Где-то рядом слышался дробный стук клавиш. Я повернул голову и увидел спину Мауса, склонившегося над своей любимой «кибернетической системой». За широкими окнами разгорался рассвет. Город лежал внизу, утыканный крошечными светлячками фонарей, а где-то далеко на востоке, за Кремлем, Садовым Кольцом и бесконечными трубами небо уже зажглось какой-то неестественно-чистой бирюзой.
Вторые сутки войны… если это и впрямь война.
Я поднялся и подошел к Маусу. Тот сосредоточенно копался в сетевых дебрях. Рядом с компьютером громоздилась полупустая бутылка от «Кока-колы».
— Ну как, шеф, проснулись?
— Как видишь. А что Максим Павлович?
— Спит там у себя на диванчике, — ловким движением вбив какой-то сетевой адрес, отозвался Маус. — Под сенью родных моделек.
— Ясно, — ответил я. — Что нового?
— Ничего. На Сходне обнаружили еще одну машину. Теперь целая троица. Все «приструнены» по полной программе.
— А что в Сети треплются?
— В Сети? — присвистнул он. — В Сети, шеф, уже давным-давно как раз просто треплются. Ничего путного вы там не отыщите. Болтают о вселенском заговоре жидо-масонского оркестра бешеных гитаристов. Вас это удивляет? Кстати, а вы на гитаре играете?
— Весьма посредственно, — я пожал плечами. — На трех аккордах.
— Ничего, еще научитесь, — утешил Маус. — Если оно вообще вам надо.
Я посмотрел на часы. Димка, наверное, еще спит. А если режется в игры? Надо б напомнить ему о существовании слова «режим». Правда, если он все же спит… «Больной, проснитесь! Доктор велел передать, что Вам нужно хорошо выспаться перед ампутацией…» А, ладно!
Кнопки «мыльницы» податливо запрыгали.
— Милиция молчит, обвиняя во всем мафиозные группировки, избравшие сей новомодный метод для решения возникших между ними разногласий, — прочитал Маус. — Тем не менее, слухи о существовании глубоко законспирированной организации под названием «Струна» продолжают будоражить столичные умы. Многим идея возникновения подобного экстремистского консорциума кажется фантастической в силу тех бесчисленных легенд, которыми ныне окружено имя «Струны». Но в то же время, если отбросить мистику, придется признать: «Струна» есть и деться от этого некуда.
— Алло, — донесся из трубки удивительно бодрый голос.
— Димка, ты что, не спишь? — спросил я.
— Ну… да. Я тут на компе в HMM четвертый зажигаю.
Я с трудом удержался, чтобы подавить в себе педагога. Шесть утра… спать пора…
— Ты как там? — сухо спросил я. — Держишься? Не оголодал?
— Да нет, — удивленно отозвался Димка. — Еще яйца остались, и сыр, и полбатона. Все нормально, Константин Антонович. А что?
— Ничего, — отозвался я. — Просто проверка.
— У меня все нормально. Я тут сижу, жду, когда вы вернетесь… — он запнулся, потом продолжил. — А у вас как дела?
— Все тихо-мирно. Ты там, главное, никуда не ходи. Даже мусор выносить не надо. Если что, сразу звони. Понял? Вот тебе в дверь постучат, скажут, что от меня, так ты сначала мне позвони, а потом открывай.
— Понял, не дурак, — кислым тоном ответил Димка. — Все понял.
— Ну, вот и хорошо. И все-таки поспи, хоть немного. Никакая НММ не стоит здоровья. Давай! Я на связи.
— ОК, до свидания.
— Пока.
Я выключил «мыльницу» и опять повернулся к Маусу. Тот оторвался от компьютера и грустно глядел на меня. Мне показалось, что он очень устал и нет никакого смысла от его бдений за монитором..
Зачем Лена вообще придумала ему это странное дежурство? Будто Максиму Павловичу может срочно потребоваться специалист такого уровня. Зачем? По Сети лазить? Глупо. Может, у «Струны» есть какой-то резервный канал связи? Тайная сеть? Значит, Лена полагает, что «мыльницы» не надежны? И кто может перехватить сообщение? Бандиты? Или кто-то пострашнее? Кто-то, кто крутится среди нас — и при том не боится Восхождения?
Нет, странно все это. Ничуть не менее странное, чем мои сны.
— Небось, кошмары снились? — угадал Маус.
— Типа того, — кивнул я. — Ты бы тоже поспал немного.
— Будет еще время. Вы вот заступили, теперь и я вздремнуть могу. А то, действительно, крыша медленно съезжает.
— Ну так ложись. Я уж как-нибудь и сам мир спасу.
Он отрицательно покачал головой:
— Елена Ивановна мессадж изволила выслать.
— Какой еще… — не сразу сообразил я. — О чем?
Выходит, канал все же есть.
— Они скоро будут. Я, честно говоря, минут через пять сам собирался вас толкнуть.
Такого поворота я просто не ожидал. С чего бы вдруг Лене заявиться сюда ранним утром? Может, опять что случилось? Скольких еще стриженных парней без прописки и места работы наши доблестные органы отыщут намотанными на гитарные струны?
— Разбудите Максима Павловича, пожалуйста, — добавил Маус. — А то я для такого подвига чином мелковат.
Прежде чем пасть лифта распахнулась, раздался мягкий и еле слышный звонок. Мы сидели напротив дверей: Максим Павлович на диванчике, мы с Маусом — в креслах.
Кабина разверзлась, явив свои сверкающие недра, и я подумал, что каждый день ездил в ней, воспринимая ее исключительно как служебный лифт и не думая, что он может вести в личные покои Флейтиста.
Лена была не одна. Вместе с ней вошли еще трое. В одном из ее спутников я узнал начальника Патронажного отдела, третьим был худощавый мужчина средних лет с роскошной белой шевелюрой. Его я видел на той памятной даче, но лишь краем глаза. Видимо, кто-то из Старших Хранителей, возглавляет отдел или региональный департамент.
Они появились в гробовом молчании, беззвучно вышли из лифта и замерли, дожидаясь, когда кабина сомкнет челюсти и унесется куда-то вниз (на уровне VIP-этажа она никогда не оставалась, видимо, тут было иное средство экстренной эвакуации). Максим Павлович опустил свою чашку на блюдечко и аккуратно поднялся.
Делал он это медленно, по-стариковски. Мы успели отложить чаепитие, подняться следом и даже переглянуться. Во взгляде Мауса я прочел «Началось!». Кажется, предстоит нечто грандиозное.
Не суд ли над предателем Ковылевым-Демидовым? Решили не тратить время на Мраморный зал?.
Максим Павлович стоял напротив своих визитеров, мы — за его спиной. Явившаяся троица застыла у лифта, причем Лена стояла посередине. От этого они походили на скульптуру героев-партизанов со станции Измайловский Парк.
Тишина была столь гнетущей, что даже тихий гул от компьютера слился с ней, растворившись в общем безмолвии. Два полюса. И вот-вот проскочит заряд…
— Главный Хранитель, — Лена почтительно склонила голову. — Спешим уведомить тебя, что месть «Струны» свершилась. Враги, поднявшие руку на наших людей, мертвы.
— Принимаю твои слова, Хранитель Порядка. — Лицо Флейтиста неожиданно изменилось. Я видел его лишь со стороны, но сразу понял, что теперь это именно Флейтист, а не Максим Павлович. Пришло время официального ритуала.
Действительно, началось.
