на это время становится моим другом»? Этот морской народ, Бродяги, — хорошие бойцы, нам ли этого не знать! Возможно, с кем они сражаются, должны быть не только их врагами, но и нашими?
Как это ни странно, ответил ей Гаттор. Похоже, лорд счел нужным напомнить всем о своем присутствии. Его голос неприятно резал слух: он был гнусавым и пронзительным.
— Да, мы знаем о Морских Бродягах, — сказал он. Его рука как бы сама собой потянулась к поясу, на котором висели ножны — пустые, как это полагалось в присутствии монархов; лишь стражники, давшие клятву охранять властительных особ, могли иметь оружие в приемных залах. — Спросите у купцов, ваше величество. Если вы задумали заключить какой-то союз с этими морскими волками, то я сомневаюсь, чтобы многие торговцы поддержали такое дело.
Другого от Гаттора и ждать не приходилось. Богатство его Дома возникло в результате тайных сделок с морскими торговцами, которые велись на протяжении трех поколений, а то и больше. Неудивительно, что кружево и вышивка, украшавшие его камзол, были из золотой канители.
Иса решила рискнуть, позволить себе облечь в слова все, чего она боялась.
— Бывают такие моменты, когда приходится объединиться с пришельцами и заключить с ними союз, чтобы не погибнуть.
— Наши северные границы надежны. Зловещая Трясина, ваше величество, может показаться слабым местом тому, кто ничего о ней не знает, но она станет ловушкой для любого, кто явится с юга, — ответил Гаттор без всякого жара. — Неужели вы думаете, что те дикари, которые населяют Трясину, пропустят захватчиков? Всем известно, что бывает с людьми иной крови, которые осмеливаются туда пойти.
Он сложил руки на толстом животе и, казалось, снова впал в дремоту. Но Иса знала, что его вид обманчив.
— Да, — согласилась она, — Зловещая Трясина не сдастся просто так. Но оружие захватчиков сильнее черепаховых копий, а в топях есть проходы. Можем ли мы полагаться на полосу мокрой земли так, словно это крепостная стена? Я обещала вам быть откровенной. Разрешите мне говорить еще прямее. Скажите мне, лорды: продолжат ли Дома свои свары, так что нашу страну будут разрывать подозрения и склоки? Или мы объединимся и забудем о личных обидах ради защиты всего государства?
Харуз снова подался вперед.
— Ваше величество, одних слухов о войне мало. У вас есть что-нибудь, кроме рассказов случайных путников?
Он пристально наблюдал за королевой горящими зелеными глазами.
Иса мгновенно насторожилась. Что было известно Харузу, о чем ему удалось узнать? О его интересе к старинным записям знали все. Говорили даже, что в его архивах в крепости Крагден хранится больше знаний, чем в королевском замке и библиотеке Великого Собора, где королева прилежно вела свои поиски.
Иса поспешила заверить Харуза в том, что не сомневается в достоверности своих сведении — но, конечно, у нее и в мыслях не было признаваться, откуда она их получает.
— Милорд, в любых слухах всегда есть зерно истины.
Высоко в башне сейчас отдыхали ее «глаза и уши», и многие люди при виде Туманчика наверняка бы начертили в воздухе охранный знак против демонических сил и заговорили бы о черных чарах. Иса продолжала смотреть на Харуза в упор, пока тот не отвел взгляда, хоть и было понятно, что ее ответ его нисколько не удовлетворил.
Ройанс все это время хранил молчание, думая о своем. Но теперь он заговорил:
— Ваше величество, можно ли провести гончих между боевыми котами так, чтобы ни те ни другие не смотрели друг на друга как на законную добычу? И все же в сказанном вами есть доля правды. У всех нас есть свои наблюдатели за границей. — Тут он по очереди посмотрел на своих спутников. — Давайте затребуем у них новости. Если они окажутся такими горькими… Ну что ж: мой род много лет сражается против Дартана и Глика, но я отправлю к ним гонцов с перевязями мира на оружии, если окажется, что нам необходимо сражаться вместе.
Иса с трудом сохранила бесстрастие. Она его заполучила! По крайней мере, на какое-то время. Ей надо постараться не упустить Ройанса и потом. Он сказал правду — и если ему удастся объединить эти два рода, давних и заклятых врагов, то будущее сулит надежду.
— Я благодарю вас, лорд Ройанс, — сказала она.
Теперь она повернулась к Гаттору. Он сложил пухлые ладони лодочкой и посмотрел поверх них куда-то вдаль. Его затянувшееся молчание таило угрозу. Наконец он заговорил.
— А как насчет принца Флориана? Ему давно пора заключить помолвку. А я что-то не слышал разговоров о посольстве в Юленд или Ритэм, чтобы подыскать ему достаточно родовитую невесту. Но мы знаем, что если он выберет супругу в одном из семейств Рендела, это станет поводом для раздоров в нашей среде.
Да проглотит его Черная Пасть Лабора, он прав! Не будь Иса уверена в обратном, она могла бы подумать, что Гаттор заполучил в свои руки содержимое одного сундучка, который стоял на столе в этой самой комнате Совета! В сундучке лежали письма, содержавшие в себе скрытое оскорбление. И в Юленде, лежавшем на другом берегу южного моря, и в богатом морском королевстве Ритэм о наследном принце Флориане были хорошо наслышаны, так что ни одна девица королевской крови не соглашалась отправиться в Рендел, чтобы выйти за него замуж. А если помолвить его с дочерью одного из правящих Домов, то они все перессорятся между собой. Или, что еще хуже, восстанут против монаршего Дома. В этом случае все надежды па прочный союз будут разрушены. Так что не следует отбрасывать мысль о том, что можно объединить королевство, женив Флориана на Лаэрн из слабого Дома Рябины. По крайней мере, пока не следует отбрасывать. У нее еще будет время, чтобы все изменить — если она проявит достаточное терпение. Какая-нибудь уловка, обман — и, может быть это объединит ее аристократов.
Иса принялась тереть Великие Кольца, словно прося у них ответа на этот очень непростой вопрос. И тут ей вдруг пришла в голову некая мысль. Иса попыталась ее оценить. Торопиться не следует. Она всегда придерживалась этого правила на советах. Однако может оказаться и так, что сейчас время перестало быть ее союзником. Иса решила поделиться идеей.
— Морские Бродяги, — спокойно сказала она, — не подчиняются какому-то одному властителю. Они делятся на родственные кланы. Однако каждый гордится своим родом, и в каждом из кланов есть правитель и его кровная родня. Те, кто направился на юг, составляют один из самых сильных и предприимчивых кланов. Их знаком служит Морской Ворон…
— Нет! — взорвался вдруг проснувшийся Гаттор. — Кровожадные дьяволы! Теперь все ясно. Я понял, что вы предлагаете, и я отвергаю это! Вы только что говорили о том, чтобы не объединяться с ними против какой-то мнимой угрозы, и тут же предлагаете заключить с ними союз! У меня к ним кровавый счет, они захватили пять моих кораблей.
Ройанс подал голос — и заговорил он все так же ровно и спокойно.
— Давайте не будем спешить, чтобы не сказать чего-нибудь такого, о чем после придется пожалеть. Ваше величество уже как-то сообщались с ними… с этими Морскими Бродягами?
Сузив глаза, он внимательно посмотрел на Ису.
— Пока нет. Просто я знаю, что может произойти, — ответила она, по очереди посмотрев на трех советников. — Если то, что движется на нас с северных гор, не увязнет в Трясине, а мы не договоримся к тому времени с Морскими Бродягами и не сможем забыть свои распри и сражаться под одним знаменем, то, клянусь этими Кольцами… — тут она воздела руки, и ленты металла на ее пальцах заискрились, — …да, можно не сомневаться: Рендел падет вместе со всеми окрестными странами. Ваши славные семьи и твердыни всех правящих Домов превратятся в руины, населенные одними мертвецами. Если ради безопасности государства придется даже заключить брак между наследным принцем и дочерью вождя Морских Бродяг — это будет сделано.
Ройанс склонил голову. А когда он ее поднял, его взгляд снова стал по-ястребиному зорким.
— Ваше величество, — объявил он довольно резко, — дали нам немало пищи для размышлений. Но мы не можем принять подобное решение, не обдумав его со всех сторон. Тут необходимо многое взвесить.
— Вот именно, вот именно! — закивал Гаттор. — Тут надо принять во внимание очень многое.
— Я признаю истину и мудрость ваших слов, — отозвалась королева, и в голосе ее прозвучали печаль и смирение.
