Клифф что-то тихо сказал ей в ответ, а Нэнси, вся красная от смущения, быстро удалилась. Она очень расстроилась при одной мысли о том, что из-за нее у Карров могут испортиться отношения с соседями. Однако после некоторого размышления девушке показалось по меньшей мере странным, что Брэдшоу могли отказаться от участия в дружеской вечеринке из-за глупого ночного происшествия…
Прием, устроенный Сьюзен, оказался чрезвычайно удачным. Нэнси познакомилась с весьма приятным молодым человеком по имени Пол Стентон и встретила старую знакомую — очаровательную актрису Шейлу Паттерсон, которая временно оказалась без ангажемента. Шейле было около сорока лет, и с недавних пор она проживала в Айви-холле — том самом запущенном поместье, которое юная сыщица заметила неподалеку от владений Брэдшоу.
Едва актриса увидела девушку, как сразу решительно направилась к ней.
— Дорогая, мне только что рассказали, что вы очень ловко решаете самые сложные головоломки. У меня как раз есть кое-что специально для вас.
Глаза юной сыщицы заблестели.
— Правда? И что же это? — заинтересовалась она.
— Загадка связана с Айви-холлом, — с театральным жестом ответила Шейла. — Поначалу это место мне очень понравилось. Но теперь там становится просто страшно. Постоянно раздаются какие-то непонятные звуки. По ночам мы с Энн — это моя дочь — слышим чьи-то шаги. К тому же несколько раз на моей лужайке неизвестно откуда появлялся павлин.
— Павлин? Вот уж кого вам нечего бояться! — засмеялся кавалер Нэнси.
Однако Шейла не обратила внимания на его слова, а, наклонившись к девушке, чуть слышно спросила дрожащим голосом.
— Знаете ли вы, что такое павлины для актрисы? Странные звуки, таинственные шаги, павлины. Чтобы вызвать у Нэнси интерес, большего и не требовалось. Шейле она ответила
— Нет, мне неизвестно, чем так опасны павлины для людей вашей профессии.
— Они приносят нам несчастье! — трагическим тоном заявила актриса. — Ни один артист не рискнет появиться на сцене, если в этот день увидит павлина, хотя бы и на картинке Я понимаю, вам все это, вероятно, кажется смешным; но что вы хотите, я страшно суеверна! Этот павлин на лужайке меня просто убил! Я совершенно уверена, что из-за него никогда не получу достойной меня роли!
Хотя Нэнси была немало удивлена, что такая умная женщина, как Шейла, придает значение предрассудкам, она тем не менее прониклась к ней сочувствием и усадила рядом с собой. Пол Стентон сообразил, что дамы хотят о чем-то поговорить, и деликатно удалился.
— Ну же! Не стоит так расстраиваться! — обратилась девушка к приятельнице — Очень многие, напротив, убеждены, что встреча с павлином сулит удачу.
— Правда? Я и не знала, — пробормотала актриса. — Послушайте, Нэнси! Я чувствую, что вновь обрету надежду и веру только в том случае, если вы примете мое предложение. Я прошу вас погостить несколько дней в Айви-холле.
— Пожалуй, я бы охотно согласилась, если бы вместе со мной вы могли приютить и моих подруг, — отвечала юная сыщица, поддаваясь искушению — Ну и, конечно, если Сью не обидится, что я ее покидаю!
— Ну что вы! Сьюзен все поймет правильно. И, разумеется, приезжайте вместе с подружками! — воскликнула довольная Шейла. — Почему бы вам не перебраться к нам прямо завтра, с утра пораньше? Мы с Энн живем вдвоем. Еще немного — и наши нервы просто не выдержат такого напряжения.
Она подозвала дочь и сообщила ей приятную новость. Энн тоже очень обрадовалась. Этой очаровательной девушке совсем недавно исполнилось восемнадцать лет. Ее отличали свежий цвет лица и прекрасные каштановые кудри, совсем не похожие на очень темные волосы ее матери.
— Как любезно, что вы согласились нам помочь! — воскликнула она. — Вы очень храбрая. Огромное вам спасибо!
Когда актриса и ее дочь, очень довольные, отошли от Нэнси, к ней вернулся Пол Стентон и предложил выпить чего-нибудь прохладительного. Вечеринка шла своим ходом…
Было далеко за полночь, когда приглашенные наконец разъехались. Перед тем как лечь спать, Сьюзен и Клифф поболтали еще немного со своими гостьями.
Девушки поздравили хозяйку дома, которая сумела организовать такой великолепный прием.
— Все ваши друзья — необыкновенно приятные люди, — добавила Джорджи.
— Надо сказать, что вы им тоже очень понравились, — уверила девушек Сьюзен. — Кстати, Нэнси, я заметила, как оживленно ты беседовала с Шейлой Паттерсон. Она рассказывала что-нибудь интересное?
Юная сыщица, поведав о страхах и суевериях актрисы, спросила кузину, не будет ли та возражать, если она с подругами примет приглашение Шейлы.
— Конечно же, милая! Поезжайте в Айви-холл втроем! — ответила Сьюзен. — Только не забудьте, что скоро начинается Неделя цветов. Возвращайтесь вовремя. У меня есть на вас планы.
— Кстати, по поводу Недели цветов, — обратился к Нэнси хозяин дома. — Неужели вы отказались от попыток убедить мистера Хоншо открыть сад для посещений?
— Вовсе нет! Скажу больше: это стало одной из причин, побудивших меня принять предложение миссис Паттерсон. Ведь два этих поместья, Айви-холл и Камберленд, находятся рядом друг с другом. К тому же Шейла несколько раз видела павлина на лужайке перед своим домом, а я слышала, как эти птицы кричат в парке мистера Хоншо. Можете мне поверить: тут наверняка есть какая-то связь!..
На следующее утро Сьюзен предложила девушкам свою машину, добавив, что они могут располагать ею по своему усмотрению в течение всего времени, которое пробудут в Айви-холле.
Бесс по секрету шепнула хозяйке дома.
— Мне почти хочется, чтобы вы отсоветовали нам туда ехать! Привидения, таинственные павлины! Мне такая программа вовсе не кажется привлекательной.
Подруги тронулись в путь и вскоре уже подъезжали к Айви-холлу. Большой, построенный в колониальном стиле дом был так густо увит плющом, что красный кирпич его стен проглядывал лишь в нескольких местах На крыльце девушек поджидала Энн. Рядом с ней стоял молодой человек.
— Взгляните-ка на этого парня, — шепнула Бесс своим спутницам — Ведь это тот самый ковбой, которого мы видели пару дней назад у Камберленда!
«Ковбой», видимо, разглядев, кто сидит в машине, спрыгнул с крыльца и, оседлав свой велосипед, умчался прочь.
— Нужно будет как-нибудь расспросить о нем Энн, — заметила Нэнси.
Молодая хозяйка дома, одетая в шорты и легкую блузку, бросилась навстречу гостьям. Следом к девушкам подошла и Шейла, расцеловав их со своей обычной экспансивностью.
— Как мило, что вы приехали! — воскликнула она, увлекая подруг в дом. — Вам нравится мое жилище?
— Здесь просто очаровательно! — искренне ответила Нэнси.
Комнаты, которые они осматривали, были просторными и солнечными. Правда, мебель нуждалась в ремонте, а обои и драпировки от старости пришли в плачевное состояние.
— Я купила дом вместе с мебелью, — объяснила Шейла. — Ремонтом собираюсь заняться позднее. Айви-холл нам очень нравится, и нам вовсе не хотелось бы его покидать.
— Я убеждена, что вам и не придется этого делать, — уверенно заявила Нэнси.
После гостиной хозяйка провела подруг в библиотеку, украшенную потемневшими от времени дубовыми панелями. Они нашли эту комнату ужасно мрачной из-за почти полного отсутствия мебели и пустующих книжных полок. Зато уже отремонтированная кухня показалась им веселой и приветливой.
Но больше всего девушек восхитила веранда со множеством цветов. Тут, наверное, было очень приятно полежать на солнышке, предаваясь ленивым мечтам.
В саду, на некотором расстоянии от дома, виднелись полуразрушенные постройки. Указывая на них, Энн объяснила:
— В тех сараях когда-то жили рабы. Там же находилась и господская кухня.
Она помолчала и продолжила с видимым смущением:
