Но мы проиграли.
Да, их было больше. Но они меняли двоих за одного нашего. Мы жгли их… Жгли одного за другим… А они не сдавались, шли на таран, вступали в ближний бой, но не сдавались…
В них есть Дух, господин. В них есть Дух Неба.
Мы думали, что с нами никто не может сравняться, а они оказались лучше… Тот, кто планировал эту атаку — просчитался. Мы не победим их за три месяца, как хатов — это будет долгая война…
— У вас всё, унтер-офицер? — Торукава тяжело взглянул в пустые глаза всадника. Адмирал был просто в шоке, хоть и не показывал вида — он не мог поверить, что отборные пилоты Императорского флота сломаются после первой же битвы.
Это было просто невозможно.
— Да. Я вернулся только для того, чтобы рассказать, что произошло. Теперь я могу УЙТИ…
— Подождите, унтер-офицер, не горячитесь, — перебил его адмирал. Ещё чего не хватало — началась, как оказывается очень тяжёлая война, а пилоты из элитных подразделений помышляют о самоубийстве. — Я не могу позволить вам этого сделать — Империи требуются хорошие солдаты.
— Я отступил, — глухо проговорил пилот. — Струсил. Мне нет прощения — я покрыл себя позором…
— Отставить, — властно приказал Акира. — Вы отступили, и только. Скоро будет новый бой, и вы пойдёте в него. Война — это не благородный поединок, здесь нет места позору — есть только победа и поражение. Так что, я запрещаю вам УХОДИТЬ. Вам понятно? Всем понятно?
— Да, господин адмирал, — раздался неровный хор мрачных голосов.
— Так. Теперь о штурмовиках. — Торукава вновь обратился к длинноволосому пилоту. — Вы сказали, что они атаковали форт. Что дальше?
— Как я успел заметить, — всё так же глухо продолжил всадник, — Они смогли нанести серьёзный, но не критический урон цитадели северян. Когда же мы стали отходить, их истребители оставили нас в покое и вместе с магами уничтожили всех наших красных.
Из руки Торукавы выпала его трость.
Серебряный набалдашник с лёгким звоном стукнулся о палубу.
— Можете больше никого не ждать.
— Мы единственные из первой волны, кто остался в живых.
Акира почувствовал, как горло сжимает незримая петля. Рука адмирала судорожно вцепилась в вышитый золотом высокий воротник камзола и резко рванула его. Дорогая материя не выдержала и с громким треском разорвалась.
И словно эхо в наступившей тишине, где-то вдали грохнул залп тяжёлых орудий.
* * *
Вторая волна ниаронских драконов летела к Нежинску — 60 штурмовиков, 36 истребителей и 24 пикировщика.
Сегодня должна была решиться судьба этого города, а возможно и всей войны…
Так думали летящие к цели ниаронские пилоты, но они ещё не знали, что их ожидает…
Всадники совсем немного разминулись с остатками драконьих авиаполков первого эшелона и даже не подозревали о случившемся разгроме.
Они всё ещё считали, что летят добивать презренных варваров…
Задачей второго эшелона было окончательное уничтожение рарденской эскадры в порту Нежинска и полное подавление любого сопротивления на земле. При выполнении этого задания у пилотов был приказ не останавливаться ни перед чем, и если возникнет необходимость, то предать огню весь город.
Ниаронское командование не волновало количество потерь среди мирного населения — их интересовал только результат.
Драконы размеренно взмахивали крыльями.
Стройные шестёрки ниаронских штурмовых авиаотрядов перестраивались в боевой трёхэшелонный порядок. Чуть выше них истребители уже собрались в огромный круг, готовясь в случае чего прикрыть красных.
Несколько минут стремительного полёта над морем в условиях густой облачности, затем пелена низких облаков резко разорвалась, мгновение и перед ниаронскими пилотами предстал Нежинск.
Город горел.
Центральный форт полыхал ярким бездымным, явно магическим пламенем — огнём были объяты три из шести башен, две были полностью разрушены. Отдельные языки пламени были и на стенах, и на главном донжоне, а постройки вокруг кремля были разрушены начисто.
Иной была обстановка в самом городе — множество не слишком больших очагов пламени было разбросано по всей территории Нежинска. Несмотря на все усилия пожарных команд, огонь в преимущественно деревянном городе распространялся очень быстро, и к небу повсеместно начали подниматься столбы густого дыма.
А вот что неприятно удивило ниаронцев, так это отсутствие боевых кораблей в порту. То, что в небе над Нежинском не было других драконов Рассветной империи, их не взволновало — в основной своей массе пилоты решили, что первый эшелон просто ушёл на авианосцы для отдыха и залечивания ран.
Ну… В чём-то они, конечно, были правы…
…Без лишней суеты (противник-то наверняка подавлен) штурмовики, как и их соратники из первого эшелона, разделились на четыре группы и нацелились на атаку портовых строений и цитадели. Но самое главное — цитадель. Будет уничтожен центральный форт с его выносными бастионами, и северянам будет существенно труднее отражать атаки — не так-то просто выстоять перед магической или драконьей атакой, укрываясь в обычных избах горожан, а не в хорошо защищённых бетонных фортах. Жаль, что невозможно было добраться до укреплённых подземных убежищ, ведь в них сейчас находятся все выжившие при первой атаки солдаты… Тут мало залить весь город огнём — придется ещё денно и нощно долбить землю тяжёлыми заклятьями. Скажем, командный бункер под цитаделью, где укрываются на время боевых действий все высшие командиры и маги, заглублен в землю не менее чем на пару десятков метров, если не больше. Не сразу и не вдруг до него доберётся даже 'солнечный пламень' и 'небесный бур' тяжёлых бомбардировщиков…
Ну, всё это, разумеется, относилось к атакам с воздуха — наземный десант магов разберётся гораздо быстрее…
…Как и их менее удачливые предшественники, вторая волна ниаронских драконов построилась в три эшелона, и, разделившись на три группы, начала брать рарденский кремль в кольцо. До форта оставался ещё примерно километр, когда летящие первыми ниаронские пилоты увидели на вершине донжона ярко- голубую вспышку.
* * *
…Магистр Светломир вскинул свой старомодный посох вверх, и проглянувшее сквозь низкие облака солнце отразилось в огромном ярко-голубом пирамидальном камне, что венчал магический артефакт.
Старый маг стоял на открытой каменной площадке, что была на вершине пятидесятиметрового донжона. Даже здесь были видны следы недавнего сражения — прямо в трёх шагах от Светломира часть площадки был расправлена истребительным драконьим пламенем.
Чародей стоял, одной рукой вцепившись в высокий бетонный парапет, а вторую, сжимающую посох, вскинув вверх. Холодные серые глаза мага пристально вглядывались в небо, где уже показалась вторая, вполне ожидаемая волна агрессоров. Его лицо, обезображенное идущим через всю левую сторону давним сабельным шрамом, оставленным зачарованной сталью, было напряжено до предела, губы шептали что-то несвязное.
Лёгкий ветер шевелил седые волосы мага и развивал его ярко-синий, почти голубой плащ; матово блестела вороненая кираса.
Магистр замолчал и закрыл глаза.
