серокожего, пока тот хотя бы не запросит мира вместо понижения статуса на одну ступеньку. Это внезапное признание поражения встревожило Майлза.
— С чего бы это? — спросил он, внимательно наблюдая за Луоном. Почему?
— Потому что, — тихо ответил Луон, — я не сел в маленький кораблик и не попытался поговорить с центрогалактианами. Потому что я не стал пробиваться наверх ради цели, отличающейся от той, чтобы просто оказаться там. Потому что даже сейчас я не верю, что ты можешь сделать из этого корабля нечто, что сможет сражаться с Серебряной Ордой. Но самое главное в том, что я хочу драться с Ордой так же сильно, как ты.
Он живо повернулся к Эффу и Чак'ке.
— Все мы, здесь на борту, — медленно произнес он, — мечтали о сражении. Это так, друзья?
На миг Эфф и Чак'ка замерли, ошарашенно глядя на Луона, застыли в немом удивлении от того, что он обратился к ним. Затем оба сделали жесты, аналогичные человеческому кивку.
— Да, — подтвердил Эфф. Обычная раскатистость его голоса слегка ослабилась. — Что касается меня, да. И Чак'ка тоже подтвердит это. Если мы вчетвером чувствуем одно, то я думаю, что и остальными овладело то же чувство.
— Я тоже так думаю, — согласился Луон. — Я уступаю тебе, Майлз. Что касается остальных, полагаю, они с радостью присоединятся к нам. Если нет… — он не улыбнулся (возможно, мускулы его серого лица и не могли это сделать), но скрытый юмор недосказанного выплеснулся на эмоции Майлза, жестокой, но вполне закономерной шутки, — то мы их заставим. Если я могу сделать нечто, что поможет моим соплеменникам пережить Орду, то не остановлюсь перед тем, чтобы вдолбить кое-что в головы некоторых тугодумов или упрямцев.
— Не думаю, что это понадобится, — сказал Майлз. — Но все может быть.
Только сейчас он поверил, что Луон на самом деле сдался, отступил и позволил ему, Майлзу, занять лидирующее положение на борту «Боевой Шлюпки». Радостное тепло вспыхнуло в груди, распространилось по телу и словно по волшебству освободило голову от боли.
— Давайте соберем их всех вместе в зале и поговорим.
— Да, — согласился Луон, — пошли в зал.
Они пошли. Когда они вошли в зал — Эфф и Чак'ка по бокам и Луон, идущий за Майлзом, и встали все вместе в углу, из которого могли видеть все помещение, — глаза всех остальных устремились к ним.
— Все оставайтесь здесь, — сказал Луон, окидывая взглядом комнату.
Его взгляд застыл на Воурои, стоявшем ближе всех к коридору, ведущему к комнатам экипажа. — Ты, Воурои, иди и приведи всех остальных.
Воурои ушел. В зале стояла ничем не нарушаемая тишина. Глаза оставшихся продолжали неотрывно смотреть на стоящую в углу четверку.
Впервые в душу Майлза закралось сомнение. Они вчетвером сейчас объединились: трое, стоящих на верху по физическим способностям среди всех на борту корабля, и Чак'ка — самый последний. Но с развалом старой вертикальной структуры могло произойти всякое. Что, если, увидев этот союз четырех, остальные девятнадцать объединятся в противостоящую группу?
Внезапно он обрадовался, что при необходимости Луон будет сражаться за их план.
Пять других членов экипажа, сопровождаемые Воурои, вошли в зал и заполнили пустующие кресла. Они сидели тихо, глядя на Луона.
— Майлз победил меня, — объявил Луон, — поэтому сейчас он стоит во главе корабля. Он думает, и мы трое с этим согласны, что теперь обстановка изменилась. — Он посмотрел на Майлза:
— Говори, Майлз.
— Мы не должны сражаться друг с другом, — сказал Майлз, внимательно вглядываясь в чужие лица перед собой. — Теперь мы будем работать заодно, и мы должны превратить «Боевую Шлюпку» в корабль, который действительно сможет вступить в бой с Серебряной Ордой.
Послышался приглушенный шепот, напоминающий шум ветра в качающихся ветвях деревьев. Звук представлял собой набор восклицаний удивления и неверия, выплеснувшихся одновременно из множества разнообразных ртов и глоток.
— Я знаю! — спокойно сказал Майлз. — Центрогалактиане думают, что мы ни на что не годны. Кто- нибудь из вас подходил к оружию и оценивал, какое оно? Оно холодное! Мы должны заниматься им, чтобы согреть. Но кто знает, каким оно будет, если его согреть?
Он осмотрел их.
— Мы все — представители воинственных рас. Иначе бы мы не дрались между собой. И кто из вас не захотел бы сразиться с Серебряной Ордой, если бы вам предоставили такую возможность?
В зале стояла тишина. Никто не шелохнулся, никто не ответил.
— Вы все хотите! — воскликнул Майлз. — В таком случае что вы теряете, если пойдете за мной? Посмотрим, сумеем ли мы, работая вместе, сделать из этого корабля и всех нас ту боевую единицу, которую центрогалактиане захотят взять с собой в бой при появлении Серебряной Орды.
Он сделал паузу. Они по-прежнему смотрели на него, не отвергая и не соглашаясь.
— Ладно, — медленно произнес Майлз. — Есть ли здесь кто-нибудь, кто против общего решения? Пусть согласные сделают шаг вперед.
Сбоку и сзади от Майлза Луон, Эфф и Чак'ка так и поступили, но больше никто не признался. На мгновение у Майлза опустились руки. Затем какой-то внутренний инстинкт подсказал ему, что надо как-то подтолкнуть слушателей к положительному решению, причем как можно быстрее, а не ждать, когда они сами неторопливо «созреют», пассивно выслушивая его планы.
— Те, кто готов работать, шаг вперед.
После паузы встал Воурои. Один за другим и группками они все поднялись из кресел и шагнули навстречу Майлзу.
— Отлично! — воскликнул Майлз. Он старался говорить твердо, хотя внутри у него все пело. — А сейчас давайте выясним, как управлять этим кораблем и его орудиями. Я направлюсь в рубку управления. Со мной будут Луон, мой первый помощник, и Эфф, мой второй помощник. Чак'ка присоединится к остальным у орудий. Разойдитесь по кораблю, выберите себе оружие и попытайтесь его согреть.
Не дожидаясь от них даже намека на проявление несогласия, Майлз повернулся и зашагал по коридору, ведущему к рубке управления. Он услышал позади звук шагов и понял, что Луон, Эфф и Чак'ка шли за ним, в то время как неуверенные голоса и движения говорили о том, что хотя бы некоторые члены экипажа подчинились приказу. Он прошел в рубку и остановился перед центральным из трех кресел, стоявших перед пультом управления под большим экраном, наполненным чернотой межгалактического пространства.
— Мы тоже будем тренироваться, — пробормотал он как себе, так и остальным, вошедшим с ним.
— Мне объяснить тебе, друг Майлз? — прошептал мягкий голос Луона прямо ему в ухо. Майлз резко повернулся.
— Ты знаешь то, чего не знаю я? — спросил Майлз. — Информацию о пульте управления, по- видимому, вложили в меня центрогалактиане, когда они впервые….
— Как и мне… нам всем, — спокойно ответил Луон. — Но ты должен помнить, что я сражался на этом корабле тысячи раз, а ты — нет.
Майлз всмотрелся в него. Еще одна вспышка удивления метнулась от Луона и разбилась о Майлза.
— Как ты думаешь, что я делал в одиночестве все это время? — спросил Луон. — Тысячи раз мысленно я сражался на этом корабле с Серебряной Ордой, никогда по-настоящему не веря, что это когда- нибудь случится. Ты, друг Майлз, знаешь, как управлять кораблем не хуже меня, но я знаю корабль лучше.
Майлз внезапно сделал резкий выдох. Неприятное чувство зародилось у него где-то в области живота. Ему никогда не приходило в голову, что они с самого начала не могли стартовать как равные. Как он может держать Луона первым помощником, если серокожий не только сильнее его физически, но и опытнее в управлении кораблем?
