выложил все, как и просили: с начала — создания Вольфаром «Бантама», до конца — последнего Совета…
Не знаю, устала ли она слушать (по крайней мере, внешне это никак не проявилось), но я молоть языком притомился… Поэтому на фразу:
— Удивительное дело — такое обилие информации, а ощущение, будто стала знать гораздо меньше! — я только вяло отмахнулся.
Гаэль поняла жест правильно и согласно кивнула:
— Значит, анализировать всю дребедень можно мне. Ладно, попробуем!
Обнадежив меня таким образом, она тотчас взяла тайм-аут, опорожнила пепельницы, поставила очередную — десятую, наверное, — порцию кофе… Когда все было готово, она мило улыбнулась и заговорила тем профессорским тоном, которым некогда разъясняла нам с Уилкинсом значение бумажки с расписанием полетов Вольфара:
— Знаете, герцог, вы предпочитаете рассматривать ситуацию в историческом аспекте — кто первый сказал «гоп», а кто в ответ достал пистолет, и так далее… Метод хороший, обстоятельный, но применить его в нашем случае у меня не получается. Поэтому давайте лучше сконцентрируемся на настоящем моменте, а там, глядишь, обратным ходом что-нибудь и распутается.
— Валяйте, концентрируйтесь! — великодушно разрешил я, но она не стала отвлекаться.
— Тогда начнем с общей расстановки сил в среде керторианцев. Можно принять как факт, что существует два альянса. Первый — я бы назвала его монархическим — состоит из Принца, вашего дяди и герцога Лана. Думаю, насчет последнего вы не ошиблись… Хотя правильнее этот союз считать вторым, ведь другой — по аналогии так и напрашивается название анархический, а? — образовался много раньше. Сложился он вокруг Вольфара и «Бантама», а целью его создателя…
— Не Вольфара? — перебил я, уточняя.
— Разумеется. Герцог Рег был как раз чем-то вроде пистолета. Но вы это и без меня знаете… — чуть раздраженно заметила она. — И вообще — не торопите меня без нужды! Так вот, мне кажется, целью этой загадочной личности являлось создание ситуации типа нынешней. Не в том смысле, что кто-то в точности мог просчитать такую головоломную цепочку событий. Скорее, речь идет о самом порождении конфликта и его дальнейшей эскалации…
— Очень умное слово, — фыркнул я, — но конечной целью любого конфликта… или войны, попросту говоря, является не собственно ведение боевых действий, а достижение победы — условий мира лучших, чем до начала разборки. Что рассматривается в качестве победы в нашем случае?
— Хороший вопрос! Но только вы, как в старые добрые времена, все норовите забежать вперед… Моя мысль такова: посмотрим повнимательней на состав коалиции. Двое — Вольфар и Таллисто — очевидны, далее, если верить вашему другу-финансисту, имеется еще товарищ, живущий на Аркадии… Ну, такой список выглядит вполне логично. Только мог ли кто-нибудь из них быть, грубо говоря, главарем?
Ответ как будто не подразумевался, но я поделился своими соображениями:
— Таллисто и Вольфар точно нет — они были простыми исполнителями. Пусть с разной степенью информированности и свободы, но не более того… А Князь Д'Хур? Да, честолюбия и амбиций ему не занимать.
— А ума?
— Блестящих качеств никогда не демонстрировал. Но не глупее прочих.
— Маловато. Тут нужны блестящие, совершенно выдающиеся качества. Это, пожалуй, самое тревожное — оглядывая список кандидатов, я не вижу достойных роли главного злодея. Наиболее известные мыслители — Принц и барон Детан — принадлежат к другому лагерю, а у остальных, простите, кишка кажется тонковатой…
Гаэль задумалась, но, как мне показалось, немного притворно, в глубине души ожидая наводящего вопроса, и я решил доставить ей маленькое удовольствие, совсем ведь не трудно…
— Хорошо, почему?
— Что почему?
— Ну, ну… Почему, по вашему мнению, главный злодей обязан быть титаном мысли, а не скромным тружеником хитрости и предательства?
Гаэль закурила, выдула пару колечек дыма и серьезно на меня посмотрела:
— Собственно, я исхожу из простой посылки, с которой ни один керторианец, думаю, спорить не станет: каждый ставит себе жизненные цели в силу своих умственных способностей. Покойный герцог Рег, например, хотел вернуться на Керторию, уничтожив предварительно конкурентов, и его поведение выглядит ясным и понятным. Граф Таллисто — с подачи своей жены, надо думать, — интересовался увеличением личного могущества, да и вообще ловлей рыбки в мутной воде интриг. Также и третий — Князь Д'Хур — по своему уму должен был руководствоваться схожим мотивом. Может, каким-то из первых двух, может, другим, но в любом случае — достаточно однозначным. А ведь действительная цель автора заговора наверняка очень сложна, глобальна…
— Но мы ее не знаем как будто? — не удержался я, но Гаэль ничуть не смутилась:
— Именно что! Варясь в самом центре событий уже столько времени, мы даже не можем предположить, к чему все это?.. Нет, герцог, мы без сомнения столкнулись с выдающимся умом. Без всяких шуток!
Не могу сказать, что ее рассуждения показались мне бесспорными, но здравое зерно в них безусловно присутствовало. Если же соединить их с моей идеей, от которой я то отказывался, то вновь возвращался…
— Гаэль, а почему все-таки не допустить, что за кулисами с самого начала стоял Принц? И мозгов у него вдосталь, и изворотливости, а подчас так вообще кажется, что он всю нынешнюю диспозицию видел чуть не с расстояния в полвека — один фокус с клятвой чего стоит.
— И что вы так пристали к Его Высочеству? — Гаэль капризно сморщила носик. — Вам бы и в самом деле хотелось, чтобы это оказался он?
Каверзный вопрос, примерно того же типа, что и «а кого бы вы хотели видеть своим врагом?» — отвечать нежелательно даже в шутку, поэтому я уклонился:
— Если вы можете убедить меня, что это не он, тогда зачем спрашивать?
— Штрих к психологическому портрету. Мне всегда казалось, будто Его Высочество вам внутренне симпатичен, а цепляетесь вы к нему только из опасения очутиться перед лицом полной неизвестности…
— Можете считать как вам угодно.
— Ага, грубость. Значит, я права, — она радостно потерла руки. — Ладно, без обид… Что же касается того, могу ли я убедить вас или не могу — это, знаете, науке неизвестно. Но попытаюсь, есть тут один момент…
Она вновь взяла паузу на приготовление кофе, закуривание и тому подобное, а я почему-то живо и красочно представил себе нашего безымянного злодея. И не важно, что у его физиономии не было чьих-то определенных черт, главное — наличествовало само лицо, а по нему ведь можно бить. И так, и так, и даже вот эдак…
По-видимому, я слегка увлекся, поскольку после очередного воображаемого удара обнаружил, что Гаэль уже вовсе не молчит…
— А? Что вы говорите?
— Черт! Я вас Бог знает сколько часов внимательно слушала, а вы и пять минут не в состоянии! — немедленно вспылила она, но я не стал подвергать сомнению состоятельность ее чувства времени и лишь покорно пожал плечами. — Хорошо, повторяю: все здесь упирается в технологию бессмертия. Но не так, как вы думаете, герцог!
— А как я думаю? — искренне заинтересовался я, и она после секундного колебания сообщила:
— Во-первых, вы считаете, что хотя мы не знаем окончательной цели главного злодея, смело можем утверждать — основным промежуточным достижением он ставил создание станции «Бантам» и обкатку технологии бессмертия. Так?
— Безусловно.
— Я с этим тоже согласна. Но, во-вторых, вы полагаете, что наш мистер Икс — или, по-вашему, Принц — контроль над секретной технологией потерял. В результате ошибки, не учитывавшей вашего
