– Да, я с тобой, – негромко произнесла австрийка, поднимаясь на ноги.
И было заметно, что силы возвращаются к ней.
Предчувствие Крюгера не обмануло. Едва они втроем достигли входа в пещеру, как под ногами заходила земля.
– Черт бы их побрал! – рявкнул Патрик и исчез в чреве скалы.
Ход заволокло густым облаком пыли, и, теряя ориентацию, Крюгер несколько раз шаркнул плечом по стенам, ободрав его до крови.
– Что здесь у вас произошло? – запыхавшись после быстрого бега, крикнул он Зуброву, едва завидев русского. И, оглядевшись, добавил: – Где этот непутевый?
Семен, прикрыв глаза рукой, стоял прямо напротив зияющей в пространстве ослепительно яркой щели. Он ответил, даже не обернувшись:
– Эта штуковина проглотила Макса. А точнее, он сам туда сиганул.
Но для Крюгера время уже остановилось. Все его внимание было поглощено источающей удивительный свет «дверью». Он автоматически фиксировал каждую деталь, каждую мелочь. И все еще никак не мог поверить, что это случилось на самом деле. Что им удалось открыть дверь в другой мир. Параллельный или перпендикулярный – ему в эти минуты было совершенно все равно. Другое дело, что еще совсем недавно о существовании этого феномена он даже и не предполагал.
А затем Крюгер услышал свои собственные слова:
– А ведь у нас нет выбора.
– Нет, Патрик, это у меня нету выбора… – возразил ему Зубров и, сделав шаг к «двери», на глазах у своего изумленного товарища пропал.
– Это просто невероятно, Патрик! – раздался за спиной у Крюгера голос Сандры. – Ты это видел?
Женщина бросилась к своему возлюбленному. Он крепко обнял ее и обратился к побледневшему проводнику:
– Фархад, ты не обязан следовать за мной. Наши деловые отношения имеют юридическую силу лишь по эту сторону.
– Не-е-ет, начальник, – четко выговаривая каждое слово, возразил проводник. – Как ты будешь без Фархада? Джалала нет. Как ты там без проводника?
Крюгер от души рассмеялся.
– А что если там… ничего нет? – задал он вопрос. – Ни гор, ни ущелий… ни-че-го?
По-восточному мудрые глаза таджика улыбнулись:
– Э, дорогой! Это ничего, что нет гор. Ничего, что нет ущелий. Зато у тебя будет Фархад!
Крюгер встретился с Сандрой глазами и шепнул ей:
– Тебе не страшно?
– С тобой, милый, мне ничего не страшно.
На какое-то мгновение стало совершенно темно, и Максу показалось, что он теряет сознание. И вдруг он обнаружил себя стоящим по щиколотку в снегу. Была ночь. Но ночь на удивление светлая. Со всех сторон Шмидта окружали ощетинившиеся острыми пиками черные скалы. Правда, больше всего поражало небо. Оно было чистым. Без единого облака. Но и совершенно беззвездным. Макс попытался вспомнить, что же произошло там, в пещере…
Завороженный удивительным сиянием в пространстве, он и не заметил, как приблизился к нему почти вплотную. И раз! В одночасье оказался здесь.
Краем глаза Шмидт уловил движение. Но прежде, чем успел как-нибудь на это отреагировать, его уже окликнул Семен:
– Макс! Все в порядке? – И, осмотревшись по сторонам: – Где это мы?
Не прошло и десяти минут, как на снег выпрыгнули Патрик и Сандра.
– Эй, как вы здесь? – были первые слова Крюгера.
Вновь прибывшие тоже с интересом стали оглядываться.
– Ну дела! – снова подал голос Макс. – Прямо как в сказке: чем дальше, тем страшнее. – И потом, обращаясь к Крюгеру: – А где же Фархад?
– Сейчас будет! – уверенно ответил тот.
– А-а-а-а! – пытаясь отыскать на пустом небе хоть одну звездочку, отреагировал Шмидт. – А то я уже было подумал, что его так колотит от страха, что он все время мимо щели прыгает. – И сам с удовольствием засмеялся над своей шуткой.
Когда из пространства вынырнул Фархад, Макс, театрально кланяясь, выдал:
– Рады приветствовать вас в самом что ни на есть параллельном мире!
– Ну, слава богу, все целы и невредимы! – с облегчением выдохнул Крюгер. И потом, усмехнувшись, пошутил: – Семен, Макс, вы хоть бы посадочную полосу к нашему прибытию подготовили, лодыри!
– Начальник! – коснулся локтя Крюгера Фархад. – Мне кажется, я узнаю эти места…
Не веря своим ушам, экспедишники уставились на проводника.
Они двигались цепочкой один за другим. И со стороны могло показаться, что это порывы ветра и безмерная мгла прижимали их друг к другу, не позволяя отстать или выбиться из словно заколдованного строя. Уныло звучала песня на непонятном фарси. Вездесущий ветер подхватывал срывающиеся с губ проводника слова и с неистовостью швырял их в лица идущих следом. Вдруг что-то изменилось вокруг… Ветер, не прекращавшиеся шквалы которого, казалось, с сотворения мира облюбовали это место, исчез. Его просто не стало. Раз! Как будто кто-то накрыл маленькую группу людей гигантским прозрачным колпаком, оградив ее от бесчинствующих сил природы. Что-то белое и плотное показалось на тропе. Оно настойчиво приближалось, завоевывая все большее пространство… Туман. Он словно живой бросился под ноги ошалевших от перемен людей. А уже в следующее мгновение лизал их шеи, лица и волосы. Вскоре вокруг уже нельзя было ничего различить, и оставалось только догадываться, что впереди и сзади кто-то есть.
– Passt gut auf, wo ihr hin tritt! – повысил голос Крюгер.
Следующие двадцать минут шли в абсолютной тишине.
– Аллах, будь нам защитником!..
Эти сказанные по-русски слова проводник произнес внезапно помертвевшим голосом. И если бы не туман, было бы видно, как побелели лица у замерших на месте людей.
– Командир, иди на мой голос!
На этот раз сказанное прозвучало уже жестче. Чувствовалось, что проводник справился с собой.
Двигаясь вверх по тропе, старший группы не чувствовал ног. Все его внимание в эти мгновения было сконцентрировано на холодных коготках страха, которые царапали спину.
Темное пятно впереди постепенно принимало очертания стоящей человеческой фигуры. И там было что-то еще… Что-то распласталось у его ног бесформенной кляксой. И чем больше сокращалось расстояние до проводника, тем быстрее Крюгер терял чувство реальности происходящего. Он остановился, а потом и вовсе опустился в снег. Нет, не опустился, а скорее безвольно осел. Ему вдруг показалось, что время замерло. Туман тем временем редел. Медленно – сантиметр за сантиметром – уступало его взору неподвижно лежащее поперек тропы тело. Да, это был их пропавший товарищ. В этом даже не приходилось сомневаться. Но до какой же неузнаваемости было искажено лицо несчастного! А точнее, то, что от него осталось…
Профессор Шиллинг, раскинув руки, лежал поперек тропы. Его единственный уцелевший глаз, отмеченный печатью смерти, сверлил пустоту неба. Отсутствующая половина лица Хорста и его изуродованное плечо свидетельствовали о разыгравшейся здесь невероятно жестокой трагедии. Вверх по тропе вели окровавленные отпечатки огромных следов.
– Медведь! – коротко пояснил Фархад. – Очень большой.
Подошли Зубров и Шмидт. Они молча замерли за спиной у начальника экспедиции. Сандра осталась стоять в отдалении. Крюгер прикрыл лицо погибшего профессора своей панамой и с тяжелым сердцем поднялся:
– Фархад, ты… Постарайся вернуться назад… В наш мир. Иди по нашим следам. Свяжись там с Сериком или с Осланом. Ну, ты сам знаешь. Они все сделают. Иди.
Потом он обернулся к своим спутникам и, не пряча злой улыбки, поинтересовался:
