И Сандра была уверена, что эти мысли родились в голове Макса.
– Не дрейфь, парень! – прозвучал ответ Патрика Крюгера. – Мы наверняка не на том свете!
– Откуда такая уверенность? – мысленно вопрошал Семен.
– Интуиция, черт бы ее побрал! – веселилась подкорка Крюгера.
– Я себе рай тоже несколько иначе представлял, – в тон ему ухмылялся Макс. – Если из всех возможных женщин в раю нам придется общаться только с Сандрой, то мне ее, бедолажку, откровенно жалко!
– А с чего ты, Макс, взял, что тебе суждено попасть в рай? – вдруг услышала свои собственные мысли Сандра. – По тебе и твоим шуткам давно плачет преисподняя!
– О'кей, красавица! – не сдавался Шмидт. – Тогда объясни мне, что может делать в аду такой ангел, как Сандра Платеро-Вебер? Черти-то, поди, и фамилии твоей не выговорят!
– А может, я здесь со спецзаданием! – съехидничала Сандра. – Может, меня попросили твою сковороду подержать!
– Тьфу ты, типун тебе на язык, Сандра!
Мысли Шмидта вовсю хохотали.
– Отлично! – заключил Крюгер. – Главное, что вы не потеряли присутствия духа! Ну, а теперь серьезно! У кого какие соображения?
– Я сдаюсь! – тут же признался Макс. – Мой разум просто отказывается понимать происходящее.
– А я думаю, что мы переступили какую-то неведомую нам грань. И полагаю, что это только начало! Что нас неспроста сюда… пригласили. И уже сейчас боюсь, что все это может оказаться для нас непосильной ношей.
От этого потока мыслей Семена всем стало немножко не по себе.
– Больше к этому, пожалуй, и добавить-то нечего, – рассудил Крюгер.
– Приглашение, Семен, это когда ты знаешь, куда тебя позвали и кто тебя позвал! Ну, или, по меньшей мере, что тебя ожидают.
В этих мыслях Макса сквозила неподдельная тревога.
– Не скажи, юноша! – с отеческой надменностью парировал Зубров. – Бывают ситуации, когда хозяева просто вынуждены играть роль гостеприимных. К примеру, если ты уже в их владениях, а тебе это и невдомек. И таких хозяев я очень даже могу понять. Мало ли что у непрошеного гостя на уме.
Пока продолжалась их мысленная перепалка, декорации в пространстве изменились. Теперь тяжелая и темная, словно налитая свинцом, туча поделила его надвое. А странная звезда горела, как раскаленный металл. От этого света «небесная живопись» приобрела сверкающие золотом контуры. Вверх и вниз от тучи, на манер солнечных лучей, выстроились полупрозрачные перистые облачка. Только теперь они находились в постоянном движении. И то вплетались во все новые и новые фрагменты сказочного орнамента, то замирали на месте. Это отдаленно напоминало детский калейдоскоп.
В какой-то момент из самого центра дождевой тучи, там, где сверкало нечто, по интенсивности свечения напоминавшее солнце, показались три темные точки. А в следующее мгновение пространство двинулось. Оно резко, но без толчков и будто поглощая само себя, стало складываться. При этом человеческие фигурки и три темных пятна напротив стали с огромной скоростью сближаться. Правда, у людей ощущение было двойственным. Мгновением раньше им казалось, что они несутся куда-то сломя голову, а потом вдруг все замирало, и тогда создавалось впечатление, что никакого движения здесь и в помине не было.
Если бы кто-то из четверых экспедишников попробовал описать внешность находившихся напротив них существ, то из этого едва ли что-нибудь вышло. «Хозяева», а никто не сомневался, что это были именно они, похоже, не имели ни постоянной формы, ни какого-то определенного цвета. В то время как оба существа по краям, вероятно, терялись в догадках, какой же облик им принять в присутствии гостей, создание в центре, наконец, сделало свой выбор. Перед уже ничему не удивлявшимися экспедишниками в позе лотоса зависло странное подобие человека. Под зелено-голубой полупрозрачной вуалью, покрывающей все тело, угадывались человеческие очертания – голова, плечи и туловище. Руки были опущены на колени ладонями вверх.
По ткани над губами существа пробежала дрожь. Рот его приоткрылся, и оттуда полились звуки негромкой таинственной мелодии. Это была абсолютная музыка. Мелодия, звуки которой никого и ничто не могли бы оставить равнодушными. Возможно, именно так играл на своей кифаре Аполлон, услаждая богов и повергая в смятение зарвавшегося Марсия. От этой неземной и мистической музыки переворачивало душу. В мгновение ока перед внутренним взором застывших в эйфории экспедишников пролетела вся их жизнь. Но неожиданно музыка оборвалась и в пространстве вновь воцарилась тишина.
– Что это было? Я слышал, что такое происходит перед смертью.
Мысли Макса указывали на то, что он еще не успел как следует отойти от пережитого.
– Сомневаюсь! – отреагировал первым Патрик. – Скорее всего, они просто захотели нас получше узнать.
– Не понял!
Макс был явно озадачен.
– Патрик имел в виду, что, пока мы забавлялись картинками из своего прошлого, наши гостеприимные хозяева с интересом подглядывали за нами. И теперь знают о нас все.
Мысли Зуброва звучали на удивление спокойно.
– Ну, дела-а!
Кому принадлежал этот всплеск эмоций, было не совсем ясно.
– Трудно поверить в то, что вы, люди, обладаете способностями, которых не имеем Мы.
Все четверо экспедишников невольно вздрогнули. Ибо было совершенно ясно, что этот поток бесцветных мыслей не принадлежал ни одному из них.
– Но в этом и нет ничего удивительного. И вы, и Мы относимся к величайшим созданиям нашей вселенной. И несмотря на ту боль, которую Нам приходится испытывать, наблюдая за вашими ошибками, Мы гордимся вами и любим вас. Ведь у нас общее Начало!
Этот монолог, странный даже для такой ситуации, казался совершенно нереальным. А мысленный эфир вновь ожил:
– Когда-то очень давно, давно даже для Нашего понимания времени, населявшие Нечто разошлись в своем миропонимании. И наступил Великий Раскол. Вы и Мы – его детища. Каждый из нас имел лишь одну цель – выжить, сохранить свою сущность и свои знания. Нам были назначены разные пути. И всем было ясно, что эти пути уже никогда не сойдутся настолько, чтобы соединить разорванное и обрести утерянное. Вы стали есть пищу и называть себя людьми. Вы стали размножаться и населили собой и себе подобными Твердь. И все остальные подивились вашему выбору. Ведь такое решение противоречило сути Начала. Те из Нас, кто был послабее, ушли в другие миры и закрыли за собой «дверь». А Мы, самые старшие из всех и самые сильные, остались там, где были всегда. Перед Нами была поставлена тяжелейшая задача – оберегать остальных и не допустить Беды. Вы были первыми и единственными, кто порвал Нить Судьбы и изменил ее. Больше никто не смог этого сделать. Вы были самыми молодыми из Нас и во многом совершенно другими. И Чаша Терпения была переполнена! И Рок покарал вас! И вы забыли все! Мы горько оплакивали вашу судьбу. Но каково же было Наше изумление, когда Мы увидели и поняли, что вы не только оказались не сломленными, но и стали еще сильнее и в считанные тысячелетия достигли невероятных успехов. Больше не зная своих истоков, вы решили, что были кем-то созданы. И вы придумали для себя богов! Вам казалось, что так вам будет легче жить. Но тогда вы еще не знали, что, объяснив таким образом свое земное происхождение, совершили первую и величайшую из ошибок! Ведь каждый из вас считал своих богов единственно правильными. И вы начали истреблять друг друга! Так вы познали Зло. И вскоре уже не могли отличать его от Добра. Каждый раз, прикрываясь Добром, вы творили Зло. По вашей вине Добро и Зло мутировали к ужасному, коварному двухголовому чудовищу, которое всегда, что бы вы, люди, ни делали, должно было вас оправдывать. Если вы убивали, то только тех, кто делал Зло, не задумываясь о том, что в этом было доброго. И смеялся коварный монстр, тряся безобразным телом! И хитро подмигивали друг другу его от души веселившиеся головы. И это была ваша вторая ошибка!
Существо неожиданно замолчало. Прошла минута, другая. Но оно словно потеряло к четырем экспедишникам всякий интерес.
– Все это довольно сумбурно, но и очень интересно, – дала о себе знать Сандра. – Вероятно, по неписаному сценарию мы теперь должны задавать свои вопросы.
