Взяв одно из длинных копий, Вугтурой подошел к зверю и потыкал его на расстоянии. Когда тигр не шевельнулся, принц подошел ближе и склонился над тушей. Он считал стрелы, притрагиваясь к ним рукой.
– Еще один прекрасный выстрел, госпожа, – сказал он Серебряной Снежинке. – Но тебе не следовало забывать, что моя голова упадет, если я не доставлю тебя невредимой шан-ю.
Серебряная Снежинка понимала, что заслужила это порицание, но не уступала. И подумала, что своим упрямством завоюет больше уважения кочевников, чем трусливым отступлением.
Вугтурой продолжал рассматривать добычу.
– Два отличных выстрела, – заметил он, нисколько не удивившись, что она не ушла.
– Ну, все в порядке, – крикнул он воинам. – Кончайте кормить лошадей и все ложитесь спать! Мы повезем тигра с собой – если наши лошади согласятся – до следующей стоянки, а там снимем с него шкуру. А ты, госпожа, – добавил он тише, – сможешь представить моему отцу доказательство своей храбрости. Будет интересно наблюдать, какую это вызовет суматоху в юртах шан-ю.
Голос его не звучал недовольно, только задумчиво, словно Серебряная Снежинка – фигура, которую умело передвинул искусный игрок. Она не поняла его слов, но поверила ему. Вернулась в палатку и попыталась уснуть.
Когда на следующее утро пришли забирать тигра, чтобы привязать его к вьючной лошади, нашли только окровавленные пятна на снегу и остатки сгоревших стрел, которые убили зверя. Но сам зверь исчез.
Лагерь сворачивали молча и торопливо, даже для шунг-ню.
Глава 14
Серебряная Снежинка решила въехать в главный лагерь шунг-ню в карете. Хотя это решение покажет ее слабой, она хотела получить несколько минут для наблюдения из-за занавески кареты за тем, что ее ожидает.
– По нашему обычаю невеста должна приезжать в карете или в носилках,
– сказала Ива. – К тому же, – практично добавила она, – если пойдет снег, ты не испортишь свой наряд.
– Какая глупая, – ответила Серебряная Снежинка, отталкивая зеркало, которое протянула ей Ива. – Что думают шунг-ню о дорогих шелках?
– Они с удовольствием приняли шелка, которые Сын Неба послал шан-ю, и, не сомневаюсь, обрадуются тому, что ты привезла в приданом. Это простые и грубые люди. Пусть увидят, что ты сияешь, как солнце и луна, и станут еще больше уважать тебя.
Ива держала перед Серебряной Снежинкой ее лучший плащ – великолепную вещь из мягкого коричневого соболя, под которую подойдет красное платье невесты. Когда ее позвали, девушка вышла из палатки, подобрав полы с такой осторожностью, какую не проявляла за все месяцы путешествия ко двору шан-ю. За ней удивленные и восхищенные ахнули Бронзовое Зеркало и Соболь.
– Она достойна быть названной Небесным Величеством, – сказала одна из них. Доброта в ее голосе заставила подслушавшую Серебряную Снежинку удивленно поднять брови. – И правда, она похожа на небесное создание, а не на земную женщину.
Вторая рассмеялась – грубый смех. Это Соболь, решила девушка.
– Конечно, нет, – более низкий голос принадлежит Бронзовому Зеркалу.
– А ты вручила бы в грубые руки кусок нефрита? У шан-ю взрослые сыновья, у его дочерей уже есть свои дети. Он будет ценить эту маленькую госпожу в драгоценностях как украшение своей юрты, а не как удовольствие в постели. Для таких занятий он уже стар.
– Какая жалость. Когда ее красота поблекнет, сын дал бы ей больше стрел в колчан, чем у нее есть сейчас. А она понимает толк в оружии.
Да ведь они мне желают добра, – подумала Серебряная Снежинка. – Если бы все в лагере отнеслись ко мне так хорошо!
– Это верно. Но Небесное Величество чахнет. Наступит день, когда…
– Тшшш!
Серебряная Снежинка не удивилась, увидев подъехавшего Вугтуроя. Он отдал приказ начинать последний отрезок пути ко двору своего отца. Однако она удивилась, заметив, что он надел свежую кожаную одежду и меха и что на шее у него висит ключ, которым Ли Лин церемонно закрыл девушку в карете перед выездом из Шаньаня и потом отдал Вугтурою как символ его обязанности охранять ее.
Принц улыбнулся, проезжая мимо кареты, практически под носом верблюдов, которые, раскачиваясь, неохотно, поднимались на ноги. Ключ покачивался на тяжелой цепи.
– Смелей, госпожа! – сказал он негромко. – Разве явиться ко двору моего отца страшнее, чем убить белого тигра?
Серебряная Снежинка много бы отдала, чтобы ответ на этот вопрос был благоприятным.
Неяркое зимнее солнце стояло высоко над головой, когда караван Серебряной Снежинки встретили первые всадники со двора шан-ю. Это была кавалькада косматых лошадей и всадников, закутанных в войлок и меха и вооруженных длинными копьями и луками. Они ехали прямо на караван с таким видом, как будто в любое мгновение могут опустить копья, наложить стрелы и начать нападение.
Серебряная Снежинка всматривалась из-за занавесей кареты. Лучше бы у нее совсем не было охраны. Стражники как будто ясно говорили: «Вот та, кого вы ищете».
– Дать лук, старшая сестра? – спросила Ива. Серебряная Снежинка слегка коснулась руки служанки. Лук хорошо послужил ей в прошлом, но сейчас нужно надеяться только на ум.
– Даже если бы он мне потребовался, все равно не помог бы.
