обратил никакого внимания. Что навело Крюля на мысль, что все эти слухи о том, что, дескать, русские палят по всему, что движется, не больше, чем слухи. И распускают их те, кому не хочется расстаться с тылом. Да, но откуда тогда столько убитых и раненых? Впрочем, этим лучше голову не забивать. Может, и самострелы. Бог ты мой, за этими негодяями нужен глаз да глаз!
Едва добравшись до уже прорытых траншей, Крюль решил отправиться на разведку. Но вместо работавших в поте лица землекопов обнаружил сидевших в землянках и на дне траншей продрогших и смертельно усталых людей, с нетерпением дожидавшихся, пока их сменят. Так он и набрел на недостроенную землянку, где укрылся Видек.
И, надо сказать, в этой землянке было не так уж и плохо. Стены обшиты досками, толстые подпорные столбы, ниши, где можно сколотить нары, а на них потом уложить соломенные тюфяки. Полный армейский комфорт. Впрочем, у него еще будет время осмотреться. А пока что надо послать отсюда ко всем чертям этого упрямца Видека. Он уже открыл рот, чтобы рявкнуть на солдата, но в этот момент прогремел отдаленный взрыв. И тут же раздался вой, потом грохнуло — раз, другой, третий… Раз восемь подряд. Пол и стены землянки задрожали мелкой дрожью, словно больной в жару. Крюль, ухватившись за подпорный столб, невольно втянул голову в плечи. Его сытая физиономия приобрела землистый оттенок и, невзирая на холод, покрылась бисеринками пота.
— Что это? — непонимающе спросил он, когда залпы отгремели.
— Русские, — устало ответил Видек.
Он так и продолжал сидеть на сложенных в стопку досках. Даже не шевельнулся. Как сидел, скрючившись, упершись локтями в колени, так и сидел.
— Русские? — переспросил Крюль. — Это их…
— Это их артиллерия. Я думал, вы уже знаете, что это такое. Или вы еще ни разу не были здесь?
— Заткнись! — тут же обозленно рыкнул обер–фельдфебель Крюль.
Видек, сам того не желая, наступил на любимую мозоль. Если верить бумажкам, Крюлю уже довелось понюхать пороху в 1939 году в Польше, и в 1940–м — во Франции. А то, что его подразделение числилось и пребывало в резерве, за десятки километров от передовой, где посвящало себя в основном добыванию кур, яиц, вина, одним словом, жратвы, и другим, не менее приятным занятиям, об этом вовсе не обязательно было знать остальным, тем более подчиненным. Позже Крюль занимался набором молодого пополнения, то есть был опять же в тылу, а еще позже ему поручили морально и физически готовить солдат штрафбатов к отправке на передовую, под огонь вражеской артиллерии, и так далее. И так вышло, что этот единственный и непродолжительный залп русских был первый, который пришлось услышать Крюлю вблизи за всю свою военную карьеру.
— И что, часто они так? — уже вполголоса поинтересовался он.
— Раз русские видели, как вы сюда прибыли, стало быть, так просто и легко не отстанут. Придется здесь оставаться, — равнодушно произнес Видек — Вы ведь вместе со сменой прибыли?
— Да, конечно, с кем же еще?
— Черт, мне нужно торопиться!
С этими словами Видек поднялся, пристегнул фляжку к ремню, надел каску. Натянул капюшон маскхалата на голову, стянул у шеи завязками и покосился на Крюля, так и стоявшего вцепившись обеими руками в деревянную подпорку.
— Вы остаетесь здесь, герр обер–фельдфебель?
— Да–да, конечно! — нерешительно произнес Крюль, напрочь позабыв и о недисциплинированности Видека, и о том, что собирался его наказать. Он страшно завидовал тем, кто собирался на отдых после работы, и мучительно подыскивал благовидный предлог, чтобы убраться отсюда подальше вместе с ними. Но как? Командир роты четко и ясно распорядился, чтобы он, Крюль, произвел все необходимые замеры, причем именно в светлое время суток. Какой же я безмозглый идиот, проклинал себя Крюль. Как я мог… Как я мог?.. Но оставаться здесь одному явно не светило. Да и кто станет от него требовать отчета? Он просто возьмет и отправится вместе с Видеком, а там посмотрим. Но только не застрять здесь одному! Еще один русский снаряд, истошно воя, пронесся над землянкой и ухнул где–то совсем неподалеку. Нет, ни в коем случае не оставаться здесь!
— Куда это вы собрались, Видек? — хрипло спросил он.
— Так к месту сбора. Они там меня дожидаются.
Видек стал выбираться из землянки, Крюль торопливо последовал за ним. Сгущались долгие русские сумерки, мрачный, серый зимний день заканчивался.
— Самое время, лишь бы только без меня не отъехали, — бормотал Видек.
Он боялся пропустить отбытие своей смены, так что следовало не мешкая направляться к месту сбора, иначе еще сутки проторчишь здесь — днем нечего и пытаться перейти по этим полям, тут же пришьют, и мокрого места не останется.
И тут началось.
Со стороны передовых позиций русских раздался грохот. Словно небеса раскололись. Потом вокруг завыло, засвистело, заскрежетало, загремело. Ослепительные вспышки взрывов слились в непрерывное, трепещущее зарево, а впереди, там, где располагались передовые позиции немцев, буйствовал огненный шквал.
Видек, глянув на съежившегося в комочек Крюля, который в ужасе прижался к стене траншеи, крикнул:
— Давайте–ка отсюда, герр обер–фельдфебель, и побыстрее! Если хотите успеть убраться отсюда! Пока можно, потом уже не прорваться — русские откроют заградительный огонь, мы и пошевелиться не сможем.
Так выглядел рутинный обстрел ураганным огнем тяжелой артиллерии Советов, предварявший танковую и пехотную атаку, которые последуют ранним утром. Это не был заурядный беспокоящий огонь, а увертюра к заранее подготовленному массированному удару по всему Восточному фронту. В этот момент на сотнях участков творился ад, предваряя ужасный и ставший последним для сотен и сотен солдат день. И это был еще умеренный по интенсивности артобстрел. Во всяком случае, он недотягивал до всесокрушающей мощи артподготовки, всегда предшествовавшей крупным наступательным операциям Красной Армии. Однако для тех, кто под него угодил и лежал сейчас, прижавшись к земле и больше всего на свете желая врыться в нее на несколько метров, он означал преисподнюю. Не говоря уже о тех, кто был на передовой. Но это был еще не сам ад, а лишь преддверие такового. Ад для немецких войск, в том числе и для солдат штрафбата, разверзнется уже скоро. В том числе и для обер–фельдфебеля Крюля, который и в страшном сне ничего подобного увидеть не мог. Нет, он, разумеется, знал, что на войне иногда погибают. Но гибель на поле битвы была и оставалась для него чем–то возвышенным, она ассоциировалась с героизмом и, что самое главное, происходила безболезненно и к нему прямого отношения не имела. Дескать, другие ладно, а вот я… А происходившее сейчас совершенно не вязалось с его представлениями ни о войне, ни о героической гибели, почерпнутыми из пропагандистских брошюр и книжонок сомнительных авторов. Скорее, с заурядным, массовым и безвестным убоем. И погибельный вал неумолимо приближался, грозя вот–вот раздавить, изничтожить его, превратив в жалкое подобие человека, жаждавшего единственного — остаться в живых, уцелеть любой ценой. И когда русские снаряды стали разрываться в опасной близости от траншеи, где укрывались они с Видеком, и когда Крюль понял, что Видек на самом деле собрался бежать из этого раздираемого в клочья снарядами и осколками мира, он утратил последние остатки самообладания. Он и хотел бежать отсюда, и боялся сдвинуться с места, но еще больше его страшило остаться в одиночестве. Вцепившись Видеку в рукав, он запричитал:
— Останьтесь… Не уходите! Останьтесь! Только не уходите!
— Черт возьми, да отвяжитесь вы от меня! — выкрикнул ему в лицо Видек, пытаясь высвободиться.
Но обер–фельдфебель Крюль мертвой хваткой вцепился в него, пытаясь удержать.
— Пусти ты! — вне себя от злости и страха заорал Видек, тут же присев: взрыв прогремел в нескольких метрах, чудом не задев их.
— Не могу я тут… Одному… Не могу! — бессвязно верещал Крюль.
— Так бежим со мной! — хрипло бросил ему Видек.
— Видек… — придушенно умолял обер–фельдфебель, — мы ведь с вами боевые товарищи, послушай,
