– Он. Рогатый повелитель.
– Терновый король?
– Да, он. Зачем ты пришел ко мне?
– Ты послала вурма вместе с сефри по имени Фенд.
– Да, я это сделала. Ты видел мое дитя, не так ли? Разве оно не прекрасно?
– Ты дала Фенду лекарство от его яда. Оно мне необходимо.
– А. Для твоей любовницы. Эспер нахмурился.
– Если ты уже знаешь….
– Но я не знала. Ты говоришь одно, я вижу другое. Если бы ты ничего не сказал, я бы ничего не увидела.
Эспер решил не спорить.
– Ты мне поможешь?
Послышался шелест листвы, где-то далеко на деревьях закаркали вороны.
– У нас с тобой разные цели в этом мире, лесничий, – сообщила Сарнвудская колдунья. – Я не вижу никаких причин помогать тому, кто намерен убить мое дитя, кто уже убил троих моих детей.
– Но они пытались лишить жизни меня, – ответил Эспер.
– Это не имеет для меня значения, – сказала колдунья. – Если я дам средство, которое ты ищешь, ты вернешься, выследишь моего вурма и попытаешься убить его своей стрелой.
– Тот сефри с твоим ребенком, Фенд…
– Убил твою жену. Потому что она знала. И собиралась рассказать тебе.
– Рассказать? Но что?
– Ты попытаешься убить моего ребенка, – повторила ведьма, но теперь ее тон изменился, казалось, она не столько утверждает, сколько размышляет. –
Эспер вздохнул.
– Если ты спасешь Винну…
– Ты получишь противоядие, – прервала его ведьма. – Я передумала убивать тебя. Ты станешь преследовать моего сына в любом случае, получишь ты лекарство или нет. Я не вижу причин тебе помогать, но если ты согласишься оказать мне услугу, не вижу причин и отказать.
– Я…
– Я не стану просить у тебя жизнь тех, кого ты любишь, – заверила его ведьма. – И не потребую пощадить кого-то из моих детей.
Эспер немного подумал.
– По рукам, – наконец ответил он.
– У тебя за спиной, – продолжала ведьма, – растет колючий куст, глубоко в его листьях прячутся плоды. Сока трех достаточно, чтобы очистить от яда одного человека. Возьми столько, сколько пожелаешь.
Все еще опасаясь обмана, Эспер повернулся, сдвинул листья в сторону и обнаружил твердые красновато-черные плоды размером с дикую сливу. Он демонстративно сунул один в рот.
– Если он ядовитый, – пояснил он, – лучше выяснить это сразу.
– Как пожелаешь, – ответила ведьма.
У плода был резкий кислый запах и гнилостное послевкусие, однако Эсперу хуже не стало.
– Что ты такое? – спросил он.
И вновь труп рассмеялся.
– Древность, – ответила колдунья.
– Черные шипы. Это тоже твои дети?
– Мои дети сейчас рождаются повсюду. Но ты прав.
– Они уничтожают Королевский лес.
– О, как печально, – проворчала она. – Мой лес уничтожен уже давно. Ты видишь лишь его остатки. Королевский лес – это молодая поросль. Его время пришло.
– Почему? Почему ты его ненавидишь?
– Вовсе нет, – ответила колдунья. – Но я подобна времени года, Эспер Белый. Я прихожу, когда наступает моя пора. Над сменой времен года я не властна. Ты понимаешь?
– Нет, – ответил Эспер.
– Честно говоря, я и сама не понимаю, – призналась колдунья. – А сейчас иди. Через два дня девушка умрет, и все это окажется напрасным.
– Но что говорит твое предвидение? Спасу ли я ее?
– Ничего такого я не вижу, – ответила ведьма. – Я лишь советую тебе поторопиться.
