свет далёких солнц. Небосвод пересекала широкая полоса Млечного пути, напоминающая россыпь бриллиантов на чёрном бархате…
Красиво…
Где-то в отдалении слышался низкий и протяжный гул сотен работающих трансформаторов. А вот шум стройки уже давным-давно затих — оборудование позиции «Максим» было полностью завершено. Со штабного холма, на котором я сейчас стою, открывался великолепнейший вид на стрелковую позицию.
Огромная, величиной с три футбольных поля, ровная, залитая красновато-серым супербакелитом площадка. Высокий и толстый парапет, смахивающий на ограждение крепостной башни. В относительно узкую прорезь выглядывает длинный, прямоугольный в сечении, ствол электромагнитной пушки, увенчанный массивным цилиндрическим набалдашником. Сама пушка производит впечатление совершенно футуристическое, словно бы прибыла прямиком из какого-то фантастического фильма…
Фантастика…
Я слегка усмехнулся.
А двух гигантских роботов, получается, следует относить к хмурой реальности? Ну-ну…
Около рейлгана на коленях, будто медитирующий воин, стоит Прототип. Спереди и чуть правее от него в точно такой же позе замер мой Юнит-01, держащий перед собой огромный щит в специальном зажиме-креплении. Вокруг них всё ещё крутились несколько десятков техников, обеспечивающих надлежащую работу обоих Евангелионов. Хотя особых заморочек Евы в небоевом режиме не доставляют. Подвести питающий кабель, нацепить на спину пару новомодных батарей — вот и все дела, а вот рельсотрон — штука новая и непонятная…
Пространство вокруг рейлгана постепенно очищалось от многочисленных кранов и вышек, хотя техники в оранжевых робах всё ещё продолжали сновать вокруг орудия. Как муравьи, ей-Богу…
Электромагнитная пушка была надёжно закреплена на неком подобии станка. Кажется, переделанного из чего-то вроде гигантского портового крана — точнее не скажу, ибо не специалист. На стволе появились знакомые по ВОН-13 шарообразные нашлёпки радарных и прочих комплексов, обеспечивающих, по крайней мере теоретически, повышенную точность. Главными же новшествами, из обнаруживаемых визуально, являлись массивные и грубоватые на вид рукоять и приклад. Стрелять— тоиз ЭМ-пушки Еве-00 придется как из простой винтовки, пускай и столь циклопических размеров…
После всех модификаций рейлган стал наконец-то похож на нормальное оружие, а не на какую-то хрень. Рукоять, приклад, затвор, ствол — всё как у добропорядочных огнестрельных механизмов… Ну, почти всё.
От рейлгана в сторону расположенных за позицией огромных полей конденсаторов тянулись десятки, а то и сотни толстых кабелей. Около суперорудия лежали три чёрно-жёлтых многометровых унитарных выстрела, состоящие из собственно снаряда и разгонного заряда… Только три — на большее ствола рейлгана, над которым потрудился научный отдел, чисто физически не хватит. Так что нам желательно поразить Рамиила с первого же выстрела…
Поправка. Не нам, и даже не мне, а Рей.
Увы, Виктор, но убивать Рамиила будешь не ты. Видно, не в этой реальности…. Правда, теперь у тебя ещё более сложная задача — любой ценой защитить Рей. Любой — это, значит, любой. Если потребуется — придётся встать на пути ангельского луча. И, возможно, даже погибнуть…
Ну и ладно.
«Долг тяжелее, чем гора, а смерть легче пера», как говорится в «Хакагурэ». Удивительно, но ещё ТАМ я, по сути, придерживался точно таких же взглядов на жизнь, не будучи ни самураем, ни даже японцем. Просто подобная философия мне была очень близка.
Жить так, словно ты уже умер. Преодолеть в себе страх смерти. Бояться позора больше чем гибели. Руководствоваться в первую очередь чувством долга.
Теперь это на сто процентов про меня.
Я погиб в автокатастрофе, но всё ещё жив. Я видел в будущем конец этого мира, но получил шанс всё исправить.
Таков мой долг.
И я его исполню во что бы то ни стало.
…Полной грудью вдохнул чистого и свежего ночного воздуха. Говорят, что перед смертью не надышишься, но кто знает, как оно на самом деле…
Сзади, тихонько шурша контактным комбинезоном, подошла Аянами.
Кинул взгляд на небольшое табло электронных часов, встроенных в контактный комбинезон.
— Без пяти одиннадцать, — произнёс я. Повернулся к Первой. — Как ты, Рей?
— Нормально, — ровным тоном ответила Аянами, смотря куда-то вдаль.
— Это хорошо… — вновь поднял я взгляд к небу. — Это хорошо…
Последние минуты перед боем… Никогда раньше не ощущал так остро, как утекают сквозь пальцы мгновения тишины и покоя. Возможно, я в последний раз вижу это небо и эту землю, так что нужно пользоваться моментом… Жить, пока ещё можно жить…
Я закрыл глаза, подставляя лицо лёгкому ветерку.
— Синдзи, я боюсь всех подвести, — внезапно произнесла Рей.
Открыл глаза, повернулся к Первой.
Всё тот же спокойный взгляд и тон, расслабленная поза… Но где-то в глубине души прячется затаённый страх — не умереть, а подвести других.
Это нормально.
— Всё будет хорошо, Рей, — с лёгкой улыбкой произнёс я. — Ничего не бойся — ты никого не подведёшь и всё сделаешь, как надо. Я верю в это.
— От меня зависит слишком многое. Это… непривычно…
— От нас всех зависит слишком многое, — вздохнул я. — Но другого выхода просто нет…
— Слишком многое… — эхом откликнулась Первая, всё так же глядя куда-то в пространство. Перевела взгляд на меня. — Что, если мы не оправдаем возложенных надежд?
— На нас надеются, в нас верят, и значит, мы не можем проиграть, — уверенным тоном заявил я, хотя, увы, сам испытывал те же сомнения, что и Аянами.
— Если мы проиграем, то умрём, — будничным тоном, словно говоря о покупке продуктов для ужина, произнесла Первая.
— Мы не умрём, — глядя ей в глаза, отчеканил я. — Ты не умрёшь. Ты выполнишь задачу и убьёшь Рамиила. А я защищу тебя. Любой ценой.
— Почему ты так говоришь? Ведь если ты погибнешь, тебя никто не заменит… — тихо произнесла Аянами.
— Словами это так просто не объяснить, — поморщился я. — Нужно постараться понять… почувствовать… Со временем, не сразу… Это…
Мне вспомнились слова старого немца.
— Просто это — настоящая жизнь. Это выбор. Когда ты готов отдать жизнь за другого, значит, ты настоящий человек и живёшь не зря.
— Значит, мы настоящие люди и живём не зря, — резюмировала Рей. — Мы готовы отдать свои жизни за других.
— Потому что мы — Пилоты… — невесело усмехнулся я. Прям как в песне, однако…
— Почему ты пилотируешь Еву, Синдзи? — задала неожиданный вопрос Аянами.
— А ты почему? — несколько растерявшись, я машинально ответил вопросом на вопрос.
— Потому что это мой долг. Я обязана.
— И мой тоже. Я пилотирую, потому что тоже обязан это делать.
Это мой долг, Рей. Мой дар и моё проклятие. Крест, принятый вместе с новым миром и жизнью…
— А кому?
— Всем, — лаконично ответил я.
— Понятно.
Разговор угас. Мы теперь просто стояли рядом и смотрели на небо. Словно вода в песок утекали
