Горин выгнул бровь, но больше ничем не выдал своего удивления.
— Если с отрядом будут женщины, нам придется ехать медленнее.
— Не вини в этом нас, — возразила она. — За вами будут тащиться десятки повозок со снаряжением. Пусть остальные женщины едут с повозками, и пусть они передвигаются с любой скоростью. А я от тебя не отстану. Только попробуй меня обогнать!
Он невольно улыбнулся.
— На какой суровой женщине я женился! А когда ты строила свои планы, ты подумала о том, как защитить Крепость Дуба в наше отсутствие?
— Подумала. Налрен будет заниматься хозяйством, а Латром оставит несколько человек, которые смогут оборонять замок, если это вдруг понадобится. Пусть сам выберет им командира.
— Ну что ж, дорогая. Похоже, ты все уже решила. — Он негромко засмеялся. — И ты узнала бы, что твои планы очень похожи на мои собственные, если бы позволила мне высказать их вслух.
— Горин!
— Неужели ты думала, что я смог бы оставить тебя здесь, когда у нас осталось так мало времени для того, чтобы быть вместе? Конечно, я возьму тебя с собой в Ренделшам. Но когда я оттуда уеду, ты должна будешь вернуться сюда. Обещай мне.
Она постаралась не произнести слов обещания:
— Ты же все равно приставишь ко мне охрану, чтобы мне не дали убежать следом за тобой!
Горин открыл шкатулку с драгоценностями и достал браслет из многоцветного камня.
— Храни браслет, который принадлежал моему отцу, фамильную драгоценность нашего дома. И помни, что я сказал тебе, когда мы впервые встретились и я узнал его, как узнал в тебе единственную женщину, котирую буду любить всю мою жизнь — и после нее. Если когда-нибудь у тебя будет в чем-то нужда, надень его и подумай обо мне, и я это почувствую. И что бы нас ни разделяло, пусть даже полмира, и пусть даже мне придется одному сражаться с целой армией, я все преодолею, чтобы оказаться рядом с тобой.
Она взяла браслет и надела его на руку. На этот раз она разрешила слезам выкатиться из глаз.
— Как я тебя люблю! Да, до конца жизни — и после нее. Ты значишь для меня больше всех на свете — больше даже, чем наша дочь. Как я могу вынести разлуку с тобой?
— Ясенка…
Они обнялись, прижимаясь друг к другу так крепко, словно хотели, чтобы ничто не встало между ними — ни опасность, ни разлука.
3
ГРАФИНЯ МАРКЛА из Крагдена рассматривала талисман, который ей наконец удалось выкрасть из секретной шкатулки мужа. Это было изображение крылатого существа, покрытого не перьями, а шерстью. Вместо глаз у загадочного зверя блестели желтые драгоценные камни. Весь талисман был отполированным, словно его часто держали в руках. Он не казался новым.
Она удивлялась, зачем вдовствующей королеве понадобилось приказать ей украсть такую пустячную вещь. Тем не менее она успешно выполнила полученные указания. При первой же возможности она передаст талисман Исе. С этой мыслью она опустила талисман в мешочек и спрятала его себе за корсаж.
Сейчас у нее было множество дел, и все поважнее этого глупого талисмана. Граф Горин из Нордорна, и мужчина, который, по слухам, был не только новым Нордорн- Королем, но и двоюродным братом Горина, должны были сегодня появиться в Ренделшаме. С ними будет молодая вдовствующая королева, мать короля Переса, и большой отряд воинов.
И конечно, Ясенка из Дома Ясеня. Маркла так и не смогла избавиться от подозрительности и ревности, которую вызывала в ней Ясенка. Незаконнорожденная дочь короля вышла замуж за Горина, а сама Маркла благополучно стала женой Харуза, графа и лорда-маршала Рендела. Однако Маркла не забывала о том, что когда-то Харуз имел виды на Ясенку — возможно, даже рассчитывал с ее помощью завладеть троном Рендела. Маркла знала своего мужа и не удивилась бы никаким его амбициям.
Она поспешно сказала себе, что ведет себя глупо. Она — его жена, вдовствующая королева Иса — ее друг. Вдвоем они вполне смогут обуздать амбиции Харуза. И амбиции Ясенки тоже, если таковые прячутся под ее маской невинности.
Маркла сосредоточилась на том, чтобы выбрать платье для поездки из Крагдена в Ренделшам. В последнее время стало все труднее найти такой наряд, который был бы одновременно и модным, и достаточно теплым.
Два часа спустя Маркла, облаченная в персиковое бархатное платье, уже входила в комнату королевы, предназначенную для приема почетных гостей. Увидев Ису, Маркла про себя отметила, что она выглядит все так же молодо, как в тот день, когда в ее владение перешли четыре Великих Кольца. Однако сами руки, украшенные Кольцами, уже несли на себе признаки старения. Маркла подумала, что, наверное, королева не сможет вечно поддерживать свой внешний вид. Или, может быть, Иса не заметила, что ее руки стали костлявыми, с выпуклыми узлами вен и что кожа на них покрылась множеством коричневатых пятен. А вдовствующая королева уже приветственно протягивала руки к Маркле.
— Добро пожаловать, графиня! — воскликнула Иса. — Вы всегда появляетесь у нас словно яркий луч солнца!
Маркла пожала протянутые ей руки и изящно присела в поклоне.
— Благодарю вас, ваше величество, — сказала она. — Желаю вам солнца и тепла на этот день и на множество последующих.
— Пойдемте посидим немного вместе, пока мне не пора будет идти на Совет. Многие аристократы, включая и вашего мужа, собрались во дворце и желают со мной поговорить.
— И с королем тоже? — тихо спросила Маркла. Она постаралась невозмутимо встретить пристальный взгляд Исы.
— Позже. Сначала они хотят посоветоваться со мной. Они не сказали мне, о чем именно.
— Они знают, насколько вы мудры и опытны, — отозвалась Маркла. — А пока позвольте мне передать вам подарок, который я для вас приготовила. Это — мелочь, пустячок, но вы когда-то выразили желание его иметь.
Иса выгнула красиво очерченную бровь.
— Тогда я уверена в том, что ваш подарок мне понравится, каким бы он ни был.
Повинуясь ее знаку, фрейлины удалились, закрыв за собой дверь. Все уже привыкли к тому, что вдовствующая королева и графиня любят разговаривать наедине.
— Что ты принесла? — спросила Иса, убедившись, что они остались вдвоем.
— Только это.
Маркла открыла бархатный ридикюль, сшитый специально для этого платья, и извлекла из него мешочек из серого бархата, перетянутый серебряным шнурком. Вдовствующая королева сразу же его развязала.
— А! — выдохнула Иса, глядя на маленький талисман. — Ты наконец его нашла!
— Да. Но боюсь, что рано или поздно милорд Харуз обнаружит пропажу.
— Ты не знаешь, он им пользовался?
— Не пользовался — насколько я знаю.
— Где он его прятал?
— В Крагдене есть потайная комната, в которую можно попасть из наших с ним покоев. Харуз считал, что мне о ней не известно. Однако в моей… гм… прошлой жизни я научилась обнаруживать такие вещи.
Иса кивнула. Прежнее занятие Марклы принесло ей титул королевы шпионов, и именно этим она привлекла к себе внимание королевы.
— Рада слышать, что ты не растеряла своих прежних умений, — заметила Иса.
