небо и исчезла. Предводитель проводил её взглядом, потом повернулся к девушке.
«Найдёт ли тебя твоя птица, если мы уедем отсюда?»
«Найдёт. Едем!»
Воин кивнул. Тани встала и принялась собирать свои вещи. Нитра обратили внимание на то, как ловко и проворно она это делает. В том, как она не глядя раскладывала все мелочи по своим местам, чувствовался большой опыт. Потом Тани взяла чепрак, седло и недоуздок и отправилась туда, где, как она знала, паслась её кобылка. Воины не потрудились отыскать лошадь девушки. Лошадь — она и есть лошадь, что на неё смотреть? Теперь же они пошли следом за Тани и в изумлении воззрились на дивную кобылку, которая примчалась на зов девушки. Что это за зверь? Они никогда не видели лошади с рогами. Да ещё такой серебристой, с глазами лиловыми как небо. Лошадь внимательно обвела их взглядом.
Рогатая голова опустилась, потыкалась в девушку носом. Тани похлопала кобылку по толстой могучей шее и шепнула ей на ухо:
— Я назову тебя «Судьба». Смотри, что получилось! И все из-за того, что мы с тобой отправились покататься!
Кобылка тихонько фыркнула и предостерегающе топнула ногой на ошарашенных воинов нитра. Никто на неё не сядет, если она сама того не захочет! Так было с людьми, так же будет и с этими не людьми. Предводитель нитра послушно отступил на шаг. У этой женщины серьёзные защитники. Неудивительно, что она без страха скитается по пустыне.
Тани поняла предупреждение. Вскочив в седло, она обернулась к предводителю нитра.
«Моя лошадь тоже воин. Я езжу на ней, потому что она мой друг по духу. Те, кто ей не друзья по духу, не могут ездить на ней».
Предводитель кивнул. Это и так видно. Ему не хотелось, чтобы этот странный зверь убил кого-нибудь из его людей. Он видел, что это существо, в отличие от лошадей, которые редко кидаются в драку, вполне способно на убийство. Конечно, туземец не знал ничего об Астре — родине двурогов. Это была очень зелёная и плодородная планета, но на ней водилось множество хищников, и травоядные двуроги вынуждены были стать отчаянными бойцами, способными защитить себя и своих жеребят. Когда воины привели лошадку предводителя и своих собственных, он твёрдо сказал им, чтобы они даже не думали подходить к лошади этой женщины. Пусть сама ухаживает за ней и сама на ней ездит. Гром послал её им, не стоит его гневить. Когда предводитель повернулся к воинам спиной, младший из них сердито насупился. Он уже убил своего первого врага! Он не позволит, чтобы им помыкали, точно ребёнком!
Тани уже сидела верхом на Судьбе и ждала остальных. Предводитель вскочил в седло и повёл свой отряд наискосок через длинный склон, ведущий в сторону Пиков, где обосновался теперь клан. Времени терять было нельзя. Предводитель ткнул своего конька пятками и пустил его галопом. Пятеро всадников, сопровождаемые двумя койотами, поскакали к горам, на встречу с Гремящей Громом.
Некоторое время спустя парасова мягко опустилась рядом со встревоженной Кейди, которая буквально места себе не находила.
— Мэнди! — воскликнула она и позвала мужа: — Брайон, иди скорей сюда! Прилетела Мэнди. Должно быть, она принесла сообщение от Тани!
Прибежал её муж, а следом за ним Логан с отцом. Они были так же озабочены, как и Карральдо. Логан уже съездил в клан замлей племени шосонна, и его друзья принялись обшаривать окрестности Котловины в поисках пропавшей девушки. Оба Куэйда знали, что кобылка чрезвычайно опасна и непредсказуема, и боялись за Тани, несмотря на уверения Кейди, что Тани обладает способностями повелителя зверей и не села бы на кобылку, если бы та не согласилась её везти. Кейди дождалась, пока все соберутся, потом обратилась к парасове.
— Передай сообщение для Кейди.
Мэнди заговорила голосом, очень похожим на Танин:
«Тётя Кейди. Извини, пожалуйста, но мне надо уехать. Я встретилась с четырьмя туземцами, и они пригласили меня к себе в стойбище. Они хотят поговорить со мной о тех тварях-убийцах. Я вернусь через шесть дней. Не тревожься, они обещали заботиться обо мне и, действительно, очень милые. Да, ещё: я взяла серебристую кобылку, которая была в загоне. Надеюсь, мистер Куэйд не будет против. Она ведёт себя очень хорошо, скакать на ней одно удовольствие. Я очень люблю вас с дядей. Скоро вернусь».
Парасова обвела глазами ошеломлённых людей и стремительно взмыла в воздух, не обращая внимания на их крики: «Постой! Подожди!» Сообщение она доставила, а теперь ей надо вернуться к Тани. На этой планете Мэнди жилось куда интереснее, чем в тесном корабле. Живая добыча, которую она здесь ловила, была куда вкуснее сухого корма. А если бы она осталась с семьёй своего человека, они бы только и делали, что заставляли её снова и снова повторять сообщение. Знает она этих людей!
Парасова улетела, оставив людей переглядываться и обмениваться мнениями по поводу полученного известия.
К тому времени, как Мэнди догнала своего человека, маленький отряд остановился на полуденный привал. Судьба совсем не устала, но лошади нитра скитались по пустыне несколько дней, пока их хозяева не напали на след Тани, и потому нуждались в отдыхе. Для нитра лошади были почти таким же сокровищем, как тайные колодцы. Норби, живущие в более плодородных землях, могли добыть лошадей у поселенцев: купить или получить в уплату за пастушескую работу. В отличие от них, дикие племена не имели никаких дел с людьми, и это их вполне устраивало. Единственным минусом было то, что они имели куда меньше возможностей добывать лошадей.
Большинство лошадей, которыми они владели, были украдены ими у норби или у поселенцев. Однако жизнь в Великом Унынии весьма сурова: нитра гибли часто, и их лошади — не реже. Вот почему четверо воинов, сопровождавших Тани, взирали на серебристую кобылку с благоговением и завистью. Девушка заметила это, а через неё восприняла эмоции туземцев и сама кобылка. И пока другие лошади отдыхали, она демонстрировала им свои несравненные достоинства, гарцуя в редкой тени кустарника. Когда собрались ехать дальше, младший из воинов встал первым.
Он боком подобрался к желанной лошади. Потом протянул руку, как бы желая её погладить. Схватил поводья. Это всего лишь молодая кобыла, пусть и очень красивая, а он ездит верхом с самого рождения!
Двурогам Астры приходится иметь дело и с хищными птицами, похожими на гигантских орлов, и с огромными стремительными ящерами, и со зверями, напоминавшими леопардов. У двурогов были великолепные мышцы, молниеносная реакция и предостаточно мужества. Вдобавок к этому они были наделены неплохим оружием, которое использовали с поразительной эффективностью.
На Земле, исчезнувшей ныне, тоже водились травоядные, которых опасно было выводить из себя. Но молодой нитра слыхом не слыхивал ни о буйволах, ни о слонах или носорогах. Он пропустил мимо ушей предупреждение своего опытного и предусмотрительного предводителя, к тому же кобылка была так хороша! Он только немного прокатится на ней и покажет человечьей женщине, что нитра — истинные воины…
Увы, показать ему удалось только то, к каким печальным последствиям может привести порой безрассудный поступок. Не успел он вскочить на спину кобылки, как Судьба ринулась в бой. Она взмахнула головой, и рога вонзились в грудь воина, точно два кинжала. Потом кобылка вцепилась ему в плечо зубами, швырнула на землю и припечатала крепкими копытами. Видя, что нитра мёртв, кобылка отскочила в сторону и застыла в насторожённой позе, выжидая, не посмеет ли кто-нибудь ещё покуситься на её свободу.
Когда Судьба напала на туземца, Тани вскочила на ноги. Она подбежала к ней первой и встала рядом. Её руки отчаянно замелькали, говоря:
«Не приближайтесь! Не трогайте её!»
Из кустов негромко, но грозно зарычали Миноу с Ферарре. Одно лишнее движение, и они бросятся на чужаков. Подоспевшая Мэнди увидела внизу своего человека и устремилась к Тани, но снова взмыла вверх, почувствовав опасность. Она кружила над головами туземцев, издавая пронзительные, угрожающие крики: пусть только попробуют обидеть её друга!
Судьба предостерегающе топнула ногой, а потом сплюнула — оставшийся во рту вкус крови нечеловека был отвратительным. Это было настолько неожиданно и настолько в духе нитра, что предводитель вздрогнул. А потом через силу улыбнулся.
Ему надо было обдумать ситуацию. Если бы этого глупца не убила кобылка, его бы, рано или поздно, все
