Прежде всего Роберта ценила профессионализм, бахвальство же в грош не ставила. Щупленький парнишка, которого звали Корсаков, заметно вырос в её глазах после того, как выяснилось, что он не преувеличил квалификацию своей подруги.
Субтильная и очень домашняя с виду девица споро взялась за дело и примерно через час выдала на-гора пароли для активации трёх ТЕХНО, выбранных Джеком.
С проверкой реакторов и основных систем, заправкой прыжковых двигателей и модулей охлаждения боевых машин новоявленные легионеры управились достаточно быстро.
Дальше пошли проблемы. Ракет и снарядов нужного калибра хватало, да и хранились они с соблюдением правил. Но автоматизированная линия доставки боеприпасов со склада категорически не желала запускаться. Стейнбек, провозившись с упрямым механизмом минут пятнадцать, плюнул и сел на колёсный погрузчик-манипулятор.
Началась адская работа. Наломались все, особенно Роберта. Пока остальные снаряжали стотонный «Моргенштерн» для Джека и сорокатонный «Ирбис» для Грэга, ей, как самой сильной, достался «Титан».
Учебный семидесятипятитонник щеголял избыточным набором «баллистики»: и реактивные батареи, и скорострелка, и магнитно-кинетическое орудие. Положим, кассеты ракет и снарядов подхватывались элеваторами прямо с погрузчика и самотёком уползали в крюйт-камеры ТЕХНО. Только направляй. Другое дело – заряды для МКО.
Поскольку артсклад толком не работал, пришлось вручную достать из упаковочных ящиков сорок сверкающих горошин-переростков – сто пятьдесят килограммов каждая, набить ими пять зарядных лент собственным весом по паре сотен кило, а затем подпихнуть шлейфы на лоток магазина. Чуть не надорвались.
Тем временем наверху, в тренажерном зале, Корсаков потрошил резервный сервер Гросса. Когда «механики поневоле» окончили работу в доках, выяснилось – парнишка порядком преуспел.
Собственно, сам компьютер оказался пуст. Кто-то, по мнению Корсакова – извне, тщательно уничтожил всё содержимое долговременной памяти. По счастью, покойный глава преступного синдиката оказался педантом, система регулярно выполняла резервное копирование на внешний носитель. Последний инфо-кристалл, тот, что на момент атаки стоял в устройстве, также стёрли, но закрома Большого Матиаса и без того хранили массу интересных записей.
– А ну-ка отмотай назад, – попросила Роберта, отсмотрев очередной эпизод со Стрекозоидом в главной роли. – Так. Теперь по кадрам. Ещё, ещё. Стоп. Увеличь.
Весь экран заняло лицо мужчины в солнцезащитных очках.
– Видишь татуировки на морде? – по-своему истолковал её интерес Корсаков. – А вы мне не верили!
– Не кипятись, приятель, уже проехали, – пробурчал Колли и задумчиво почесал кончик носа. – Интересно, что это за хрень?
– Клановая татуировка? – высказала предположение Ларсон. – Рисунок может обозначать принадлежность к какому-нибудь роду или подразделению. Вроде сигнала «свой-чужой».
– Ты ошибаешься, – возразила Роберта.
Она дёрнула вниз застёжку-молнию. Комбинезон распахнулся до середины живота, бесстыдно обнажив крепкую грудь безупречной формы. Трибун повернулась спиной, скинула ткань с плеч и сказала:
– Смотри.
Она услышала сдавленный возглас Корсакова. Потом почувствовала неуверенное прикосновение к спине между лопатками, там, где на коже гнездилась россыпь зеленоватых точек. Голос Джека озадаченно произнёс: «Твёрдые».
– Контактный био-интерфейс, – пояснила Роберта. – Бриид общается с компьютером через дуплексный нейролинк. Связь обеспечивает нервный ганглий в основании черепа. Мозг особи третьего поколения адаптирован для синхронизации и прямого обмена данными с машиной. Полукровкам, как я, в большинстве случаев для полноценной работы с техникой нужна дополнительная имплантация.
Роберта вновь повернулась к зрителям лицом. Поймала на себе восторженный взгляд журналиста, невозмутимо привела одежду в порядок и продолжила:
– Для управления бронекостюмом мне достаточно просто начать двигаться. Имплант считает нейроимпульсы, преобразует их в команды для процессоров опорно-двигательных механизмов брони и обеспечит моей нервной системе обратную связь с ними. Кроме того, он автоматически собирает данные о физическом состоянии организма для мед-диагноста.
– Думаешь, этого очкарика разукрасили в Сожжённой зоне? – спросил Джек.
Роберта отрицательно мотнула головой.
– Посмотри на расположение и количество контактов. – Она указала на экран. – Видишь, основные сосредоточены на висках. Очки скорее всего скрывают те, что вокруг глаз. Я уже говорила, брииду достаточно штуковины, которая у него в голове от природы. Мой имплант – протез, не более. А это… – Она ненадолго задумалась. – Очень похоже на мультиплексный интерфейс для полноценного слияния с компьютером. Он не из зоны. Законы легионов запрещают разработку и практическое использование подобных технологий для биологических объектов.
– Правила для того и придумывают, чтобы их потом нарушать, – фривольно заметил Тойфер.
– Что ты знаешь о бриидах и об их правилах? – Мышцы Роберты непроизвольно напряглись. – Не суди по себе, человек.
По счастью, журналист вовремя осознал, что допустил ошибку, и примирительно вскинул руки.
– Простите, я не хотел вас оскорбить. Просто я впервые встретил… – он слегка запнулся, видимо, искал обтекаемую формулировку, – гостя из Сожжённой зоны.
Трибун смирила раздражение. Действительно, откуда саксонцу знать, чем живут легионы. И вообще – сама хороша. Если взялась за роль эксперта, то не грудью сверкать надо, а объяснять толково. Что ж, исправим.
– Существует возможность связать через компьютерный интерфейс разум нескольких бриидов. Например, для выполнения синхронных маневров в космосе пилотами-звездолётчиками или для стратегического анализа. Техническое решение известно ещё со времён Галактической Федерации. Известны и побочные эффекты: частичная потеря индивидуальности, выполнение внешних команд и внедрённых закладок на подсознательном уровне без критической оценки, появление синдрома «бога». При частом повторении слияний возникает зависимость, подобная наркотической. Думаю, для генетически чистого человека последствия будут ещё серьезней, вплоть до полного превращения в программируемый биологический автомат.
Роберта поймала себя на том, что машинально заложила руки за спину и расставила ноги на ширину плеч – поза, в которой обычно стояла перед фронтом своего подразделения. Она улыбнулась краешками губ и оглядела слушателей.
Колли, похоже, уже давно сделал нужные выводы и ждал окончания лекции. Тойфер поддался влиянию либидо и теперь выглядел так, словно его волновал только один вопрос: когда же она вновь расстегнет молнию. Ларсон и Форстер слушали рассеянно, а Стейнбек так вообще привалился спиной к стене и откровенно клевал носом. И только Корсаков жадно ловил каждое слово.
«Разгильдяи!» – беззлобно подумала она и быстро закончила:
– Брииды и без того слишком долго были марионетками в чужих руках. На технологию слияния наложено абсолютное табу.
– Понятно, – резюмировал за всех Джек.
Он повернулся к Тойфер и как бы невзначай спросил:
– Йохан, когда очнешься, напомни мне, пожалуйста. Кто у нас в Доминионе по крупицам собирает технологические чудеса Галактической Федерации и бережно хранит основы цивилизации вот уже три сотни лет?
Стрела попала в цель. Тойфер опустил голову.
– Да подождите вы! – вклинился в разговор Корсаков. – Вы только представьте себе возможности этого парня! Фантастика! Будь у меня такой карманный Стрекозоид, я бы всю олимпийскую сеть на татами
