урезонивай, в каждом из нас живет неистребимое, иррациональное желание проникнуть в самую великую тайну сущего, коротко формулируемую: «Ну, и что дальше будет?..»
Тем не менее Бьорн выбрал своеобразную форму ответа, оставлявшую теоретическую возможность того, что разговор не получится:
– Я внимательно слушаю тебя, ведьма.
Элинор вышла на крыльцо, прикрыв за собой дверь, встала рядом с ним, с минуту помолчала, а потом выступила предельно ясно:
– Давай сразу решим: мы будем ругаться или разговаривать. Если первое, то я уйду, и ты сможешь заняться своими трудностями в одиночестве.
– А если второе, то мы займемся ими вместе, и их станет гораздо больше, – подхватил Бьорн, но ведьма его утешила:
– Вряд ли. По-моему, больше просто некуда.
– Приятно это слышать. Ведьмы, как правило, не склонны к оптимистическим прогнозам типа: «Хуже уже не будет».
– Да нет, хуже будет. Я скорее имела в виду, что в новых трудностях нет нужды, поскольку прежние неразрешимы.
– И ты дала себе труд – прости за каламбур – прийти сюда, чтобы мне об этом сообщить?
Элинор насмешливо фыркнула и напомнила:
– Ты так и не ответил – мы говорим серьезно или тратим время на состязание, кто кого пнет посильнее?
– Хорошо, – Бьорн действительно изменил тон. – Мы говорим серьезно. Я бы сказал даже – мирно и доброжелательно беседуем.
– Ты неисправим. Но волшебники по-другому просто не умеют. – Ведьма, казалось, несколько секунд размышляла, имеет ли смысл продолжать, и в итоге с крыльца не ушла. – Давай все-таки попробуем. Объясни мне, пожалуйста, – можно только мирно, обойдемся без «доброжелательно», – почему ты принял вечером именно то решение, которое принял?
– Почему я принял такое решение? – задумчиво переспросил Бьорн и начал ковыряться пальцами в бороде, что являлось у него признаком особо мучительных колебаний. Борьба противоречивых чувств достигла своего апогея и закончилась весьма неожиданно – победой желания в кои-то веки поговорить нормально, без фиги в кармане. – Я поверил своему ощущению. Когда ты сказала Элли, что всего не знаешь, это прозвучало так, будто хороших решений у меня нет. А тогда уж пусть парень живет, это ясно… Но, может, я не прав, и услышал в твоих словах то, чего там и близко не было?
– Нет. Зря я ей ответила, не сдержалась. – Бьорн не видел в темноте, но готов был поклясться, что ведьма горько улыбнулась. – Я так и поняла, что ты воспринял мои слова как подсказку. Слишком уж сразу перестал мучиться. Скверно. Очень скверно. Мне не следовало вмешиваться в это ни под каким видом.
– Почему?
– Ты знаешь почему. Кто я такая, чтобы выбирать пути, по которым пойдет мир?
Таким образом разрешилась одна из дилемм, совсем недавно стоявшая перед Бьорном. Конкретно – первая. Теперь ее можно интерпретировать так: последствия любого решения волшебника обещали громадные неприятности, и поэтому ведьма не хотела нести за них даже толику ответственности. Эта информация настолько поднимала настроение, что Бьорн, не сдержав порыва, лягнул ни в чем не повинную избушку и прорычал с подлинным благодушием:
– А я кто? Светлый собственной персоной? Мне определить путь, по которому надлежит идти миру, это как котенку чихнуть! И особенно легко, если я не имею ни малейшего представления, из чего выбираю. Так, да?!
– Не кипятись, – попросила Элинор почти извиняющимся тоном. – Да, обстоятельства действительно тяжелые. Но что еще я могла сделать?
– К примеру, обозначить в самых общих чертах, к чему, по-твоему, приведет то или иное мое решение.
– Не говори ерунды! – Теперь уже она едва сдерживалась. – Ты не можешь не знать, как опасны предсказания будущего! Они никогда не бывают совершенно точны, они не всегда оказываются тем, чем кажутся, и, наконец, это было бы то же самое, что принять решение за тебя. Не согласен?
– Согласен. До некоторой степени, – нехотя буркнул Бьорн. – Но тогда с какой радости я мог выбрать другое решение? С чего вдруг я должен был сказать: да уж, пусть парень дохнет, и зарасти оно все ромашками?
– Не знаю. Однако ты думал, колебался. А я дала подсказку и все испортила.
Бьорн собирался спорить дальше – кое-какие аргументы в запасе оставались, – но внезапно передумал. И вовсе не потому, что сообразил – если не разубеждать Элинор, будто она нисколько не повлияла на ход событий, то это может доставить ей моральные терзания, сполна компенсирующие его собственные. Нет, Бьорн Скиталец был выше мелкой мести (в отличие от крупной), просто в данном случае Элинор была права.
– Извини, утешить нечем, – с похвальной искренностью в голосе подытожил Бьорн свои мысли. – Ты действительно приняла участие в важнейших событиях и оказала на них значительное воздействие. С этим не поспоришь, и тебе придется это как-то пережить. Единственное, что могу добавить, – мне трудно оценить всю горечь или, напротив, радость этих переживаний, поскольку в отличие от тебя я лишен знания о последствиях того, что мы сделали.
Элинор неожиданно усмехнулась.
– Не слишком тонкая попытка, а, волшебник? Ты все-таки хочешь, чтобы я поговорила о будущем. Несмотря ни на что.
– Да. Но, – Бьорн тоже улыбнулся, – ты, конечно, не можешь этого сделать. Несмотря ни на что.
– Очень сложный вопрос, если рассматривать его так. Но ведь ничто не мешает мне делать предсказания будущего, которое уже не состоится, от этого мало пользы, зато ты тоже сможешь попереживать. Как? Есть желание?
– Действуй.
– Что ж… – Элинор не стала напускать на себя торжественность и совершенно обыденно сообщила: – Главное будет звучать кратко: если бы Джерри сегодня умер, Орден Света одержал бы победу.
– Что значит «одержал победу»?
Ведьма как-то неопределенно хмыкнула, а потом сказала с заметной теплотой:
– Я не очень люблю льстить, но надо признать – ты сразу ухватываешь суть, волшебник… А «победить» здесь значит установить власть над миром, уничтожить всех мало-мальски серьезных противников.
– Вот как. Не Черного Властелина, а всех. Объединить мир под сенью знамени Ордена… Где-то я это уже слышал. А Джерри, получается, единственный, кто может помешать Ордену?
– Нет, это не совсем так. Ты должен знать, что будущее не бывает жестко предопределено, одна развилка ведет к другой, и так далее. Но если бы он умер, то все возможные пути в конце сходились в точке, где Орден побеждал. По крайней мере, я не видела ничего другого.
– Сурово.
Ограничившись этим комментарием, Бьорн погрузился в сосредоточенное молчание, и спустя пару минут Элинор повернулась к нему, как будто пытаясь разглядеть в глубокой темноте выражение его лица. Трудно утверждать, чем закончилось изучение, но голос ее звучал уверенно:
– Не похоже, что ты сильно расстроен.
– А должен?
– Как сказать… Ты создал Орден Света, выпестовал его, опирался на него в тяжелейшей борьбе с Черным. А сейчас я говорю, что ты одной-единственной фразой не дал состояться полной и окончательной победе Ордена. По-моему, есть от чего расстроиться.
Бьорн ответил не сразу, зато и впрямь откровенно:
– Ты тоже, между прочим, могла бы лукавить поизобретательнее. Или вообще не лукавить. Но, наверное, как ты тут недавно заметила, ведьмы по-другому просто не умеют… Если же ты очень хочешь, чтобы я сам это сказал, пожалуйста: в последние века Орден Света полностью изменил своему предназначению и превратился в орудие для удовлетворения амбиций своих руководителей. А по большому
