рокота волн, — и кричали люди. Девушка поспешила найти для себя укрытие, забравшись за груду камней, которую могли положить здесь в качестве маяка для плывущих по морю кораблей.
Она быстро обнаружила, что эту трудную поднебесную тропу избрала не она одна. С юга двигался отряд из четырех человек, которые, судя по их одежде и вооружению, были иноземцами. Ее охватила паника, так что даже дышать стало трудно. А что, если в этом отряде окажется и тот мужчина, по следу которого она шла?
Но кто бы они ни были, им приходилось защищаться. Птицы напали на них еще до того, как Ясенка закончила подъем. Она как раз успела увидеть, как в результате этой атаки один из мужчин потерял равновесие. Когда он упал вниз, вместе с ним упали и два непонятных блестящих предмета. Ясенка не представляла себе, что это такое, и понимала, что помочь мужчине невозможно. Его тело упало с края скалы не в сторону моря, а в сторону Трясины.
Он исчез в поросли высоких папоротников и остался лежать у самого подножья скалы. С ее места видна была только вытянутая в сторону рука. Чуть подальше один из ярких предметов, блеснувших во время падения, отражал солнечный свет. Было ли то оружие? Его спутники не могли прийти ему на помощь: птицы продолжали налетать на них. Трое оставшихся отступили, чтобы поискать укрытие, из-под которого было бы легче защищаться. Один мужчина выпрямился и пустил в ход такое оружие, какого Ясенка прежде никогда не видела. Он держал изогнутую палку, концы которой были стянуты бечевой. На туго натянутую бечеву он пристроил другую палку. Оттянув назад бечеву с палкой, он отпустил их — и маленькая палка вонзилась в основание шеи громко орущей птицы. Птица захлопала крыльями над самой головой Ясенки, а потом рухнула вниз и исчезла в волнах.
Похоже было, что другие птицы поняли опасность, потому что они прекратили нападение. Мужчины какое-то время безрезультатно искали своего упавшего товарища, а потом отчаялись и ушли. Ясенка поняла, что папоротники полностью закрывали тело со всех сторон — и только из своего убежища она могла что-то увидеть. А еще она поняла, что у нее нет оружия, которым можно было бы отразить атаку птиц, если те вернутся. Ей остается только снова проползти через скальный туннель и поискать другую дорогу в Трясину.
Идя обратно, она думала о тех мужчинах, которых недавно видела. Они явно были иноземцами. А поскольку тот, кого она выслеживала, тоже был иноземцем, то, наверное, они явились из одного и того же места. Прошло очень много времени с тех пор, когда внешний мир в последний раз пытался вторгнуться в Трясину. Что заставило вооруженный отряд прийти сюда?
Протискиваясь сквозь расщелину, Ясенка все еще слышала крики птиц. Сбросив мешок, она подползла к самому краю обрыва. Отсюда вершины скал не были видны, не смогла она увидеть и того места, куда упал иноземец. Ну, по крайней мере птицы ее не заметили, так что ей надо только переждать какое-то время — а потом она сможет снова искать укрытия в Трясине.
Шум боя еще не стих. Ясенка поняла, что птицы просто поменяли объект нападения и теперь с яростными криками наседали на кого-то другого. Звучал барабанный бой, но это не был резкий звук тревоги, которую отбивали трясинные жители. Ясенка зажала уши ладонями. Звук наваливался на нее, как, наверное, и на птиц, прикасался к какому-то очень уязвимому месту в глубине сознания. И талисман у нее на груди зажегся искрой пробудившегося огня.
Это явно был не простой барабан: хотя поначалу звук был низким и едва слышным, теперь он, казалось, наполнил собой всю Трясину. Потом отчаянно закричали птицы — и стало тихо. Ясенка решилась наконец отнять ладони от ушей. Барабан еще стучал, но совсем негромко, не сотрясая тела. Крики смолкли, словно барабанной дробью птиц сорвало с неба, унеся в никуда.
Решившись пойти на риск, Ясенка выползла из расщелины и чуть подвинулась к краю скалы. Она по- прежнему не видела места сражения, но теперь других звуков помимо ритмичного стука не слышно было. Дробь стала стихать, и Ясенка почувствовала, что странное беспокойство, которое эти звуки в ней пробуждали, отступило. Что-то замерцало в воздухе прямо на уровне ее лица, но когда она попыталась разглядеть, что это, мерцание исчезло. Ясенка легла там, где стояла, и чутко прислушалась. Птичьих криков больше не было слышно. Барабанная дробь смолкла. Наконец девушка почувствовала, что может двигаться дальше. Она вышла на вершину скалы. Мужчины, птицы — и барабан — все исчезли.
Вот и хорошо. Ясенка вытащила за собой свой дорожный мешок. Достав из него кусок сплетенной из лозы веревки, она снова тщательно увязала мешок и прикрепила веревку к нему. И вот уже начала осторожно спускать мешок с обрыва вниз, крепко держа веревку; потом веревка кончилась.
Ясенке видно было, что мешок повис над осыпью камней у подножия скалы и медленно крутился. Подведя его ближе к скале, она отпустила веревку — и мешок благополучно упал на камни. После этого Ясенка стала спускаться следом за ним.
Она продолжала чутко прислушиваться, но птичьих криков не слышно было до тех пор, пока ее ноги не коснулись земли Трясины. Удары барабана превратились в далекий ропот.
Ясенка свернула веревку и снова спрятала ее в мешок. Забросив его себе на спину, она определила свое местонахождение по отношению к тому месту, куда упал тот мужчина. Там шумела река, стремясь к морю.
Иноземцу ничем не поможешь. Он наверняка погиб. Ясенка настроила свой указатель пути на вход в туннель, который вел на остров Зазар. Определенно, единственное, что она может сделать, — это как можно скорее вернуться туда…
Делая первые шаги, она снова вспомнила, как смотрела сверху на то место, где папоротники скрыли тело пришельца. Конечно же, он мертв.
Девушка благоразумно решила возвращаться тем же путем, которым пришла сюда накануне. Однако ей дважды пришлось отклониться глубже в Трясину, чтобы найти проход… да и вообще ноги почему-то сами несли ее в другую сторону. Время от времени она поглядывала на вершины скал, но, насколько могла судить, оттуда на нее не смотрели ни птицы, ни иноземцы.
Неожиданно Ясенка наткнулась на ту вещь, которую уронил незнакомец. Это был кусок металла, длинный и смертоносный. Она поняла что это разновидность ножа, качество которого заметно превосходило все то, что ей случалось видеть. Хотя девушка не умела пользоваться таким оружием она решила взять его с собой и прикрепила к своему мешку, так, чтобы не мешал при ходьбе.
А потом Ясенка добралась до того места, куда упал сам незнакомец. Его рука, высунувшаяся из-под помятого и спутанного папоротника, была такой же неподвижной, как в первое мгновение, когда Ясенка ее увидела. Очень скоро падальщики Трясины набросятся на тело. Зубы и когти сорвут с него плоть, а потом раздробят и кости. И в конце концов от него не станется и следа.
Ясенка судорожно сглотнула. Лежавший здесь не был ей родней. Какое ей дело, что станет с неизвестным пришельцем? Даже его собственные родичи не смогли ему помочь.
Ей в голову пришла непрошеная мысль: а что если бы она немедленно пришла на помощь Кази? Может быть, тогда старуха и сейчас была бы жива? Девушка двинулась к тому месту, где лежал иноземец. А что, если он не мертв, а только ранен? Рука Ясенки легла на рукоять ножа. Лежать беспомощному, когда придут хищники…
Она отвела в сторону смятый папоротник — и впервые увидела упавшего. Вторая блестящая вещь, кажется, была защитным покрытием, которое он надевал на голову. Оно исчезло, а спутанные волосы чужака слиплись от крови… при этом сами волосы оказались почти такими же яркими как круглые кусочки гладкого металла, которые Зазар бережно хранила у себя в доме. Ясенка знала, что эти кружочки играют какую-то важную роль в жизни иноземцев. Пряди волос чужака были не красными, как языки пламени, и не желтыми, как болотный корень, а соединяли в себе оба эти цвета. Тут кое-что привлекло ее внимание целительницы. Ясенка присела на корточки и сняла со спины мешок. Наклонившись вперед, она осторожно дотронулась до руки мужчины. Рука оказалась не ледяной, как ожидала девушка, а теплой. Неужели он еще жив? Он упал с такой высоты, что должен был бы разбиться насмерть. Наверное, заросли папоротника смягчили удар и уберегли его от серьезных ран.
Теперь ее пальцы стали двигаться быстрее. Просунув их под воротник гибкой металлической рубахи, Ясенка нащупала жизненный пульс. Он оказался ровным и сильным. Похоже, судьба все-таки благоволит к этому человеку и его раны можно вылечить. Что, если она позаботится о нем до тех пор, пока не вернутся его товарищи? Но если он будет беспомощно лежать здесь, словно приманка для болотников, ей его не защитить.
