Всё, время для размышлений окончилось — теперь наступает пора разговора.
И раз людям сказать друг другу нечего, пускай говорят эмиттеры…
— Авианосцам — драконы на взлёт! Создать над эскадрой 'зонтик'. Группа-1, лево сорок пять, самый полный вперёд. 'Пенная' атака крайнего левого авианосца по достижению дистанции сорок кабельтовых, далее сосредоточить на нём огонь главного и вспомогательного калибров. Линкорам и тяжёлым крейсерам — весь огонь на второй слева корабль. Группе-2, после начала атаки Группы-1, право тридцать — выход на 'пенную' атаку второго авианосца.
План атаки был всячески взвешен и продуман, но адмирал посчитал нужным ещё раз повторить все приказы — самым главным при выполнении намеченного плана была слаженность действий и общая координация. Выучки рарденским морякам было не занимать, но мало ли что могло случиться…
Сам того не зная, адмирал решил повторить приём, применённый фрегаттен-капитаном Эрлеоне — перехватив стратегическую инициативу, первым нанести магический удар, включить негатор и вести уже чисто артиллерийскую дуэль.
Нюанс заключался только в том, что теперь магов Рардена и Ниарона было в разы больше, и каков может быть исход магической дуэли, было совершенно неясно.
* * *
Лифт, проходящий внутри бронированной трубы, стремительно возносил магистра Исмаила на тридцатипятиметровую высоту башнеподобного командно-дальномерного поста.
Сегодня на боевого мага было возложена невероятно сложная и ответственная миссия — нанести первый удар по врагу. Неудивительно, что это было доверено именно Исмаилу, ведь он был одним из четырёх магистров, приданных гарнизону Нежинска, а если конкретней — он был магистром Воды.
Его славные предки изрядно удивились бы, услышав такое — как же, потомок великих властелинов степей променял коня на корабль! Но что поделать, если Исмаил проявил наибольшие способности именно в этой стихии, да народ его уже давным-давно перестал быть кочевым.
Сотни лет назад предки Исмаила покорили необозримые просторы и стали практически властелинами мира, но их подкосило отсутствие государственных институтов власти. Могучие воины и маги просто не смогли стать хорошими чиновниками, и великая империя пала, но и сотни лет спустя грозное имя могулаев наводило ужас на все страны Старого Света.
Когда-то орды кочевников своим первым ударом чуть было не поставили на колени даже сам Рарден, а потом надолго сделались заклятыми врагами молодой Империи, но прошли века и покорённые Рарденом племена кочевников стали неотъемлемой частью рарденского народа. И теперь, когда новые орды варваров стоят на пороге Родины, бывшие кочевники, а ныне верноподданные Империи, выступают на её защиту.
…Исмаил не стал подниматься на самый верх башни, где находились оптические дальномеры и обслуживающий их персонал из офицеров-наблюдателей — это было просто ни к чему. Ему было нужно небольшое помещение этажом ниже, специально предназначенное для магов.
Лифт плавно затормозил и остановился, а спустя некоторое время распахнулись двойные броневые двери, открывая проход в маленькую комнатку без окон. Исмаил шагнул внутрь и двери лифта тотчас же захлопнулись за его спиной.
Магистр сделал несколько шагов вперёд и посмотрел на освящённый тусклым светом магических светильников боевой магический трон. По массивному артефакту, выполненному, практически из чистого металла, то и дело пробегали вереницы серебристых искр статического напряжения.
Исмаил провёл рукой по холодному стальному подлокотнику, изготовленному в нарочито-грубой манере, вздохнул и опустился на жёсткое сиденье трона.
Магистр надел на лоб простой серебряный обод, откинул длинную прядь чёрных волос, с изрядной долей проседи и, устроившись поудобней (насколько это вообще было возможно), подключился к корабельной магической системе.
Миг, и сознание Исмаила словно бы воспарило над свинцово-серой поверхностью моря, вместе с этим пришло всегдашнее ощущение силы и невероятной мощи — на секунду магистр полностью слился с кораблём и стал с ним единым целым.
Исмаил ощутил каждый сантиметр своего огромного многокилотонного тела, осмотрел горизонт своими глазами-дальномерами, дающие обзор в 360 градусов, пошевелил сжатыми кулаками-орудийными башнями…
Но, разумеется, всё это было только лишь иллюзией — опыты по созданию кораблей, управляемых только одним человеком, пока что кончались полным провалом.
…Вскоре магистр отошёл от кратковременного шока, вызванного слиянием с многочисленным комплексом аппаратуры корабля, и смог осмотреться спокойнее.
Подключение к многочисленным корабельным датчикам и сенсорам, вкупе с обычным магическим зрением даёт замечательный эффект. Человек, пускай даже и такой непростой как маг, получал возможность значительно расширить своё восприятие окружающего мира и получить невиданное количество информации, причём самым главным здесь было не 'перегореть' на этом процессе, из-за опять- таки огромного объёма данных.
Исмаил теперь великолепно видел все рарденские корабли. Видел, как с палуб, идущих в арьергарде авианосцев, начали свой разбег драконы, как начали боевые повороты две группы крейсеров и корветов. Но сейчас это всё не слишком интересовало мага, ему было важнее нащупать противника.
Плотные наведённые помехи сводили на нет все благоприятные стороны возможного броска сознания мага на большое расстояние — всё равно в этом колдовском тумане Исмаил ничего бы не разглядел. Поэтому приходилось ограничиться обычным… ну, пусть, не совсем обычным зрением.
Исмаил просканировал окружающее пространства в диапазоне от ультрафиолетового до инфракрасного излучения, но не обнаружил никаких признаков присутствия других кораблей, кроме рарденских. Похоже, что противник, как нехотя признал магистр, вышел на принципиально новый уровень создания помех — по крайней мере, он сам не смог бы так хорошо замаскировать следы пребывания целого флота.
Чародей недовольно скривился — ему как воздух был необходим контакт с противником. Бить вслепую значило лишь без толку потратить Силу и обозначить своё присутствие…
Думай, Исмаил, думай… У тебя не так уж много времени — надежды на то, что враг оставит хоть какой-нибудь демаскирующий след — не оправдались. Молчала даже интуиция — вернейшая помощница в самых безнадёжных ситуациях выбора… Вспомни, ты же магистр Водной стихии — такими званиями так просто не бросаются! Чтобы совершенствоваться в магическом искусстве, мало грубой силы или таланта, нужно ещё и усердие, и недюжинный ум…
Стоп, Вода.
Проклятье, как же я мог об этом забыть!.. Не там, ох, не там я искал…
Мало подчистить следы пребывания большой группы кораблей в Астрале, мало убрать столь приметные клубы дыма из корабельных реакторов и наколдовать этот богомерзкий туман, рассеивающий практически все виды излучения…
Про Воду-то господа ниаронцы запамятовали, ну так это им и не в упрёк — мало кому вообще могло придти в голову искать что-то в столь непостоянной стихии.
Исмаил начал плести столь долго вынашиваемое собственноручно придуманное заклинание. Оно не требовало каких-то экзотических ритуалов или ингредиентов, большого количества магической энергии или искусства чароплетения — здесь самым главным была способность мага взглянуть на привычную стихию с совершенно непривычной стороны.
То, что водная стихия являлась источником невероятного могущества, уже давно ни для кого не являлось секретом. А вот наладить диалог с Водой не просто на уровне источник-потребитель — это было невероятным новаторством. Но именно это сейчас и пытался проделать Исмаил — уже долгие годы магистр корпел над научной работой, в которой пересматривал привычное отношение к такой элементарной вещи, как Вода.
Неет, всё было не так просто, как казалось на первый взгляд…
