— О, тут я тебе всегда помогу, рассказывай… Я рассказал.
— Хм… довольно интересно… забавный случай. Но ничего, сейчас попробуем в Золотое Корыто посмотреть.
— Куда?
— В Золотое Корыто. Штука такая, магическая. Будущее в ней можно углядеть. Или прошлое. Или настоящее. Кому что надо…
Марь Иванна притащила Золотое Корыто.
— И что, даже будущее узнать можно? — удивился я.
— Ну не так чтобы во всех деталях… Будущее, за некоторыми исключениями, многовариантно. Хотя с год назад был у меня случай… Решила я своё будущее узнать. И вдруг оказалось — надо кое-что предпринять… И чёткая цепочка событий выстроится, нерушимая. Которая приведёт к очень хорошему результату… Подумала я, кое-что придумала… вовремя подсуетилась, и всё! Начало сбываться.
— И когда результат будет? — из вежливости поинтересовался я.
— Скоро, скоро будет… я, правда, всех деталей не знаю, не увидела… но главное — это результат. Немного осталось, скоро узнаю, правильно ли я всё сделала… Но что-то мы отвлеклись. Помолчи немного, мне надо сосредоточиться. Молчи и смотри в Корыто.
Я смотрел в Золотое Корыто, смотрел, смотрел… И вдруг увидел. Перед моими глазами возникла красочная, объёмная картина. Не просто картина — я даже звуки и голоса слышал, запахи чувствовал.
Пруд какой-то, лягушки. Кваканье, которое я каким-то образом понимал. И некая лягушка-фея, пообещавшая какой-то лягушке превратить её в человека. И что, если она в образе человека поцелует принцессу, та превратится в прекрасную лягушку.
Потом всё исчезло. Некоторое время я тупо смотрел на дно Золотого Корыта. Затем спросил:
— Это что, на самом деле было?
— Золотое Корыто не врёт, — ответила Марь Иванна. — Оно может не ответить на вопрос, может чего-то не показать. Но если оно что-то показывает, то это — правда.
— Значит, этот рыцарь — лягушка? Лягушка, которую фея на год превратила в человека?
— Ты сам всё видел, — уклонилась от ответа Марь Иванна. — Я тут ничего не могу добавить.
— Вот оно как, оказывается…
Я задумался. И тут же гениальное озарение посетило меня. Я понял, как убить двух зайцев одним выстрелом. И принцессу спасти, и лягушку-рыцаря не убивать, и чтобы король был доволен.
— Марь Иванна… мне лягушка нужна. Поможете?
— Зачем тебе лягушка? Я объяснил.
— А, понята. Тебе повезло. Ко мне в пещеру как раз недавно одна забрела, всё выгнать не могу. Сейчас объясню ей, зачем она тебе понадобилась… думаю, согласится не раздумывая.
Так оно и оказалось. Тёща Зюзика загнала бедную лягушку в угол и рассказала ей мой план. Лягушка действительно не возражала. Настолько, что запрыгнула мне на лапу. Мы вышли из пещеры и поднялись в воздух…
Я летел обратно, а в мозгах крутилась мысль, что здесь что-то не так. Подозрительное радушие Марь Иванны. Сеанс провидения, за который она даже платы не взяла. Оказавшаяся как нельзя более к месту лягушка. Которая понимает язык драконов. Что-то здесь не то…
Но идея была гениальной, и я был уверен, что осуществлю её.
«Как же тебя дальше-то целовать?» — подумал Лягух. К этому времени он уже галантно поцеловал пальчики, чмокнул милостиво подставленную щёчку… Ни первый, ни второй вариант не прошли. Похоже, придётся целовать в губы… Но принцесса на это не настроена. И вряд ли настроится раньше, чем выберется из леса. Что совсем не входило в планы Лягуха. Что же делать?
— Может, поспишь? — с надеждой предложил Лягух, размышляя о том, что спящую принцессу поцеловать будет проще.
— Здесь?! — возмутилась принцесса. — Ты мне обещал нормальную постель.
«Может, огреть её по башке чем-нибудь тяжёлым? — подумал Лягух. — И, пока она будет без сознания, поцеловать… Фея ничего не говорила о том, что принцесса должна быть в сознании во время поцелуя».
Некоторое время Лягух обдумывал этот вариант. Удобно, конечно… но гарантий результата нет. Как, впрочем, и неизвестно, подействует ли поцелуй, если принцесса будет спать. Правда, можно ещё связать…
«Не буду спешить, — решил наконец Лягух. — Попробую ещё мирными способами. Если не получится… Тогда придётся идти на крайние меры».
— Впрочем, что-то я и вправду устала, — произнесла принцесса. — Пожалуй, прилягу…
Они шли через лес уже не первый час, и изнеженная принцесса успела устать настолько, что готова была уснуть прямо на земле.
Лягух, естественно, не возражал. Терпеливо дождавшись, когда дыхание принцессы станет ровным и спокойным, он приступил к делу.
Сначала поцеловал её в оба уха. Потом — в лоб, в виски, в обе щеки, в шейку. И, наконец, в губы. Очень легко и быстро, чтобы не разбудить.
Выждал несколько минут. Ничего не происходило.
«Придётся целовать дальше», — подумал Лягух и полез в мешок за книгой. Над головой раздался шум, будто стремительно падало что-то небольшое, но тяжёлое.
Посмотреть вверх Лягух не успел. Это что-то упало ему на голову, и он потерял сознание…
Когда Лягух открыл глаза, первое, что он увидел, — сидящую перед ним лягушку. Симпатичную, на его взгляд.
— Ква, — сказала лягушка.
— Ква, — ответил Лягух, который, несмотря на дикую боль в голове, начал понимать, что чудо произошло и принцесса превратилась в прекрасную лягушку.
С трудом он поднялся на ноги. Рядом валялось толстое бревно, которое, похоже, и упало на него.
— Ква, — произнес Лягух.
Наклонился и посадил лягушку на ладонь, поднёс к лицу, внимательно рассмотрел. Лягушка и правда была отменной красавицей.
— Ква, — ласково сказал Лягух. И с удовольствием поцеловал её в красивую мордочку…
И вновь я лечу со всех крыльев. В моих лапах — спящая принцесса. Надо быстрее доставить её в город, пока не проснулась. Замена принцессы на лягушку прошла идеально. Теперь Лягух будет уверен, что та лягушка — и есть бывшая принцесса. Скоро он обретёт настоящий облик, и они вернутся в пруд. Королю скажу, что убил рыцаря. Всё равно тот скоро станет лягушкой, и вряд ли кто-то когда-то увидит его в образе рыцаря. Принцесса вернётся во дворец. Все будут довольны и счастливы.
В том числе и я — смогу вернуться в любимую пещеру, к любимым книгам. Там меня ждёт тишина и покой. То, что мне и надо.
Сейчас доставлю принцессу к городским воротам и вернусь в пещеру. Главное — успел обернуться до темноты. Запрусь в пещере, пережду там полнолуние в образе страшного и кровожадного монстра — человека. И продолжу тихую, спокойную жизнь…
По коридорам дворца шла смазливая служанка. Вслед ей неслись непристойные шуточки и предложения.
— Я вас всех запомнила, — бурчала под нос служанка. — Вы сполна получите… всех повещаю…
Мужская ладонь с размаху хлопнула по мягкому месту.
— Этого — на кол посажу… — пробормотала под нос служанка.
Кто-то ущипнул за то же место.
— Четвёртую…
— Эй, киса, куда спешишь? Пойдём со мной!
— Крокодилам скормлю… развелось дармоедов… откуда их столько в моём дворце?
Наконец служанка выскочила во двор. Там уже было попроще, и вскоре ей удалось добраться до
