уже ждет в могилах, орки и гоблины поизмельчали в мое отсутствие, но это легко поправить, а уж среди людей благодатный материальчик всегда под рукой. Так, например, предаваясь этим раздумьям, я уже некоторое время наблюдал за одним, весьма приличным по размеру королевством (к сожалению, на моей карте названия не были указаны), где престарелый король-отец наплодил явно излишнее количество принцев, каждый из которых спал и видел себя на троне. Вот вам и готовый плацдарм для внедрения – поторопить монарха, подогреть свару между наследниками, и раздуем войну на весь Запад, от эльфийских лесов до самого Срединного хребта. Прекрасное начало…
Я с усилием заставил себя оторваться и перенести взгляд в какое-нибудь менее навязчивое место – самым подходящим оказался центр гигантской южной пустыни… «В конце концов, – напомнил я себе, – новый план не отвергает использования всех старых трюков. Скорее наоборот. Так что не стоит с собой лукавить: тебе просто не хочется этого делать! Куда приятнее оставить задницу в тепле и покое…»
Но даже такой аутотренинг помогал слабо – больно уж бледно выглядела моя задумка на фоне реального мира, где моя сила превосходила всех поодиночке, а может быть, и гуртом… Наконец, я пошел на временный компромисс между старым и новым и решил посоветоваться. Был, как говорится, один такой, чье мнение я ценил. Если, конечно, он еще коптил небо, в чем, зная его возраст, в пору было крепко усомниться.
Тем не менее я направил взор на север, в точку, расположенную неподалеку от моей башни, где смыкались два горных хребта и куда люди все еще не могли добраться. И надо же, почти сразу обнаружил своего старого товарища, он даже пещеру не сменил и лежал, тихонько посапывая в две дырки.
Тут вышла небольшая заминка – я попытался переместиться в пещеру силой мысли, но не смог, мощи пока не хватало. Пришлось лететь, как какой-нибудь глупой птице. Впрочем, неудобства такого способа перемещения заключались лишь в необходимости соприкасаться со скверной погодой (на этой широте она всегда скверная). Спешки-то особой не было, ибо, как вы могли уже догадаться, мой товарищ был старым драконом, а эти твари в таком возрасте могли спать веками. Так что, когда я прорвался сквозь пелену ветра и зарулил в устье пещеры, то обнаружил Рандорфа точно в той же позе, что показало мне Око, – он лежал, обернувшись кольцом вокруг груды золота и драгоценностей высотой футов десять, и едва слышно похрапывал.
Я быстренько сотворил парочку заклинаний – одним обсушился, а вторым зажег небольшую шаровую молнию (я хоть и видел в темноте ничуть не хуже, все же предпочитал освещение) – и подошел ближе, вглядываясь в Рандорфа повнимательнее, а то драконы так похожи друг на друга, что издали недолго обознаться. Но нет, это определенно был он, потому что даже во сне его губы кривились в презрительно- иронической усмешке. Вот только некогда золотистая чешуя, сплошь покрывавшая его тело, стала больше похожа на медную, а кожистые крылья казались покрытыми сетью мелких трещин – собственно, он был даже не стар, а попросту дряхл.
Для непосвященного в повадки драконов попытка разбудить Рандорфа превратилась бы в серьезную проблему. Вы можете кричать до хрипоты и топать ногами пока они не отвалятся, но ни один уважающий себя дракон и ухом не поведет. С рукоприкладством еще хуже – кулаки отобьете, а оружие, которым можно дракона хотя бы поцарапать, на дороге не валяется. И плюс ко всему, на этих зверей не действует магия – заколдовать их невозможно (будет время – расскажу почему). В общем, существовал только один простой и надежный способ: я отыскал взглядом в куче золота две небольшие монеты, переместил их себе в ладонь, после чего сжал кулак и потряс. Это сработало отлично – едва послышался звон золота, как тяжелые веки Рандорфа взлетели вверх, а пасть распахнулась, явно изготовившись жахнуть огнем.
– Не надо! – Я предостерегающе поднял руки. – Свои!
В выкаченных желтых глазах за мгновение промелькнула целая вереница чувств: узнавание, удивление, радость… Потом Рандорф сварливо поинтересовался глухим голосом:
– А почему это не надо? Пламя очень освежает, а ты не сгоришь, чай не деревянный!
– Ну, я тоже мог бы вместо приветствия обрушить тебе на голову эту скалу.
– Мог бы. Меня как раз и озадачивает то, что ты этого не сделал. Может ты морок какой?
– Сам ты ящерица!
Он все-таки полыхнул пламенем, на мгновение обдавшим меня нестерпимым жаром, но, естественно, не причинившим никакого вреда.
– Нет, настоящий! Ну ладно… Золото верни, кстати.
Я пожал плечами и швырнул монеты обратно, после чего Рандорф полузакрыл глаза, тяжело опустил голову на передние лапы и спросил более миролюбиво:
– Зачем пожаловал?
– Потолковать о том, о сем.
– Гм. Давно вернулся?
– Сегодня.
От удивления он аж содрогнулся, а глаза вновь широко раскрылись.
– И уже тут? Не сидишь на своем Троне, выстраивая слуг и раздавая приказы, а пришел поболтать со старой развалиной? Не узнаю тебя, Черный. Тоже выстарился, что ли?
– Скорее поумнел.
– Да ты чё?! – Массивное тело мелко затряслось – смеялся, гаденыш! – но прежде чем я успел отреагировать достойным образом, успокоительно фыркнул. – Ну, может, это и правда. Такое случается… Хотя, как ты сам любил говорить, дуракам и боги помогают.
– Я любил? Что-то не припомню…
Рандорф, как всегда, проигнорировал угрозу в моем голосе и весело ухмыльнулся:
– А как же! Всякий раз, когда эти дураки обводили тебя вокруг пальца.
– Чушь!
– Ну почему? – Он хитро прищурился. – Напротив, фраза, не лишенная смысла…
Явно подначивал, но я пока не понимал, на чем именно, поэтому сделал вид, что попался:
– Рандорф, напомню тебе, что я единственный настоящий бог в этой Вселенной. Остался… И я дуракам не помогаю!
– А вот и нет! – Он довольно раздулся. – Каждый раз совершая тот или иной поступок, ты вольно или опять-таки невольно одному вредишь, а другому – скажем, врагу первого – помогаешь. Так неужели все, кому ты помог, сам того не замечая, были сплошь и поголовно умными? Что-то не верится!
– Софизм.
– Пожалуй, – печально согласился он и после небольшой паузы громыхнул грозно, почти как в прежние годы: – Ладно, ближе к делу! Скажи-ка: уж не собираешься ли ты прекратить борьбу?
– Хотел, было дело, – признался я. – Но передумал – не поможет!
– Точно, – он кивнул массивной головой – совсем по-человечески. – Но что тогда? Что-то же стряслось, это и ежу понятно… Ха, становится интересно, выкладывай!
Выложить с ходу я поостерегся – от хохота старик мог и подохнуть, – поэтому начал издалека:
– Почему силы Добра побеждают?
– Это риторический вопрос?
– Считай, что нет.
– Ну-у… Не знаю, – совершенно серьезно ответил Рандорф. – Так устроен мир – это единственное, что я могу сказать по данному поводу. И так было всегда, с того момента, как я вылупился из яйца.
– Всегда – несколько дольше, чем твоя жизнь. Но ты прав. Хотя и не совсем понятно, как такое может быть – мир ведь не сам себя обустраивал… А у его истоков как раз я и стоял!
– Ты был не один. Может, Светлый подсуетился?
– Исключено. Он был не могущественнее меня и уж точно – не хитрее. А я, например, не мог бы тогда подстроить, чтобы Зло всегда побеждало…
Некоторое время мы молчали, словно смущенные наличием такой удивительной загадки, но потом я спохватился:
– Хрен с ним! Я сейчас о другом – согласен ли ты, что Зло очередной раз обречено?
– Всецело. Но куда ты клонишь?
– Сейчас поймешь. Если в конфликте двух сторон одна всегда выигрывает, а другая соответственно проигрывает, то что надо сделать, дабы не казаться среди проигравших?
