по своему дисплею. Та же картина отражалась на большом экране под потолком. Восемь ракет, летевших к Северной Америке, разделились на множество боеголовок.
— МИРВы[2] разошлись, — передал Адлер. — Сейчас у нас двадцать четыре потенциальные цели.
Выслушав сообщение, лейтенант Догерти взглянул на показания дисплея.
— Сэр, — доложил он генералу Берринджеру, — до удара остается восемь минут!
Полковник Конли протянул генералу трубку.
— Сэр, — коротко бросил он, — КСА посылает бомбардировщики. У аппарата генерал Пауэрс.
— Берринджер слушает.
— Для чего вы там сидите?! — голос генерала Пауэрса взвинтился до визга. — Чтобы ковырять пальцем в носу? Почему не сообщили вовремя?
— Не было сигналов, — начал оправдываться Берринджер. Спутники не засекли момент запуска ракет. Радары заметили их уже после выхода из атмосферы. Как снег на голову.
— Ясно. Если это все по-настоящему, бомбардировщиками нам не обойтись. А коли так, Берринджер… — Пауэрс помолчал и закончил чуть дрогнувшим голосом, — встретимся в аду, о’кей?
— Да, Билл, — Берринджер повесил трубку и повернулся к экрану. Это было по-настоящему. Если что-то вдруг не изменится кардинальным образом, в дело вступала «большая тройка» — ударная волна, испепеляющий жар, смертоносная радиация. На такой работе, как у Берринджера, человек должен быть постоянно готовым к этому. Генерал вздохнул. «Словно гора с плеч», — подумал он. Но перед мысленным взором тут же возникли лица внуков, жены и даже поганца-сына, штудирующего английский в занюханном колледже, и война внезапно перестала быть просто работой, даже для него.
— Пора шевелить ракеты в стойлах, — бросил Берринджер Конли. Подготовьте их к запуску.
Берринджер в сотый раз поднял глаза на экран: светящиеся точки упрямо приближались к Соединенным Штатам. Каждая означала несущуюся ракету с мегатоннами ядерного заряда. После взрыва сердце едва успеет отсчитать несколько ударов, как огненный смерч поглотит целые города и миллионы человеческих жизней.
«У старухи с косой сегодня будет урожайный день», — подумал Берринджер.
— Сэр?
Помощник притягивал Берринджеру трубку желтого телефона. Генерал взял ее. Стоявшие на командном мостике разом повернулись к нему — все знали, что означал желтый телефон.
Генералу предстояло принять страшное решение.
— Знаешь, — сказал Дэвид Лайтмен Дженифер Мак, глядя на монитор, по которому стройными рядами дефилировали буквы и символы, — я, кажется, раскусил эту штуку. Жаль только, мало изображений. Когда буду делать свой вариант, обязательно введу богатое изображение. Тут есть на чем разгуляться!
— А звуки! — спросила Дженифер. — Ты можешь сделать звуки, как в зале видеоигр?
— Конечно. Свист, рев, взрывы… Бум! Трах!
— А крики получатся на синтезаторе? — продолжала любопытствовать Дженифер.
— На моем нет. Крики получатся на одной ноте. — На мониторе возникла фраза, заканчивавшаяся вопросительным знаком. — Джошуа спрашивает, хотим ли мы подключить к атаке атомные подводные лодки.
— Блеск! — хихикнула Дженифер. — Задай им жару!
— Слушаюсь.
Он поднес руку к клавиатуре, чтобы ввести соответствующий приказ, но тут со двора донесся металлический звон, а вслед за ним яростный собачий лай.
— Ого! — воскликнул Дэвид. — Американцы бросили против нас конвойные войска с овчарками!
— Дэвид! — раздался голос снизу. — Дэвид!
— Американцы пустили в ход секретное оружие!
Оба согнулись от хохота. Дэвид доковылял до окна и глянул сквозь занавеску во двор. Так и есть, папа стоял возле опрокинутых мусорных баков, обратив негодующий лик на второй этаж. Газон был завален мусором.
— Дэвид! — вопил он. — Сколько раз тебе можно говорить — закрывай крышку на замок. Теперь полюбуйся!
— Я спущусь через пару минут, — ответил Дэвид.
— Не через пару минут, — взвился мистер Лайтмен, — а немедленно! Ты слышишь? Немедленно собери всю эту гадость! Понял?
Из дома вышла мать. Поглядев на рассыпанный мусор, она ласково сказала:
— Сынок, будь умницей, спустись и сделай то, что велит папа.
Дэвид пошел к двери, по дороге скинув на пол несколько книг.
— Срок ультиматума истек? — спросила Дженифер с понимающей улыбкой.
— Сама видишь. Всегда так. Только сосредоточишься на игре, они норовят все испортить!
Дэвид с сожалением взглянул на экран.
— Не везет, — вздохнул он, выключая систему.
На большой карте Северной Америки в Хрустальном дворце НОРАД замигали все лампочки.
Экраны вдруг разом погасли. Вой сирены, служивший музыкальным сопровождением кризиса, смолк.
— Что это? — воскликнул Адлер.
— Какого черта? — произнес капитан Ньют.
Полковник Конли забарабанил по кнопкам.
Экраны медленно ожили.
Ни на одном не было и намека на приближающиеся русские ракеты.
Полковник Конли записал переданное в наушник сообщение и взглянул на генерала Берринджера. По его легкой голубой рубашке расползлись темные пятна.
— Генерал, Служба раннего предупреждения и Кобра Дейн передают отрицательный ответ о ракетной атаке по всем линиям.
Берринджер не сразу уяснил смысл сказанного. Затем его обдало волной надежды.
— Передайте КСА, — приказал он, — пусть не дергаются!
Уголком глаза он заметил, как в операционный зал Хрустального дворца ворвался взмыленный человек и бешено замахал руками, привлекая к себе внимание.
— Стоп! Сто-о-оп! — во все горло орал Поль Рихтер.
Удивленные лица повернулись к нему. — Это имитация! продолжал кричать он. — Машина моделирует нападение!
Как только до него дошло, что происходит, Поль Рихтер пулей выскочил из помещения ОПРУ. «Только бы успеть, прежде чем они запустят ракеты», — стучало у него в голове. Отшвырнув ногой чей-то стул, он помчался к лестнице.
Генерал Берринджер свесился с командного мостика.
— Что он сказал? — не веря своим ушам спросил он.
Отпихнув какого-то техника, загородившего проход, Рихтер, прыгая через несколько ступенек, ворвался на мостик и, задыхаясь, выпалил:
— Никакой атаки нет! — Он судорожно глотнул воздух. Такие пробежки явно не для него. — Это имитация! Ради бога, не давайте прика…
— Что здесь, черт побери, происходит? — зарычал Берринджер, наливаясь кровью. — Вы не знаете, что здесь запрещено бегать?! Вы могли сбить кого-нибудь!
— Извините, сэр, — Рихтер все еще ловил ртом воздух. Мы еще не знаем подробностей, но кто-то посторонний ввел в главную систему команду моделирования атаки баллистических ракет.
Следом за Рихтером на балкон поднялась Пат Хили с распечаткой в руках и протянула ее Рихтеру.
«Проклятый Маккитрик, насовал нам своих машин, — подумал Берринджер. — Вот бы его сюда
