посмотрел на неожиданно заговорившего человеческим голосом истукана.
— Слишком поздно, Остин. Царица Савская уже покоится на руках всемогущего Ваала.
В этот момент Остин услышал скрип под ногами и увидел, что одна из плит медленно отходит в сторону, открывая большую яму с ритуальным маслом.
Сжав зубы от напряжения, Остин стоял над ямой, широко расставив ноги, целился в лицо истукана, откуда исходил звук, и не знал, что делать дальше. В конце концов он нажал на спусковой крючок, пуля щелкнула по носу бронзовой статуи и рикошетом отлетела в сторону. Нос статуи отвалился, обнажив зияющую пустоту идола. Остин сделал еще один выстрел, и пуля сорвала у статуи половину щеки. Затем он методично уничтожил лицо истукана, превратив его в искореженные куски металла.
Послышался крик боли, и Балтазар вышел из укрытия, прикрывая израненное лицо — куски металла превратили его в кровавое месиво. Схватив со стены факел, он бросился на Остина.
Курт выстрелил в темноте наугад и промахнулся, но Балтазар споткнулся на ступеньках и выронил на пол факел. Пока он пытался снова схватить его, Остин прицелился и нажал на спусковой крючок, но выстрела не последовало. Тогда он сунул пустой револьвер в кобуру и побежал к Балтазару.
Тот уже успел подхватить горящий факел и ткнул им Остину в лицо. Курт ловко уклонился от огня и одновременно изо всей силы толкнул противника. Балтазар снова выронил факел, и они сцепились в смертельной схватке, причем один ни в чем не уступал другому. Более того, ярость придавала им сил, толкая на отчаянные поступки. Какое-то время они боролись стоя, а потом упали на пол и покатились вниз, к яме с маслом.
В конце концов Балтазару удалось нанести Остину удар головой, и, пользуясь минутным замешательством противника, он вскочил на ноги и нанес ему сокрушительный удар ногой под ребра. Остин ощутил острую боль, но не обратил на нее никакого внимания. Успев схватить Балтазара за ногу, он так сильно рванул ее, что тот какое-то время балансировал на одной, а потом все-таки потерял равновесие и вниз головой рухнул в яму.
Остин с трудом поднялся и увидел, что Балтазар барахтается в густой жиже, тщетно пытаясь выбраться из ямы. Его голова блестела от черной маслянистой жидкости.
— Отойди назад, Курт!
На пороге святилища стояла Карина с факелом в руке. Сковывавшие ее бинты ослабли, и ей каким-то образом удалось не только освободиться от них, но и слезть с вытянутых рук идола на пол. Она забралась на верхнюю ступеньку каменной лестницы и угрожающе размахивала факелом. Карина была прекрасна в этот момент, а искаженные яростью черты лица и белое одеяние делали ее похожей на карающего ангела мести.
— Постой, — предупредил ее Остин и стал быстро подниматься по ступенькам.
Карина засомневалась и уже опустила было факел, но в следующую минуту увидела, что Балтазар добрался до края емкости с маслом и пытается выбраться на сухое место. Правда, ему это давалось с большим трудом, поскольку скользкие руки все время срывались с края каменного пола. Он извивался всем телом, как отвратительная рептилия, и в конце концов ухватился за каменный выступ. И тогда Карина взмахнула рукой и бросила горящий факел в темную жидкость. Факел упал в центр ямы, и в тот же момент послышался громкий хлопок мгновенно вспыхнувшего масла.
Остин бросился наверх, схватил Карину обеими руками, затащил за статую и повалил на пол, прикрывая своим телом. Огромный бронзовый идол защитил их от потока раскаленного воздуха, но они все равно оказались в опасном положении, так как едкий дым от горящего масла мог вызвать приступ удушья. Конечно, большая часть этого дыма уходила куда-то под потолок, но и оставшегося было вполне достаточно, чтобы навсегда похоронить их в этом мрачном языческом капище.
Одной рукой Остин еще крепче обхватил хрупкое тело Карины, а второй стал шарить по стене в поисках спасительного выхода. К счастью, он нащупал какую-то ручку и потянул ее вниз. Плита на стене стала медленно отодвигаться в сторону, и оба жадно вдохнули струю свежего воздуха, поступавшего из небольшой квадратной комнаты. Собрав все силы, Остин крикнул, чтобы Карина как можно быстрее заползла в спасительное убежище. Когда она скрылась в потайной комнате, он последовал за ней и закрыл за собой каменную дверь.
С помощью небольшого карманного фонарика Остин осмотрел странную комнату, которая размерами едва ли превышала платяной шкаф. Воздух здесь был затхлый, но все же без каких бы то ни было признаков едкого дыма. Остин догадался, что в давние времена это помещение служило предкам Балтазара надежным убежищем от жара и дыма во время жертвоприношений.
Они оставались в комнате позади истукана до тех пор, пока масло не выгорело полностью. Когда все стихло, Остин осторожно отодвинул плиту и высунул голову в святилище. В воздухе стоял запах гари, но дыма уже не было. Он собрал оставшиеся бинты, сложил в несколько слоев и сделал две защитные маски. Прикрыв лица, они выползли из тесной комнатушки и стали быстро спускаться по каменным ступенькам к выходу.
Проходя мимо слабо дымящегося жертвенника, где совсем недавно полыхало пламя, Карина отвела глаза в сторону, а Остин пристально посмотрел на почерневшие от огня камни, словно опасаясь, что из этой преисподней может выползти обгорелый до неузнаваемости хозяин замка, но увидел лишь небольшую кучку обуглившихся останков на самом дне ямы.
Глава 54
После короткого телефонного разговора с Балтазаром Адриано вернулся в Нью-Джерси, чтобы тщательно обдумать план уничтожения НАПИ.
Он остановился в дешевом мотеле, где детально продумал все моменты реализации этого коварного плана, включая массовые убийства наиболее активных сотрудников, подрыв автомобилей, биологическое заражение и, разумеется, привычные методы устранения противников с помощью мощного огнестрельного оружия. На следующий день он переехал в другой мотель, а к концу третьего дня хитроумный план был практически готов и оставалось лишь ждать приказа Балтазара.
Безуспешно подождав пару дней, Адриано сам позвонил шефу, но ему никто не ответил. Телефон Балтазара был все время занят. Тогда он набрал другой номер, который соединил его с подслушивающим устройством, установленным на дереве близ плавучего дома Остина.
— Привет, Джо, — послышался в трубке записанный голос Остина. — Как продвигается поиск?
— Нам удалось вычислить эту шахту, — ответил Завала. — Оказывается, на папирусе было указано ее точное местонахождение.
Адриано удивленно вскинул бровь и прислушался.
— Потрясающе! Расскажи мне об этом подробнее.
Завала рассказал об озере на территории пустыни Святого Антония, о затопленном отеле, а потом подробно остановился на описании вентиляционного колодца, который вел от кухни отеля прямо в шахту. В конце он сообщил Остину подробные координаты GPS.
— Сколько времени понадобится для организации подводного исследования этой шахты? — поинтересовался Остин.
— Сейчас я готовлю команду дайверов, — ответил Завала. — Думаю, мы будем на месте погружения через пару суток.
— Отлично. Все подробности предстоящего погружения обсудим завтра.
После нескольких ничего не значащих фраз оба выключили связь.
Адриано еще раз прослушал запись телефонного разговора, рассчитался с мотелем и поехал на один из складов, которые предусмотрительно устроил в окрестностях Вашингтона. Там он хранил набор оружия, боеприпасы, приличную сумму денег, комплект одежды и документов, а также приобретенное на всякий случай подводное снаряжение. Прихватив все необходимое, он погрузил вещи в багажник автомобиля и отправился в путь.
Он ехал всю ночь, а рано утром его машина уже колесила по безлюдной пустыне Святого Антония. Без особого труда отыскав озеро, он быстро припарковал автомобиль в укромном месте, облачился в
