странные линии орнаментального диска.
Глядя в видоискатель на одну из волнистых линий, длиной сантиметров в 10, по краям которой были изображены две палочки в форме стрел, он вдруг заметил одну странность: часть орнамента казалась более потертой, как бы сглаженной.
Менее внимательный наблюдатель, наверное, не заметил бы никакой разницы. Но острый глаз Черната сразу увидел, что небольшая часть волнистей линии была отшлифована, как будто к ней постоянно притрагивались.
Внутренний голос подсказывал инженеру, что он сделал важное открытие.
— Неужели же это и есть ключ тайны?
И он дрожащей рукой коснулся каменного орнамента, пытаясь сдвинуть его сперва направо, затем налево; все было безуспешно. Но когда, наконец, он попробовал нажать книзу, орнамент вдруг сдвинулся с места и медленно пополз вниз. В то же мгновение послышался грохот, а затем металлический лязг.
Инженер инстинктивно подался на шаг назад. У подножия стены, под самым диском, часть почвы сдвинулась в сторону, открыв потайной ход в форме треугольника.
Вирджил Чернат взволнованно позвал товарищей, и те поспешили к нему…
При виде архитектонического памятника марсианской культуры прежние мнения профессора Скарлата о жизни на Марсе рухнули, как карточный домик. Прямой и честный по натуре, он не задумываясь признал, что он не прав, хотя его самолюбие и мешало ему сознаться в этом перед всеми. Теперь же он все поглядывал исподтишка на Добре и был очень счастлив, что тот не проявляет намерения вернуться к прежнему спору. Скарлат сделал вид, что для него находка дворца — вещь совершенно естественная, а увидев потайной ход, открытый Чернатом, громко заявил:
— Эта постройка напоминает мне старинные храмы ацтеков! Как вы, вероятно, уже знаете, и они прятали свои сокровища от захватчиков Фернандо Кортеза в храмах с потайными ходами, за искусно скрытыми дверьми с секретным механизмом.
Они вошли один за другим в подземный коридор. Их охватила тьма. Пришлось зажечь электрические факелы. Коридор все время спускался, проходил под массивной гранитной стеной, пройдя которую, они снова начали подыматься вверх. Где-то в самом конце коридора, маячил свет. Астронавты шли вперед гуськом, внимательно прислушиваясь к каждому шороху, к каждому движению, готовые ежеминутно спустить курок лучевого оружия.
Еще немного, и путешественники очутились в другом конце коридора и вышли снова на поверхность. Они находились во внутреннем дворе, овальной формы, с голубыми, гладкими стенами. В глубине двора виднелись ворота ослепительной белизны, покрытые богатой орнаментацией.
Матей, который шел впереди, ступил ногой на камень в форме ромба. Тяжесть его тела, как видно, привела в движение скрытый механизм, и ворота распахнулись с протяжным, глухим свистом.
Они прошли под аркой портала и вступили в круглый зал. Над их головами круглился высокий, прозрачный купол, и сквозь него в зал щедро струились лучи Солнца. Этот струящийся с высоты свет одевал всю внутренность зала в золотисто-лазоревые тона. Стены его были покрыты чудесной живописью, искусными композициями в ярких, удивительно живых тонах, представлявшие разных зверей и растения, еще невиданные астронавтами на этой планете. Перед ними открывался мир богатейшей флоры и фауны.
И везде и всюду среди этих рисунков, под всеми видами, повторялось все то же изображение волнистых линий. Местами на стенах были изображены бушующие волны, вспененные каскады, великие реки, медленно несущие к спокойным озерам свои полные воды. Печать, наложенная на все это временем, свидетельствовала о том, что этот дворец построен много веков тому назад.
— Возможно, что орнаментальные фрески изображают далекое прошлое планеты, — раздался голос Добре. — Так и знайте, я очень высокого мнения об искусстве марсиан.
Путешественники обошли зал и остановились посреди него. Здесь, на ступеньках, на глыбе голубого мрамора с золотистыми прожилками, стояла, поддерживаемая тремя металлическими лапами с огромными когтями, прозрачная сфера. Внутри ее находилась какая-то кристально чистая, прозрачная жидкость, волновавшаяся при каждом шаге астронавтов.
Анна с любопытством глядела на нее.
— Интересно, что содержит эта сфера?
И, не предупредив никого, девушка подняла геологический молоток и слегка стукнула по ней.
Она, конечно, и не думала разбивать прозрачной оболочки, — ей хотелось только определить ее содержимое. Но стенки сферы оказались более тонкими, чем казалось, и с легким звоном, сфера разбилась, но не на куски: только на месте удара образовалось маленькое, круглое отверстие, из которого с силой брызнула прозрачная жидкость и залила ступени и плиты пола. Автоматический анализатор тотчас же определил, что это за жидкость.
— Вода, не что иное, как вода!
— Поразительно! — заметил профессор Добре. — Столько роскоши, такой дворец с потайными ходами, и для чего? Для капли воды.
Матей озабоченно следил за этой сценой.
— Нехорошо ты поступила, Анна! — заметил он. — Ты осквернила этот храм — этот дворец не может быть ничем другим, — посвященный какому-нибудь марсианскому божеству. Будем надеяться, что у нас не будет неприятностей.
— Глядите! — вскрикнул вдруг Скарлат, стиснув руку Добре, стоявшего рядом с ним.
Но в том направлении, куда он указывал, ничего не было видно. Только массивные ворота, через которые они только что вошли и которые оставались открытыми, медленно, медленно закрывались. Инженер Чернат бросился к ним и вставил в щель дуло своего лучевого карабина. Послышался металлический скрежет… и лучевое оружие было раздавлено, как будто оно было из жести. Снова послышался странный, протяжный свист, и дверь герметически закрылась.
По спине путешественников пробежала невольная дрожь.
— Значит, мы в плену! — возмутился профессор Добре, — а ведь ворота эти — дело не шуточное: они из твердого материала.
— Не тверже моего бура, — сказал Матей улыбнувшись.
Возмущения профессора Добре как и не бывало.
— Браво! Брависсимо! — восторженно воскликнул он. — Вот кто запасливый человек! Это, да, настоящий руководитель!
Бутару вынул из кармана инструмент, который походил на бур комбайна Т 18 в миниатюре, с помощью которого комбайн дробил горные породы на астероиде. Это была трубка, длиною в 30 сантиметров, на конце которой был расположен маленький генератор, а на другом — небольшой держатель, г. который инженер вставил приспособление в форме небольшого зеркальца.
Еще две—три секунды, и маленький перфоратор, для которого употреблялся ток высокого напряжения, заработал с максимальной силой. Производимый им шум, оглушительный на Земле, казался здесь легким жужжанием.
Спустя немного времени в больших воротах открылась дыра, в которую легко мог пройти человек. Один за другим астронавты пролезли в образовавшееся отверстие и очутились снова во внутреннем дворе дворца.
— Ну, а теперь скажите нам, что вы видели, — обратился Матей к Скарлату. — Я лично ничего не заметил, кроме закрывавшихся ворот.
Скарлат был видимо смущен.
— Что бы вы ни сказали, я твердо уверен, что не ошибся! Около двери находилось маленькое, не выше метра, существо. Вместо головы у него было что-то вроде металлического шара…
Добре не мог удержаться и расхохотался.
— Смеетесь! — воскликнул Скарлат сердито. — Другими словами, сомневаетесь в моих словах? Я совершенно уверен в том, что я его видел.
Биолог ответил, смеясь до слез:
— Товарищ Скарлат, мой смех имеет совсем иную причину. Я намеривался совсем не говорить с вами об этом, но обстоятельства вынуждают этот разговор. Какие шутки подшучивает иногда над нами жизнь! Не
