Сдача ее отца была правильной и достойной; ее – станет черным предательством.
– Ива ничего не делает втайне от меня, – гневно ответила она. – Кто помог мне с той глупой девчонкой на речном берегу? И кто, по-твоему, помог нам – нам, супруг мой, – сражаться с белым тигром? Говорю тебе, если ты ее отошлешь, если накажешь ее, ты накажешь и меня, мать твоего единственного наследника!
Вугтурой презирал молчаливую покорность ханьских женщин, и Серебряная Снежинка и в прошлом проявляла характер. Но то была ее форма повиновения, выполнения его воли. Впервые она пыталась противостоять ему, отстоять ., не мое желание, а правду, решительно подумала она. Это, а не внешняя покорность и коварные интриги, и есть подлинное повиновение и служба жены мужу или подданного правителю: отстаивать правду даже перед лицом его гнева, чтобы защитить его же интересы.
– Испытай меня! – воскликнула Ива. – Испытай меня до смерти; я умру, клянясь, что за все годы службы старшей сестре не сделала ничего дурного!
– Голос ее охрип от гнева и слез, и обращалась она непосредственно к шан-ю, как шаман или пленник, которому нечего терять.
Вугтурой наблюдал, как его рассерженная жена осторожно опускает Иву на землю, благодарная ей за преданность. Она ненавидела себя за то, что по лицу ее текут горячие слезы, хотя это слезы не слабости, а гнева.
– Госпожа, – немного погодя заговорил Вугтурой негромко, и это был голос не снисходительного мужа, а шан-ю, – твое слово – честь и опора наших юрт, но я должен иметь доказательства, прежде чем выступить против шамана и принца.
– Тогда возьми это! – ответила Серебряная Снежинка и протянула Вугтурою свистящую стрелу. – Посмотри на эту стрелу и скажи, что это Ива держит ее в колчане, что она вообще стреляет из лука!
– Ей это не нужно, – ответил Вугтурой. – Она хозяйка трав, заговоров и смены облика.
Он жестом приказал обеим женщинам встать. Они неловко подчинились.
– Держи, – сказал он Иве и сунул ей факел.
Серебряная Снежинка ахнула, тепло хлынуло ей в руки и ноги, несмотря на потерю крови, от которой начала кружиться голова.
– Одна из проклятых свистящих стрел, к которым приучил своих людей Тадикан. Они ему повинуются, как звери приказу, – произнес Вугтурой. – Госпожа, где ты ее взяла?
– Я на нее наступила, – ответила Серебряная Снежинка. – Возле юрты Острого Языка, когда она стояла и смотрела на меня. Боль разорвала демонские чары, которыми она меня удерживала, и я смогла бежать.
Ночное небо и юрты были слабо освещены. Серебряная Снежинка протянула руку и ощутила знакомое крепкое пожатие.
– Тогда впервые эта стрела оказала мне услугу. – Молодая женщина снова почувствовала, что падает.
– Ты на ногах не держишься! – Голос Вугтуроя долетал издалека. Дальше последовало то, что показалось Серебряной Снежинке проклятиями.
– Ты, – обратился шан-ю к Иве. – Уведи мою маленькую королеву в юрту и хорошо о ней заботься. Проверь, не отравлена ли рана! – Он уже повернулся к большой юрте и шел длинными решительными шагами человека, который большую часть жизни провел в седле. – Да, и еще одно. Я тебя обвинил зря и хочу загладить свою ошибку.
Серебряная Снежинка посмотрела в лицо Иве: на нем было такое же изумление, как и на ее собственном. В немногих словах Вугтурой обвинил, судил и оправдал служанку и теперь хочет извиниться. Она прикусила губу, чтобы не рассмеяться, и увидела, как Ива покачала головой. Не впервые служанка сообразила быстрее хозяйки.
– Любимец небес! – воскликнула она, обращаясь к удаляющейся спине Вугтуроя.
Тот повернулся, удивленный решительным голосом Ивы. Она подняла факел, освещая оставленный Серебряной Снежинкой кровавый след.
– Благородный шан-ю. – Теперь, овладев его вниманием, служанка говорила не с такой силой. – Как, несомненно, знает священнейший под небесами, кровь обладает особой силой; а это кровь твоей жены и матери твоего сына. Позволь мне защитить ее против.., против того, кто хотел во зло ей воспользоваться этой силой.
Вугтурой кивнул.
– Соболь! – позвал он по имени свою младшую жену, потом стал созывать воинов.
– Когда придет Соболь, – сказал он Серебряной Снежинке, – пусть отведет тебя в юрту. На сегодня тебе достаточно. А ты, – он обратился непосредственно к служанке, – делай, что считаешь нужным.
– А ты что будешь делать? – крикнула вслед ему Серебряная Снежинка.
Вугтурой покачал головой.
– То, что должен был сделать раньше. Не сделал, потому что боялся расколоть единство клана. Теперь я понимаю, что это единство – просто краска на.., на прогнившем дереве, – нашел он образ из своих дней, проведенных в Шаньане. – Так что сейчас я поднесу огонь к этому дереву.., если смогу. Пожелай мне удачи, госпожа, и я буду чувствовать себя сильнее.
– Опять следы придворных любезностей, которые он слышал в Срединном царстве.
– У тебя всегда есть мои добрые пожелания, – улыбнулась ему Серебряная Снежинка. – Ты это хорошо знаешь.
Держа ее одной рукой, другой Ива сделала знак благословения, какого у нее раньше хозяйка не видела. К ее удивлению, Вугтурой благодарно кивнул.
– Шаман, – сказал он, называя Иву титулом Острого Языка.
