выпуске «Нью-Йорк геральд трибюн» 8 августа. Вечером того же дня летающие диски были замечены с борта рыболовецкой шхуны «Киоре» в трехстах милях от островов Лайн. Вскоре сообщения о таинственных дисках посыпались как из рога изобилия: их якобы видели на Гавайях и островах Тонга, в Папеэте и Суве, на Самоа и Новой Гвинее. Утром 9 августа летающие диски наблюдали жители новозеландских городов Окленда и Крайстчерча.
Правительство Новой Зеландии объявило об официальном расследовании. Его примеру последовали правительства Эквадора и Мексики. Крупнейший знаток «летающих тарелочек» Дональд Мензел выступил со статьей, которая призывала к спокойствию во избежание паники сороковых годов, когда разыгравшееся воображение обывателя видело корабли венериан или марсиан в любом неопознанном летающем объекте. Археологи и этнографы, специалисты по Южной Америке и Океании, энергично протестовали против «домыслов профессора Янковского», объявившего статуи острова Пасхи и руины Тиагунако «делом рук пришельцев» (в официальных научных кругах за Янковским уже давно укрепилась печальная слава «параноика» и «свихнувшегося энтузиаста»). Астрономические обсерватории США и Англии сочли своим долгом заявить, что «наблюдавшийся в конце июля звездный дождь» не имеет никакого отношения к вторжению пришельцев. Советские астрономы поддержали своих коллег. Но остановить шквал было нелегко.
Летающие тарелочки видели над Нью-Йорком, Сант-Яго, Сиднеем, Лимой, Манилой, даже Лондоном (так, во всяком случае, утверждали перепуганные очевидцы). Разобраться, где ложь, а где правда, что показалось, а что — нет, было практически невозможно. Газеты были переполнены сообщениями, и одно было сенсационнее другого. Пришельцев видели воочию и даже разговаривали с ними (причем оказалось, что братья по разуму были «белокурыми, ростом в два фута и говорили на превосходном английском языке»). Официальные опровержения и возражения «очевидцев» только подогревали интерес к этой таинственной части Тихого океана, откуда в 22 часа 30 минут по гринвичскому времени в эфир понеслись таинственные сигналы.
Ажиотаж нарастал. Известному кинооператору Марку Хиту, находившемуся на борту прогулочной яхты «Дуглас», которая держала курс на Гавайи, удалось заснять на кинопленку вереницу «тарелочек», летящих гуськом. При демонстрации ленты были отчетливо видны четкие контуры дисков. Сообщение об этом облетело весь мир. Яхта попыталась взять курс в район загадочных сигналов, но… была остановлена вертолетом американского военно-морского флота.
«Правительство скрывает тайну», «Как понимать запрет?», «Правду о пришельцах!», «Кто они, братья по разуму?» — запестрели заголовки в прессе. Кинопленка, отснятая Хитом, была конфискована военными властями и предъявлена экспертам. Эта акция только подлила масла в огонь.
Артур Ниро, специальный корреспондент парижской газеты «Фигаро» проинтервьюировал несколько крупнейших астрофизиков, собравшихся на свой международный конгресс в Ницце. Все без исключения ученые с нескрываемой насмешкой комментировали космический бум, раздуваемый прессой, а глава делегации советских астрофизиков академик Н. В. Супонев назвал его «шумихой на потребу заскучавшему обывателю».
Крупнейшие астрономы мира разъясняли, что ни один летающий объект больших размеров не мог опуститься на Землю, не будучи замечен радиоастрономами. Тут же появилась теория, согласно которой пришельцы могли прорваться незамеченными, ибо у них наверняка есть антирадарные устройства.
Военно-морское министерство США опубликовало официальное опровержение «слухов, циркулирующих в различных кругах, о фантастическом вторжении пришельцев из космоса» и их высадке в восточной части Тихого океана. Опровержение содержало:
1. Заключение экспертов компании «Пан-Америкен эйруэс», сделанное совместно с экспертами военно-морских и военно-воздушных сил США, о причинах гибели рейсового самолета НАР-405. В качестве причин фигурировали: а) потеря радиосвязи с землей (происшедшая не в 2 часа 35 минут, как считалось ранее, а в 22 часа 28 минут, то есть до начала, а следовательно, и вне всякой связи с таинственными передачами на волне в 21 сантиметр) и б) неисправность в аппаратуре.
2. Данные экспертизы полуразложившихся водорослей, обнаруженных в лодке погибших; согласно этим данным, нет никаких оснований предполагать их внеземное происхождение.
Заканчивалось опровержение призывом ко всем здравомыслящим американцам не поддаваться панике и не мешать работать правительству.
Опровержение не достигло цели.
Джордж Янковский, вторично выступивший на страницах «Нью-Йорк геральд трибюн», издевательски спрашивал у «достопочтенных экспертов», откуда у них уверенность в том, что на борту НАР-405 была неисправна аппаратура? Почему радиосвязь с самолетом прервалась всего-навсего за две (!) минуты до начала таинственных сигналов?
«Глубокоуважаемые специалисты по океанийской флоре исследовали разложившиеся остатки и пришли к успокоительным выводам. Но ведь задолго до них эти водоросли исследовались — не в разрушенном виде! — местными экспертами, превосходно знающими флору Океании. Их вывод не вызывает сомнений: подобной флоры на нашей планете нет!»
…Вероятно, подобные препирательства и дискуссии продолжались бы не один месяц, если бы…
Если бы трагические события, свидетелями которых стали по крайней мере полмиллиарда человек, не перевели полемику совсем в иное русло.
ПОСЛЕДНИЙ РЕПОРТАЖ ЭДВИНА КОНРАДА
Вот показания Уильяма Фоста, технического служащего телевизионной компании «Сэнчури», которые он дал несколькими днями позже чиновникам комиссии ООН, расследовавшим подробности катастрофы:
«Мы вылетели из Гонолулу на рассвете 10 августа самолетом, принадлежащим нашей компании. Примерно около 12.30 сделали посадку на аэродроме в Р., где нас ждал специально оборудованный вертолет. Мощная передвижная телевизионная станция, установленная на его борту, давала возможность транслировать передачу на Гавайи, а оттуда через экваториальный искусственный спутник — на Америку и остальной мир. Так, по крайней мере, заявил нам шеф — режиссер передачи Джордж Гарье.
Волновался ли Эдвин? Мне кажется, да. Я знал его неплохо: Конрад был частым гостем на студии. Года два назад «Сэнчури» делала телеспектакль по его книге «Среди индейцев Мату-Гроссу». В тот день он был неразговорчив, часто поглядывал то на часы, то на небо. Нервничал и наш оператор Арчи Дортин. А шеф, не в меру суетясь, приговаривал: «Побыстрее, побыстрее, парни… Все будет о’кэй, вот увидите — все будет о’кэй…»
Конрад и Арчи пожали нам руки и вслед за пилотами поднялись в вертолет. Эдвин на секунду задержался у трапа.
— А вдруг, — сказал он, — и на самом деле пришельцы? Что тогда, Джордж?
Улыбка у него была в тот момент веселая, а взгляд — напряженный.
— Дай бог удачи, парни! — крикнул Джордж. Винты загудели, и мы направились к пульту. Экраны вспыхнули, и мы увидели пустой океан, по которому скользила тень вертолета.
«Тарелочек» мы не обнаружили, как ни вглядывались. Ровно через два часа после взлета Джордж Гарье передал на вертолет радиокоманду: «Приготовиться к трансляции!». А еще минут через десять прозвучал сигнал: «Вы в эфире!»
— Внимание, дорогие телезрители, внимание, люди! — услышали мы хрипловатый голос Эдвина Конрада. — Телевизионная компания «Сэнчури» ведет свой репортаж с борта вертолета, приближающегося к таинственному острову, острову загадок — к месту, откуда вот уже несколько дней кто-то шлет в космос непонятные радиосигналы…
Не буду пересказывать, что говорил Эдвин Конрад до того момента, как в глубине экрана появилась темная точка. Все это вы слушали сами. Но все, наверное, помнят короткую паузу, которая наступила после его слов: «Вижу! Я вижу остров!» Это Конрад отключил микрофон на несколько секунд, чтобы связаться с шефом.
— Слушай, Джордж, — прокричал он, и мы по голосу поняли, что он струсил. — Имей в виду: первая
