— Если им удастся выяснить природу ночных убийц, это будет куда важнее, чем моё возвращение после нескольких дней, проведённых с друзьями!
Видя, как они обнимаются и радуются встрече, Шторм поспешно отвернулся. Ну да, они же ровесники. Им приятно общаться друг с другом. А чего он ждал? И всё же Шторма охватила странная грусть. Он нахмурился и тут же одёрнул себя — негоже дуться. Логан — молодец. Ведь он первый заронил в душу Тани искорку любви к Арзору…
Хостин прислушался к тому, что говорит ему отчим:
— Карральдо работают над образцом тканей с тех пор, как ты его прислал. Они почти сразу определили, что эти твари не с Арзора. Это не местная фауна.
Все вместе они двинулись к ранчо. Шторм разговаривал с отчимом, Тани с Логаном.
— Они обнаружили что-нибудь ещё?
— Яд. Судя по форме и размерам укуса, убийцы представляют собой группу крупных насекомых. Что-то вроде пчелиного роя или муравейника. Радиус челюстей невелик. Карральдо полагают, что отдельные особи обладают специализацией, как муравьи и пчёлы. Передовые особи впрыскивают яд, который парализует жертву, и тогда весь рой приступает к трапезе. Но это пока только теория. Учёные проводят все мыслимые тесты. Говорят, чем больше им станет известно, тем лучше. Тогда можно будет попытаться провести какие-нибудь аналогии, сделать выводы и дать рекомендации.
— Они пытаются полностью восстановить ДНК убийц? — уточнил Хостин. — И если это удастся, сопоставят её со всем, что имеется в доступных им базах данных? Тогда, если эти твари известны науке, их удастся опознать? Брэд кивнул.
— И далеко они продвинулись? — осведомился Шторм.
— Ещё пара дней, и появится какая-то определённость.
Хостин с шумом выдохнул воздух.
— Неплохо для начала! Хоть бы они что-нибудь нашли. Сколько времени им понадобится, чтобы сравнить полученные результаты с материалами, имеющимися в базе данных «Ковчега»?
Брэд покачал головой.
— Неизвестно. Брайон пускается в длинные объяснения, но я не понимаю и половины того, что он говорит. Они полагают, прямое сопоставление потребует ещё дня три. Но эту работу можно поручить компьютерам «Ковчега». Закавыка в том, что информация о фауне многих планет отсутствует в базе данных звездолёта. Брайон распорядился, чтобы Джарро — тот малый, с которым ты повздорил, — связался с этими планетами и скачал информацию у тех, кто согласится её предоставить. На это уйдёт немало времени, к тому же часть информации поступает в нестандартном формате. На «Ковчеге» полученные сведения систематизируют, но на это тоже нужно время…
Шторм окинул взглядом ранчо.
— А если совпадений не будет выявлено? — тихо спросил он.
Брэд вздохнул.
— Вероятно, мы лишимся ранчо и придётся покинуть Арзор. Тогда и туземцы потеряют все, включая планету. А какие новости у вас?
— Плохо. Мы с Тани нашли доказательства того, что некоторые кланы несут тяжёлые потери. Как дела у поселенцев? Никто больше не погиб?
— Пока что нет, слава богу. Даже Думарой помалкивает. Затишье перед бурей, понимаешь? — Брэд криво усмехнулся. — Ну, ты же знаешь Думароя. С другой стороны, когда надо с кем-то драться, иметь его в союзниках — милое дело.
— Знаю. Слушай, Тани наверняка умирает с голоду, и нам надо позаботиться о зверях. Может, мы договорим за обедом, а ещё лучше — после обеда?
Брэд расхохотался.
— Ты меня недооцениваешь, сынок! Я распорядился насчёт обеда в ту самую минуту, как Логан завопил, что вы едете. Повариха уже готовит еду и горячий сванки. Миллер ждёт, чтобы увести ваших лошадей. Вам осталось только накормить своих зверей, и можно будет садиться за стол.
Тани была не уверена, что Судьба позволит себя увести, но даже неукротимая кобылка устала и послушно пошла следом за конюхом. Ещё один работник принёс сырую ляжку якобыка, и койоты жадно набросились на неё. Убедившись, что с её командой всё в порядке, девушка пошла в столовую. Взяла предложенную ей кружку сванки и единым духом выпила половину. Потом вздохнула и откинулась на спинку стула.
— Хорошо-то как!
Она взглянула на Шторма.
— Как ты думаешь, сванки не вызывает привыкания?
Брэд улыбнулся девушке. Тани устала и сильно загорела, но при этом выглядела окрепшей и даже посвежевшей. Не похоже, чтобы с ней дурно обращались.
— Не бойся. Конечно, в нём есть кофеин, но немного. Если пить его чашек по пятьдесят в день, на пользу это не пойдёт, а если ограничиться двадцатью пятью, то, думаю, всё будет в порядке.
Тани усмехнулась. Она действительно устала, и всё же ей хотелось подурачиться.
— Если я выпью двадцать пять чашек, вы меня больше не увидите! Я поселюсь в туалете!
Она допила то, что оставалось в кружке, налила себе ещё и потянулась за хлебом.
— Вот чего мне не хватало!
— В клане не пекут хлеба? — спросил Логан.
— Пекут плоские пресные лепёшки, — ответил Хостин. — Нитра делают их из зерна дикорастущих злаков: растирают его между камнями и замешивают тесто. Иногда добавляют муку из орехов или ягоды. Это довольно вкусно и, вероятно, удовлетворяет их потребность в чём-то сладком, но настоящего хлеба у них нет. Такого, как у нас. И масла у них тоже нету.
Он отрезал толстый ломоть хлеба и намазал его не менее толстым слоем масла. Логан ухмыльнулся.
— Повидла дать?
Сводный брат благосклонно кивнул.
— Пожалуй, это мысль.
Логан подвинул ему лорговое повидло, сходил к буфету и принялся расставлять на столе одну банку за другой, пока даже Брэд не засмеялся. Шторм укоризненно взглянул на брата поверх импровизированной баррикады из банок с повидлом.
— Ты отдаёшь себе отчёт в том, что, пока я всё это не съем, ничего рассказывать не стану?
— Ну, в таком случае…
Логан принялся убирать банки. Шторм оставил себе две и одну придвинул Тани.
— Попробуй-ка это. Думаю, тебе понравится. Оно сварено из мелких синих ягод, такие же вы собирали с Маленькой Птичкой.
Тани взяла банку и даже не попыталась сказать «спасибо»: рот у неё был набит. До сих пор она не подозревала, что так голодна. Сегодня они только позавтракали с воинами-джимбутами, а потом ехали, без остановки на обед. Шторму не терпелось вернуться на ранчо, да и ей тоже. Нитра же торопились к себе в стойбище. Но она, оказывается, не только голодная, а ещё и чудовищно грязная. Как только они поедят и ответят на все вопросы, она отправится в ванну и будет лежать в ней, пока не отмокнет. А потом — спать!
Она намазала повидло на мягкий, ещё тёплый хлеб и откусила очередной кусок. Повидло действительно было очень вкусное. Хостин тем временем принялся рассказывать свою часть истории. Как он нашёл очередную жертву убийц, а нитра нашли его. Закончил он свой рассказ на том, как они приехали в стойбище и он увидел там Тани. Тут все повернулись и посмотрели на девушку. Она дожевала последний кусок хлеба с повидлом и принялась рассказывать о своих приключениях.
На то, чтобы рассказать обо всём, что с ней случилось, времени ушло немало. Иногда Тани видела, что её рассказ удивляет Брэда с Логаном, но не понимала почему. Они ведь коренные арзорцы. Она не могла сказать ничего такого, что не было бы известно им. Наконец Тани дошла до того момента, когда увидела Шторма. После этого они принялись рассказывать, дополняя и перебивая друг друга. Тани оживила рассказ подробностями о жизни Маленькой Птички, Высоко Прыгающего и их семьи. Упомянула она и о своём
