мало, и она очень противоречива. Единственное, что достоверно известно из доклада моего информатора, так это то, что гильдия убийц города Колвина предоставила отчет своему заказчику, в котором было подробно описано убийство дракона. С содержимым отчета, к сожалению, ознакомиться не удалось, только общие выкладки. Но даже этого хватило, чтобы понять, что Селес связалась с двумя сильными магами, один из которых достиг как минимум уровня архимага. Но это не главное…
Эффектная пауза, выданная начальником аналитического отдела «Шепота листвы», органично дополнившая только что сказанное, привела к тому, что лорд Кэссаэль, чрезмерно резко зачерпнув веслами, обрушил на находящихся в лодке целый водопад воды. Впрочем, тут же разбившийся о слои личной защиты, окружавшие каждого из присутствующих.
– Дорогой! – Наполненный укором и детской обидой взгляд леди Соэсси сработал не хуже плетки и заставил незадачливого лодочника вздрогнуть и отпустить весла. Маленькая лодочка, качнувшись, поплыла по инерции к далекому берегу, все больше и больше замедляя свой ход.
Взгляд зеленых глаз, в которых уже практически виднелась дрожащая на грани появления слезинка, обращенный к любовнику, немного потеплел и был переведен на шпионку, потеряв на своем пути все остатки доброты и женственности. Данная метаморфоза заняла не более мгновения, и в полной мере оценившая свою вину Шаэла покорно опустила голову. Возвратившийся к любовнику взгляд был опять наполнен детской обидой и обожанием, заставившим лорда моментально успокоиться и рассыпаться в извинениях, густо напомаженных комплиментами. Примерно после минуты, наполненной ничего не значащей болтовней, Кэссаэль наконец-то вернулся к теме разговора.
– Мне это не нравится, – сказал правитель Поющих Стрел. – Мне это сильно не нравится! Я хорошо знаю Кэлау, этого старого интригана, который вечно вставляет нам палки в колеса. Если он готов рисковать своими детьми и своим кланом, то он практически уверен в победе. А она принесет его дочери титул императрицы людей. И кто знает, может, и эльфов. Человек уступает перворожденному, но их государство опасно для наших лесов. Вернее, в случае конфликта мы проиграем обязательно, если император этих краткоживущих полуживотных решит регулярно умываться кровью в течение пары десятилетий. Но если его супругой будет одна из нашего народа, долгой войны с завоевателем не будет. Будет просто резня кланов, причем люди к ней могут и не успеть. И я уже знаю, кто будет в ней проигравшим… Я и ты, дорогая, а также пара-тройка наших лучших друзей и союзников, которые последние триста лет упорно пытаются возродить наше единое государство. Но и это еще не самое плохое… Шаэла, ты уверена, что то странное оружие, которое наводнило войска самозваного принца, изготовлено гномами?
– Хладное железо, – просто ответила она. – К тому же мои информаторы из ближайших к горам городов сообщают, что бородатые коротышки серьезно обеспокоены. Их наймиты вербуют пушечное мясо из всякой швали по тавернам и закупают продовольствие, переплачивая втрое.
– Это уже лучше… – Задумчивость, охватившая лорда, была как будто прорезана лучиком какой-то важной мысли. – Если тут замешан Подгорный Престол и нам удастся достать достаточно весомые доказательства сговора старого лиса Кэлау с коротышками, то…
После этих слов радостно взвизгнувшая Соэсси упала всем своим божественным бюстом на грудь Кэссаэля и с придыханием, заставившим сердце лорда пропустить пару ударов, а потом ускориться в несколько раз, прошептать, практически касаясь кончиками припухших губ поверхности чувствительного эльфийского уха.
– Кэсси, дорогой! Какой же ты умный!
После чего отстранилась и, поправив платье, обратилась к шпионке уже совсем другим тоном, больше похожим на отрывистый лай командиров боевых троек эльфийской стражи, наводящих страх и ужас на проникающих в запретные леса браконьеров:
– Шаэла, меня не волнует, где и как ты найдешь эту информацию, но если к началу листопада она у меня будет, то ты не пожалеешь. Возможность объявить весь дом этой… как запятнавших себя союзом с гномами – это стоит дорого. От них отвернутся все.
Изящный холеный пальчик с безупречным маникюром на секунду прикоснулся к кончику носа шпионки, как будто иллюстрируя следующую мысль и подчеркивая ее важность:
– Девочка моя, поищи получше, вдруг наша дурочка умудрилась связаться еще и с орками или, что еще
