на камнях фигуркой и каменным троном, Строрм не смог просто физически. Конечно же, будь он даже в лучшей форме и даже если бы его не лихорадило от все-таки воспалившейся раны, попробовать пробиться сквозь десяток телохранителей мог бы только самоубийца или горный тролль. Впрочем, с тем же результатом – просто у троллей, а в особенности горных, с инстинктом самосохранения были уж очень большие нелады, из-за чего, видимо, в последние несколько тысяч лет их поголовье активно сокращалось, и если бы не устроенный надземниками тарарам, то к настоящему времени они бы точно вымерли, – а так даже понемногу расплодились. Именно в бою с несколькими прорвавшимися в подземные коридоры проклятыми созданиями король и заработал свое прозвище, а сотня серебрянобородых понесла первые потери за последние три сотни лет.
– Ваше величество! Надземники нашли Эред-Линн!
Дружный вздох, разбившийся пеной эха о каменные своды, прозвучал рефреном к наполненному сказкой и затаенной болью имени – названию… тени легенды, рассказываемой каждому гному в детстве, появляющейся на страницах историй, прочитанных в отрочестве, и пересыпаемой шорохом гравия слухов за кружкой крепкого подгорного эля в зрелости. Потерянное королевство… сияющий град… Эред-Линн… звучащий перезвонами выточенных из хрустальных друз колоколов Алмаз Подземелий… Кто из гномьего народа не слышал о величайшем сокровище подгорного народа и о его величайшей потере, стертой из памяти и со страниц тех немногих дошедших до потомков карт… Велик и могуч был Эред-Линн… Алмазный Линн… город тысячи перезвонов – легендарная столица подземного народа, поглощенная мутной водой Хаоса и похороненная вместе со всеми ее жителями… памятниками и библиотеками… со всей ее красотой. Оставшейся теперь только в легендах…
Взявший себя в кулак и очнувшись от магии прозвучавшего имени, король Траин буквально спрыгнул со своего трона и, раздвинув застывший строй охранников, одним рывком поднял изгнанника за остатки когда- то добротного кафтана:
– Говори, и пусть боги недр будут к тебе милосердны, если ты соврал!
Захлебываясь словами и периодически теряя сознание от боли и тревожащей его лихорадки, Строрм говорил. Говорил на остатках силы воли, проведшей его сквозь засады егерей, через топи низин и бурные горные реки, заставившей отбросить сгибающий камень стыда и прорваться к тому, кто услышит, кто не сможет не услышать… Слова, наполненные яростью крошащейся породы и горечью ржавчины.
– У надземников хладное железо… много железа. Сложные механизмы… – Скорчившись в пароксизме кашля, изгнанник сплюнул окрашенный кровью комок. – Штамповка… Епископ Фанут…
После этих слов Строрм из последних сил потянулся рукой к поясу и попытался вытащить из-за него завернутый в кусок грязной кожи сверток. Ободранные, покрытые порезами пальцы соскользнули, и, не выдержав напряжения, гном потерял сознание, повиснув на руках короля.
Изломанная гряда каменистых холмов, больше похожих на стершиеся зубы великана, отбрасывала полог тени на живописно раскинувшиеся в низине развалины, в которых можно было, конечно же при наличии некоторого воображения, узнать или небольшой городок, или уж очень большое поместье. Впрочем, хорошо сохранившийся фундамент небольшого дворца с огрызками стен говорил как раз о втором. Радиально расходящиеся от него в стороны широкие улицы, когда-то мощенные брусчаткой, а теперь заросшие кустарником и засыпанные щебнем от развалившихся домов, даже в таком состоянии напоминали о своей былой красоте.
Но даже эти остатки бывшего великолепия не спасали окружающей действительности от неизбывного ощущения страха и ужаса, которым буквально сочились эти кажущиеся на первый взгляд безжизненными развалины. И дело было не в гнетущем настроении, которое обычно вызывают разрушенные произведения искусства или здания, – нет, дело было совсем не в том. Мертвенная тишь, в которой, казалось, растворялся даже воздух, давила на окружающее, заставляя бежать в страхе неосторожно приблизившихся животных и птиц. И только кустарники, неизвестным способом укоренившиеся на расколотых камнях мостовых и разрушенном щебне бывших стен, доказывали всепобеждающую силу жизни. Впрочем, при внимательном рассмотрении любому существу стало бы понятно, что к обычной растительности эти плети со странной темной корой, покрытые мясистыми узкими листьями, больше похожими на бахрому анемон, относятся с большой натяжкой.
– Брр, мороз по коже у меня от этого пейзажа, – пожаловался Олаф Аксимилиану, рассматривая окрестности с высоты самой смирной кобылы, которую только удалось найти во всей армии. – И мозоль на заднице от верховой езды. Может, спешимся?
– Не стоит, – покачал головой маг, рассматривая редкие цепи идущих впереди него людей, в которых каждый человек отстоял от другого не менее чем на десять метров. И разумеется, был вооружен. Армия под руководством охотников на монстров приступила к работе, за одну возможность проведения которой многие в этом мире готовы были рискнуть не только жизнью, но и душой. К зачистке территории от мутантов и демонов. – Если сейчас вспугнут что-то такое, с чем обычные солдаты, маги поддержки и даже огнестрельное оружие быстро не справятся, нам может потребоваться убегать очень быстро.
– В этих краях ведь должен быть всего один высший демон, – встревожился землянин.
– Зато просто чудовищ можно отыскать сколько душе угодно, – пожал плечами будущий император. – Вон, видишь, у развалин колодца чей-то десяток кровоглазку добивает? Так вот, они могут вырастать до куда больших размеров. К примеру, с дом. Такую ни огненным шаром, ни копьем, ни даже пулей не остановишь.
Олаф присмотрелся к борьбе людей с монстром и поежился. Неизвестно, с чего маг решил, что драка подходит к концу: чудовище умирающим совсем не выглядело. Лично он, дай ему приказ расправиться с подобным мутантом, всадил бы в эту тварь целый магазин бронебойных пуль. И еще одну просто для контроля. И пару зажигательных, чтобы убедиться, что тело существа не прикидывается мертвым, а действительно перешло в состояние, когда хватать и пожирать все на своем пути становится сложновато.
Чудовищная помесь быка, стрекозы и скорпиона прикрывала свой тыл каменной осыпью то ли большого колодца, то ли маленького фонтана и глухо рычала на людей. Четыре заканчивающиеся плоскими копытами ноги, каждая толщиной больше туловища человека, крепко несли на себе закованное в сегментный хитиновый панцирь грязно-бурое тело, навевающее мысли о гигантском таракане-мутанте. Правда, те обычно не оснащены парой клешней, сравнимых по габаритам с экскаваторными, но это уже мелочи. Однако морда, вне всяких сомнений принадлежащая животному, а не насекомому, напрочь отвергала это предположение. Даже ярко-алые фасетчатые глаза, из-за которых сами собой и напрашивались воспоминания о стрекозе, не портили эффекта. Да и голый, покрытый лишь задубевшей кожей хвост, оснащенный на конце костяной дубиной и охаживающий монстра по бокам, тоже вносил некоторые сомнения.
– Кем были предки этого создания? Коровами? – спросил Олаф у волшебника.
– Точно не знаю, – ответил он. – Но по результатам вскрытия выдвигалось предположение, что мышами.
– Кем?!!
– Подожди, ты еще здешних ежиков не видел.
Тварь шагнула вперед и щелкнула клешней. Медленно. Слишком медленно. Солдат, стоявшей перед ней, легко успел отскочить и даже рубанул по прочному хитину своим мечом, оставив на нем, впрочем, лишь царапину.
– Зачем они это делают? – спросил Олаф, наблюдая, как монстр вновь атакует, но на этот раз уже другую цель, впрочем, столь же безуспешно.
– Тренировка, – ответил Аксимилиан. – Маленькая кровоглазка – далеко не самая опасная тварь из тех, что могут нам встретиться на пути, но выдержку перед лицом опасности развивает здорово. Я видел такие танцы со смертью уже раз пятьдесят, и лишь в одном случае молодой охотник допустил ошибку.
– И что с ним стало?
– Оказался перерезан пополам, естественно, – пожал плечами маг. – Ладно, пусть развлекаются, поехали вперед, нам еще по пути не раз подобный сюжет попадется, а может, чего и похлеще. До Врат Демонов как-никак еще целых полтора дневных перехода.
Раздавшиеся где-то не так уж далеко впереди вопли, взрывы и треск стрельбы прервали путешествие
