– Я не понимаю тебя, гоплит.
– У нас осталось незавершенное дело, центурион, – подчеркнуто вежливо напомнила Роберта. – И потрудись в дальнейшем обращаться ко мне по званию.
– Вот как? – Ли повернулся и с интересом посмотрел на нее. – Забавно… С каких это пор пехотинцы ставят себя выше ТЕХНО-пилотов? Старший офицер здесь – я. Я и принимаю командование манипулом. Через час мы возвращаемся на базу для ремонта и пополнения боекомплекта. Тебе все ясно, цен-ту-ри- он?!
– Мне все ясно, – процедила Роберта сквозь зубы и сверху вниз посмотрела на бриида. – Если через десять минут вы не выступите вместе с нами, я брошу вас здесь.
– Слушай, ты… – Ли задохнулся от гнева. – Ни одна сучка-полукровка…
Роберта сграбастала невысокого бриида левой, похожей на клешню лапой бронекостюма, подняла над землей на уровень своих глаз и тихо пообещала:
– Если ты, сморчок, будешь на меня гавкать, я размажу тебя по броне.
Захват разжался – Ли мягко шлепнулся в грязь.
Роберта перевела взгляд на остальных пилотов и порекомендовала:
– Отложим споры, нам есть чем заняться.
Вовремя продемонстрированная сила – лучший аргумент для воина легиона. Коллеги поверженного претендента оценили расклад и предпочли промолчать.
– Отлично. Возражений нет. – Роберта удовлетворенно кивнула. – Выступаем немедленно. С нами пойдут «Кобольд» и «Попрыгунчик». Все, выполняйте!
Пилоты бросились исполнять распоряжение. Даже Ли поплелся к своему ТЕХНО, ворча и отряхиваясь, как побитая собака.
Роберта знала, что нажила смертельного врага, но сейчас важнее дело. Она надела шлем и подключилось к командной частоте манипула:
– По машинам – и вперед!
Легионеры настигли колонну партизан километрах в ста от городка и атаковали противника на марше. Гоплиты дрались яростно, никого не щадя – только победа могла смыть позор утренней неудачи.
Глава 7
БРИИД
Над равниной Тара свирепствовала гроза. Мертвенно-голубая вспышка на мгновение высветила в пелене дождя массивные очертания штурмового ТЕХНО, и электрический заряд ударил всего в какой-нибудь паре десятков метров от боевой машины. Металлическая громада качнулась. Громовой раскат ворвался через динамики в замкнутый мирок командного мостика. Акустическая волна кувалдой обрушилась на барабанные перепонки, но человек, сидящий на месте водителя, игнорировал ярость природы. Ни один мускул не дрогнул на его лице, глаза по-прежнему остались закрытыми, а руки с длинными пальцами музыканта неподвижно лежали на консоли.
Лайонел Винсон любил дождь. В унылом для других зрелище легат IV легиона Ориона черпал уверенность: мириады одиночных капель – неудержимый поток – сила воинов в единстве.
Буйство стихии помогло легату очистить сознание от повседневных забот. Освободившись, он мысленно перенесся в те времена, когда впервые ступил на землю равнины Тара.
Видовое определение «человек» не совсем подходит большинству представителей легионов. Брииды – мутанты, продукт нанокибернетическои генетики и военных программ Галактической Федерации Человечества. Первоначально их проектировали для службы в рядах корпуса пограничной стражи. Их существование определяли цель и обязанность – сражаться и умирать за Федерацию. В этом пункте и разошлись пути бриида и человека.
Позднее, уже в Сожженной Зоне, развитие евгенического проекта помогло бриидам не только выжить как биологическому виду, но и основать легионы. Появились особи «второго поколения». Они отличались от прототипа повышенной регенерацией тканей, скоростью реакций, улучшенным биопроцессором для работы с контактным нейролинком и актуальной коррекцией БПСР. К изменению «базовой программы ситуационных решений» подошли с особым тщанием – усилили элементы, купирующие ряд наследственных человеческих комплексов и табу, но исключили триггеры, позволявшие манипулировать поведением индивида посредством слов-ключей. Физические кондиции бриида теперь целиком определяла военная специальность – пилот ТЕХНО; пехотинец-гоплит; пилот-звездолетчик.
Лайонел получил жизнь в инкубаторе рода Винсонов. Право рождения давало ему только одну привилегию – стать воином Федерации.
Руки легата непроизвольно сжались в кулаки. Много лет прошло с тех пор, как он впервые попал в тренировочный центр IV легиона, но до сих пор память хранила образы каждого уголка равнины Тара в мельчайших подробностях. Помнил он и другое.
Бриид не биологический автомат, а мыслящее существо. Как всякая личность, он развивается, познает мир, испытывает желания и эмоции. Бриида недостаточно вырастить, в нем надо воспитать воина. Во все времена и во всех армиях для начала полагалось смешать новобранца с грязью, а уже потом лепить из него солдата. Инструкторы легионов возвели методу в абсолют.
