красотам: сочной зелени редких невысоких кустарников и пестрым краскам ручья. А впереди, проступая сквозь обрушивающиеся на землю каскады солнечного света, вырисовывались контуры красных скал.
Хорст приблизился к скелету вплотную. Да, на несчастном были останки военной формы. Когда луч света выхватил хорошо сохранившийся шеврон на рукаве, профессор вдруг почувствовал, как снова задрожали его руки… На шевроне красовалось изображение раскинувшего крылья нацистского орла. Когти хищной птицы вцепились в венок из листьев с фашистской свастикой в центре.
Откуда-то из потаенных глубин души Шиллинга поднималось нехорошее предчувствие. А настойчивое волнение холодными пальцами сдавило его горло. И вот профессор уже прикладывал все усилия, чтобы отогнать навязчивые мысли. А они, обгоняя и расталкивая друг друга, упорно лезли ему в голову. И что-то подсказывало ему, что эту битву он уже проиграл.
В потоке света что-то тускло блеснуло. Через отверстия в наполовину истлевшем нагрудном кармане Хорст увидел кусочек целлофана. При прикосновении его пальцев потемневшая от времени пуговица отлетела и исчезла в темноте. Осторожно, словно боясь разбудить спящего, Хорст вытянул из кармана мертвеца небольшую фотографию. Она была заключена в исцарапанный пластик. В первую минуту он даже не мог вынуть карточку из этого своеобразного чехла – так сильно тряслись руки. Когда же фотография предстала перед глазами профессора Шиллинга, его ноги и вовсе подкосились. Потеряв равновесие, он опустился на колени.
– Боже мой! Отец… – только и смог произнести Хорст.
На пожелтевшей от времени фотографии была изображена молодая пара. Стоя в обнимку на берегу большого озера, они просто светились счастьем. Перевернув карточку, Хорст прочел: «Пауль и Аида. Бодензее. 08.07.38». Неожиданная догадка заставила Шиллинга еще раз, и теперь уже внимательнее, изучить изображение на фотографии. Молодая незнакомка, которую с такой нежностью обнимал его отец на снимке, и красавица в военной форме с фотографии в кабинете профессора являлись одной и той же женщиной. И его, Хорста Шиллинга, матерью!
ПОИСК
Джалал, расстегнув полог палатки, выглянул наружу и… нос к носу столкнулся с выбирающимся из палатки Сандры Патриком Крюгером. Мужчины встретились взглядами и на мгновение замерли. Для старшего проводника являлось полной неожиданностью увидеть своего начальника в такой пикантной ситуации. Неловкость же Крюгера он почувствовал почти физически. А тут еще проснулся Фархад и теперь тоже спешил к выходу. Моментально оценив создавшуюся ситуацию, сообразительный афганец ловко сыграл роль запутавшегося в рыбацких сетях тюленя. Он крутился на одном месте, негромко ругался и одновременно вежливо извинялся перед терпеливо ожидающим возможности покинуть палатку Фархадом. Кивком поблагодарив хитро улыбающегося Джалала за такую услугу, Патрик пулей вылетел из палатки возлюбленной и скрылся в своей.
Было около восьми утра, и ложиться отдыхать не имело теперь никакого смысла. Крюгер выровнял дыхание и как ни в чем не бывало выбрался наружу.
– Эй, люди! – с перекинутым через плечо полотенцем показался Макс. – Букса кто-нибудь уже видел? Куда этот кадр зубную пасту подевал?
– Он наверняка принимает сейчас утренние ванны! – потягиваясь и демонстративно играя своими богатырскими мускулами, ответил ему Семен.
– Может быть, может быть, – сдался Шмидт. – Только вот и полотенце, и остальные его причиндалы почему-то остались лежать в палатке.
С первых же дней путешествия в группе Крюгера стало неписаным правилом принимать пищу только в полном составе. И те, кто вставал раньше, терпеливо ждали, пока у костра не собиралась вся группа. Это утро исключением не являлось. Алекс рассказывала новым подругам о своем неразгаданном сне, тогда как мужчины по большей части молчали. Отсутствовали только профессор Шиллинг и Мартин. После получасового ожидания терпение проголодавшихся экспедишников постепенно улетучивалось.
– Пойду-ка справлюсь у Хорста, все ли у него в порядке, – произнес, поднимаясь, Патрик. – Что-то у меня на душе неспокойно. Мало ли как отреагировало сердце нашего пожилого друга на его вчерашнюю встречу с обнаженными красотками.
Остальные понимающе захихикали.
Крюгер вернулся почти сразу. В правой руке он что-то крепко сжимал. По серьезному выражению его лица всем сразу стало ясно, что случилось нечто из ряда вон выходящее. Но прежде, чем кто-то успел задать ему, он сообщил:
– Профессор Шиллинг исчез! Взял с собой самое необходимое и ушел.
– Откуда тебе известно, что он оставил лагерь по собственной воле? – тут же спросил Зубров.
Вместо ответа Патрик Крюгер разжал кулак. На его ладони лежал странной формы предмет.
– Что это? – с интересом рассматривая крохотную вещицу, спросила Сандра.
– Это, если я не ошибаюсь, маячок из жилетки Хорста, по которому можно было бы определить его местонахождение, – ответил за Крюгера Зубров.
– Если бы он хотел, чтобы его местонахождение было нам известно, – заключил Патрик.
– Ну дела! – произнес Макс. И, сорвавшись с места, бросился к своей палатке.
Крюгер и Зубров последовали за ним. Через некоторое время уже никто не сомневался, что Мартин тоже пропал. Правда, здесь ситуация оказалась сложнее. Все вещи молодого человека были на месте. Патрик призвал экспедишников к спокойствию:
– Первым делом мы сейчас позавтракаем. А уже после решим, как нам быть и где начинать поиски. Возражения?
Но никто и не думал возражать своему руководителю. Все понимали, что на пустой желудок думается неважно.
– Я могу себе представить, что Мартин оказался свидетелем того, как Хорст покидал лагерь, – очищая яблоко, предположил Патрик. – Возможно, он принял профессора за неизвестного, проникшего в лагерь с недобрыми намерениями. И решил выяснить, кто это и куда направляется. – И после короткой паузы добавил: – Хотя все могло быть и совершенно иначе.
– Да, – тут же вставил Макс. – Но если твое предположение верно, тогда скажи мне, пожалуйста, почему он до сих пор не вернулся назад? – И затем пояснил: – Я имею в виду, после того, как он выяснил, куда этот самый неизвестный пошел. – Было очевидно, что Шмидт серьезно обеспокоен за судьбу своего друга.
Крюгер пожал плечами.
– Что-то помешало ему это сделать. Что-то неординарное. – Будто о чем-то догадавшись, Патрик вдруг поднял глаза и обвел своим взглядом всех присутствующих: – А может, они и ушли-то совсем недавно?
Но, встретившись с напряженными взглядами своих товарищей, отрицательно мотнул головой, видимо сам не очень-то веря в такую возможность.
– В каком направлении будем искать? – отбросил навалившуюся тишину Зубров.
– Я уверен, что профессор Шиллинг направился к Красному Хребту, – тут же ответил Крюгер. – Что-то его там здорово заинтересовало. И этот его интерес – явно не профессионального характера.
– Ребята! – неожиданно подала голос Алекс. – Мне страшно! У меня опять очень нехорошее предчувствие. Как тогда, когда мы спускались в долину трех водопадов.
Экспедишники быстро переглянулись.
– Не переживай, дорогая! – положив ей руку на плечо, попытался успокоить Семен. И, улыбнувшись, заключил: – Как-нибудь прорвемся!
Следующий вопрос был задан Сандрой:
– А как далеко они могли уйти, если оставили лагерь ночью?
Патрик почесал небритую щеку и произнес:
– Трудно сказать… Нам ведь неизвестно, когда именно они покинули лагерь. Но в любом случае, если учесть, что нормальный человек, идущий со средней скоростью, проходит за час около пяти километров, то они уже довольно далеко. Самое малое – у Красного Хребта.
– Тогда чего же мы ждем? – решительно поднялся Макс.
День выдался жарким. И если бы не панамы, солнцезащитные очки и большой запас воды, переход через кажущиеся бесконечными равнины показался бы экспедишникам сущим адом. Чего, впрочем,
