плода'.
— Посетитель Келексел, — произнес Фраффин вставая. Он указал на стул напротив пульта управления, простой деревянный артефакт, естественный для этого кабинета. Легкий налет экзотики заставлял посетителя чувствовать себя чужим и неприспособленным к жизни форпоста. Сам Фраффин занимал обычное мягкое кресло, в котором ему было очень удобно.
Келексел слегка перегнулся через вмонтированный в пульт управления информационный экран и произнес установленное приветствие:
— Директор Фраффин, свет миллионов солнц не может добавить и одной свечи к Вашему великолепнейшему сиянию!
'О, Повелители Сущего, — подумал Фраффин. — Один из этих'.
Он улыбнулся, поворачивая свое кресло так, чтобы сесть точно напротив Келексела.
— Мое сияние тускнеет в присутствии гостя, — произнес Фраффин. — Как мне лучше принять столь почтенную персону?
А сам подумал: 'Посадить бы тебя поверх намазанного маслом тоста!'
Келексел сглотнул, неожиданно почувствовав себя неуютно. В этом Фраффине было нечто, вызывающее беспокойство. За пультом управления с множеством разнообразных устройств Директор казался совсем крошечным. Кожа Фраффина — молочно-серебристая кожа Чема клана Сирихада — своим цветом почти не отличалась от стен кабинета. Келексел ожидал, что Фраффин будет выше, конечно не такой, как обитатели его мира, но крупнее, так чтобы соответствовать той внутренней силе, которая проступала в его облике.
— Вы очень добры, уделяя мне время, — сказал Келексел.
— Что есть время для Чема? — традиционно отозвался Фраффин.
Келексел пропустил мимо ушей избитое выражение. В облике Фраффина ощущалась колоссальная сила! Лицо его было, безусловно, неординарным — черные волосы, глубоко посаженные глаза под выступающими надбровьями, выдающиеся скулы, резко очерченные нос и подбородок.
Каждый раз, когда демонстрировалась история Фраффина, это лицо репродуцировалось. Келексела удивило, что реально воспринимаемое лицо почти не отличалось от привычного экранного изображения.
— Обычно посетители не просят о личной встрече с Директором, — вопросительно произнес Фраффин.
— Да, да, конечно, — откликнулся Келексел. — У меня… — Он заколебался, чувствуя, что наконец начинает разбираться в ситуации. Все в Фраффине, — тембр его голоса, яркий оттенок кожи, его аура, — говорило о том, что он недавно прошел курс омолаживания. Но цикл Фраффина был известен Бюро. В настоящее время он не подлежал омоложению.
— Да? — произнес Директор.
— У меня… к вам личная просьба.
— Надеюсь не о найме на работу, — улыбнулся Фраффин. — Мы и так…
— Я не за себя прошу, — сказал Келексел. — Мой круг интересов достаточно скромен. Меня вполне удовлетворяют путешествия. Дело в том, что во время последнего цикла мне было разрешено оставить наследника.
— Как вам повезло, — произнес Фраффин. Оставаясь внешне спокойным и внимательным, он подумал: — 'Неужели знает? Возможно ли это?'
— Да, — ответил Келексел. — Однако мой отпрыск требовал бы постоянной опеки. Я готов заплатить очень крупную сумму за привилегию поместить его в Вашу команду до тех пор, пока не истечет срок действия контракта, по которому я должен нести за него ответственность.
Келексел откинулся на спинку стула, ожидая реакции Фраффина.
'Он наверняка отнесется к тебе с подозрением, — предупреждали его эксперты Бюро. — Решит, что ты готовишь почву для того, чтобы внедрить шпиона в экипаж. Постарайся заметить его внутреннюю реакцию на твое предложение'.
Келексел видел, что Директор напрягся.
'Боится ли он? — задавал себе вопрос Келексел. — Пока ему, кажется, нечего опасаться.'
— Прошу меня извинить, — сказал Фраффин. — Но сколько бы вы ни предложили, я вынужден отказать.
Келексел поджал губы:
— Вы откажетесь от… — И он назвал сумму, которая удивила Фраффина.
'Это половина того, что я мог бы получить за свою планету, — подумал Фраффин. — Может, Юнвик ошибается? Не похоже, чтобы он пытался внедрить сюда шпиона. Все члены экипажа одинаково виновны в том, что здесь происходит. Ни один новый человек не сможет понять суть происходящего, а когда поймет, будет уже безнадежно скомпрометирован. И вряд ли Бюро попытается купить одного из нас. Они не захотят, чтобы я завлек их в ловушку'.
— Этого недостаточно? — погладив подбородок, спросил Келексел.
Эксперты Бюро дали ему следующие инструкции: 'Ты должен играть роль состоятельного гражданина, озабоченного и даже слегка потрясенного своим родительским контрактом'.
— Уф, сумма соблазнительная, — пробурчал Фраффин, — но нет такой цены, на которую бы я согласился. Если я открою барьеры для родственника одного богатого человека, то мой корабль скоро станет пристанищем дилетантов. Мы — рабочий экипаж, отобранный только за свои таланты. Но если ваше желание можно удовлетворить законным путем…
— Даже если я удвою предложенную сумму? — поинтересовался Келексел.
'Неужто за этим клоуном стоит Бюро? — засомневался Фраффин. — Или он один из галактических покупателей?' Директор откашлялся.
— Дело не в цене. Мне очень жаль.
— Я оскорбил вас?
— Нет. Такое решение не просто моя прихоть. Оно диктуется необходимостью самосохранения. Ведь качество нашей работы — ответ Немезиде Чемов.
— Господи, как скучно, — проворчал Келексел.
— Согласен, — ответил Фраффин. — Если бы я открыл сюда доступ любому скучающему путешественнику, обладающему достаточным состоянием, я умножил бы наши и без того многочисленные проблемы. Только сегодня я уволил четырех членов экипажа за действия, которые были бы в порядке вещей, если бы я нанимал людей так, как предлагаете вы.
— Четверо уволены? — воскликнул Келексел. — Владыки Сохранности! Какой же проступок они совершили?
— Всего лишь опустили защитные экраны и позволили туземцам видеть их. Подобные оплошности случаются слишком часто.
'Каким серьезным и законопослушным он хочет казаться, — думал Келексел. — Но его люди уже достаточно долго работают с ним, и даже те, кого он уволил, не станут ничего говорить. В работе здесь присутствует нечто, не поддающееся логическому объяснению'.
— Да, да, безусловно, — произнес Келексел, разряжая несколько сгустившуюся атмосферу. — Нельзя сближаться с людьми из внешнего мира, это чертовски опасно.
— Повышает их иммунитет, — наставительно произнес Фраффин.
— И отнимает немало времени у следящих за порядком экипажей.
С оттенком гордости Фраффин произнес:
— Я был бы вынужден использовать их, если бы на миллион жителей планеты пришлось всего лишь несколько иммунных. Но я позволяю туземцам осуществлять естественный отбор.
— Это единственно правильный путь, — согласился Келексел. — Нам как можно меньше следует влиять на развитие событий. Вы прославились своими успехами в этой области. Я хотел бы, чтобы мой сын учился у вас.
— Мне очень жаль, — повторил Фраффин.
— Вы однозначно отвечаете нет?
— Однозначно.
