– На это должно быть проще забраться.
– Проще. А кто сделал зарубки? Они старые и уже зарастают корой.
– Да. Это я их вырезал, еще мальчишкой.
– Так ты это давно задумал!
Эспер рассмеялся бы, но слишком устал.
– Еще чуть-чуть повыше, – пообещал он. – И нащупаешь выступ.
– Есть, – сказала Винна.
Несколько мгновений спустя Эспер выбрался вслед за Винной на жесткую плоскую поверхность.
– Твой зимний замок? – спросила она.
– Что-то вроде того, – ответил он.
– Ему бы не помешали стены.
– Ну, я тогда бы ничего не видел, не так ли? – возразил Эспер.
– Мы и сейчас ничего не видим, – заметила Винна.
– Да. Зато есть крыша, которая защитит нас от снега. А еще здесь должен быть кусок холста, мы сможем натянуть его и укрыться от этого ветра. Только осторожно, не свались, я строил свой замок для одного.
– Иными словами, я первая женщина, которую ты привел домой.
– А… – Он замолчал, побоявшись ответить на это.
– Ой, прости, я пошутила, – спохватилась Винна. – Я не должна была об этом говорить.
– Это было уже давно, – сказал Эспер. – И рана уже зажила. Просто я не… – Теперь он был уверен, что ему не следует продолжать.
И тут он почувствовал ее перчатку на своей щеке.
– Я не ревную к ней, Эспер, – успокоила его Винна. – Это было еще до моего рождения, так что я не могу тебя к ней ревновать.
– Точно?
– Точно. Итак, где у нас очаг?
– Думаю, ты как раз его нащупала, – ответил он.
– О, ясно. – Она вздохнула. – Что ж, это лучше, чем мерзнуть.
К тому времени, когда его разбудил серый рассвет, Эспер знал наверняка: не просто лучше, а лучше намного. Винна уютно устроилась, положив голову ему на руку, ее обнаженное тело, прижимавшееся к нему, было горячим, и оба плотно завернулись в одеяла и шкуры. У них оставалось гораздо больше сил, чем они предполагали, и они лишь чудом умудрились не свалиться с крошечной деревянной площадки.
Эспер старался дышать медленно и глубоко, чтобы не разбудить девушку, но оглянулся и, как и в далеком детстве, восхищенно замер.
– А вот и ты, – пробормотала Винна.
– Ты проснулась?
– Раньше тебя, – сказала она. – Просто лежала и любовалась. Я и представить себе не могла, что на свете есть подобное место.
– Я зову их Тиранами, – проговорил Эспер.
– Тираны?
Он кивнул на раскидистые, переплетенные ветви огромного дерева, на котором они спали, и тех, что росли рядом.
– Да. Это самая большая и древняя роща железных дубов во всем лесу. Здесь не могут выжить другие деревья, дубы отбрасывают слишком густую тень. Они короли, императоры леса. Тут совершенно иной мир. Есть существа, которые живут среди этих ветвей и никогда не спускаются на землю.
Винна наклонилась, чтобы заглянуть за край платформы.
– А до земли далеко… ой!
– Не упади, – сказал он и сжал ее чуть крепче.
– Дальше, чем я думала, – выдохнула она. – Намного. И мы чуть… вчера ночью мы…
– Нет, никогда, – соврал Эспер. – Я следил за этим все время.
Винна кривовато улыбнулась и поцеловала его.
– Знаешь, – сказала она, – в детстве я думала, что ты сделан из железа. Помнишь, когда вы с Довелом притащили тела Черного Варга и его людей? Мне казалось, будто ты святой Михаил во плоти. И если ты рядом, волноваться не о чем.
У нее были серьезные и очень красивые глаза. Где-то рядом черный дятел застучал по коре, а потом издал гортанную трель.
– Теперь ты знаешь лучше, – сказал он. – Фенд забрал тебя, прямо из-под моего носа.
