Разбойники не таились, я легко шел по их следу. Скоро… Вот-вот нагоню их. Я ускорил шаг, сердце уже не стучало — бухало о ребра так, будто хотело сломать клетку, вырваться из груди. Шумела в ушах кровь, а серая мгла рассеялась, я видел, словно днем. Кончики пальцев покалывало, горячие муравьи- мурашки ползли по позвоночнику, щекотали шею. Свистела за плечами тяжелая коса, рассекая со свистом холодный воздух… И как женщины такие носят, не замечая, не чувствуя неудобства? Хотя, может это потому, что я сам всегда стригся коротко?
Голодная пустота притихла, чувствовала, что уже скоро я отпущу ее, позволю насытиться, открою путь Огню…
— Глупый мальчишка! — раздался позади знакомый сердитый голос. Я остановился, подавив желание схватиться за саблю. — Вот за что я порой ненавижу людей — так это за их глупость. Куда ты в одиночку собрался?! И людей не спасешь, и сам сдохнешь!
Его синие глаза сверкали гневом, а пустые руки были сжаты в кулаки. Ясно… Не помочь — вернуть. Жаль. Хотя, почему жаль? Наоборот… Даже вдвоем мы бы не справились. Зачем ему-то погибать?
— Возвращайся. Позаботься о Наре, чтобы она благополучно добралась до Костряков. А лучше проводи ее до Вольграда, обратно. Или до Псхова. В моих вещах кошелек найдешь — этого хватит. — Я даже рад, что он бросился догонять меня. Теперь, по крайней мере, я могу позаботиться о Наре хоть чуть- чуть, убедиться, что она не останется одна. Думаю, если Кольд даст слово — он его не нарушит. Не тот человек.
— Ты идиот, — неожиданно спокойно. — Хотя я могу назвать идиота еще большего, который тебя в это втравил… Но раз уж дал слово Князю — держи его. Может, сам Лис уже и жалеет о задумке своей неудачной, но ничего не поделать. Не может он слово тебе вернуть.
— Ты все-таки от нее… — вздохнул. Странно, но злости не было — только разочарование. Мне действительно нравился Кольд. Я бы хотел назвать его другом… Но для него я — лишь работа. — И кто ты на самом деле? Твоя кровь — красная… Князь? Фейри? Или все же человек?
— Это важно? Думаю — нет. Хотя могу ответить: человек. — Он вытащил из кармана тонкие перчатки и методично натянул их, проверяя, чтобы они вплотную прилегали к коже. Потом достал из-за ворота шнурок, помедлив пару секунд, сорвал; снял кольца, которые носил на нем — среди них то, что привлекло мое внимание там, в таверне. Подбросив их на ладони, — я испугался, уронит, — Кольд одно за одним надел четыре кольца на правую руку. Потом два тонких серебряных обода — на левую. Попробовал, как сидят, не слетят ли. Затем хмуро глянул на меня, достал меч из ножен, легонько щелкнул по черному клинку, отозвавшемуся мелодичной, высокой нотой. Он сразу стал казаться как-то выше, опасней. Вместо обычной надменной усмешки, его губы кривились в злой, хищной ухмылке, делая его лицо почти уродливым. Сияние вокруг него разливалось не светлое, а алое почти багряное, пугающее…
— Аш'сса… — прошипел он. — Ш-шеиш-ша'сса…[16]
Огнь со всей силы ударил по вратам, что создал в моей груди, пытаясь проломить их, открыть, придти в этот мир. Я сам не понял, когда успел выхватить саблю и приготовиться атаковать. «Опасность!» — кричали инстинкты.
— Сегодня я тебе не Враг, малыш, — произнес Кольд, усмехаясь. — Сегодня я твой Союзник. Цени, мало кому удавалось услышать такие слова из моих уст…
Молнией озарение промелькнуло! Союзник. Кольд Союзник. Единственный в истории маг, которого назвали «боевым». Маг-воин, силу которого понять и назвать так и не смогли. Маг, который мог бы стать Ректором, но предпочел, чтобы его имя прокляли, а самого его причислили к демонам-колдунам. Единственный человек, по силе не уступающий фейкам, которого боятся почище их самих.
Колдун, влюбленный в фейку…
В Огнь, мать ее так, Реи'Линэ!
— Кольд Союзник, — попробовал я имя на вкус. Оно горчило на языке… — Колдун…
— Тебя это смущает, Душа Огня? — насмешливо приподнял бровь. — Тебе ли меня бояться? Или лучше было бы, окажись я простым наемником? Мы бы там с тобой и полегли… Не считаешь, что помощь Колдуна окажется кстати? Если не нужна тебе она, не стану настаивать. Иди один, умирай как дурак, сохранив гордость и не запятнав себя связью с демоном… Выбирай, Тиан Берсерк. Только выбирай быстро. Нара недолго вытерпит, за нами пойдет, неуемная, уж я-то знаю.
И он еще спрашивает? Может быть, я — дурак, но даже дурак предпочтет использовать шанс выжить. Гордость — слишком дорогое удовольствие для меня в данный момент. О ней я вспомню потом, когда вернусь с победой…
Разбойники ничего не боялись. Их лагерь был не просто времянкой, совсем нет: два десятка крепких домов, обжитых и выстроенных на годы; чуть в стороне разбит огород. Окна были закрыты резными ставнями. На деревенской площади полыхал костер, собравшиеся горланили песни и поминутно поднимали кружки с пивом за здоровье неизвестного нам Гарая.
— Мы точно туда пришли? — прошептал с сомнением Кольд. — Прямо пастораль… Не верится, что жители этих пряничных домиков по ночам на большую дорогу выходят.
— Ты меня спрашиваешь? — ядовито переспросил я. — Это ты вел, а я за тобой шел. Ты и скажи — там мы или нет.
Кольд провел ладонью перед лицом, словно отгоняя мошкару. Сверкнуло белое кольцо.
— Странно… — заключил он, наконец. — Людей точно привели сюда, но разве это разбойничий лагерь? Ни одного часового не выставили, в домах семнадцать человек — спят, двадцать три у костра. Сколько там было, в обозе этом?
Я прикинул.
— Десятков пять, это если без охраны…
— Вот-вот… А тут — четыре десятка… Как-то не сходится.
— Думаешь, не туда пришли? — с сомнением раздраженно спросил я.
— Туда, — Кольд вновь спрятался за дерево. — На месте мы. Чую. Только вот не нравится мне эта красивая обертка, которую нам показали. Не так что-то…
— Магия? — поразила меня догадка.
— Она самая. Маг среди них есть, да не слабый. Попали мы с тобой в переплет. Небось уже почуял нас, с-с-собака!
— А ты не догадался защиту выставить, колдун-недоучка? — прошипел я. — Зачем ты тогда вообще со мной потащился?!
Кольд сверкнул глазами, в неверной серой полутьме, кажущимися особенно яркими.
— А кто тебе сказал, что я вообще могу защищать? Я боевой маг, не забыл?! Боевой! Не щитовик! Убивать — все, на что способна моя сила.
— Как же ты тогда определил, сколько людей в лагере? — не понял я.
— Обычно, — огрызнулся Кольд, всем своим видом показывая, что дальнейшее мое любопытство нежелательно. — Лучше думай, что делать будем. Тебе не кажется, что глупо было бы мчаться с саблями
