— Что ты об этом думаешь, папа? — спросила она.
— Похоже, ты набрела на серьезную улику, Нэнси. Конечно, то, что ты слышала, может оказаться и пустой болтовней…
— Я понимаю, но даже если эта улика и не произведет впечатления на суд, мне кажется, ею не следует пренебрегать. Я попросила Нормана Ранни немного поработать здесь на участке и разведать, что и как, прежде чем мы открыто предъявим обвинение Соутайсу.
— Ты поступила правильно, — похвалил дочь мистер Дру. — Если в ближайшие часы ничего не выяснится, мы соберем отряд и прочешем окрестные леса е поисках мистера Чапа.
Несмотря на одобрение отца, Нэнси все казалось, что она слишком мало делает для розыска
Пьера Чапа. Чем больше она размышляла на эту тему, тем сильнее ее охватывала тревога. Девушка боялась, что даже несколько часов промедления могут стоить мистеру Чапу жизни.
Нэнси окинула взглядом лагерь в поисках Нормана Ранни, но того нигде не было видно. Решив, что он, быть может, остался возле лошадей, она побежала к коновязи. Случилось так, что девушка взбежала на холм в ту самую минуту, когда Ранни начал спускаться вниз.
— Мистер Ранни! — отчаянно закричала Нэнси.
Норман остановил лошадь.
— Возьмите меня с собой! — умоляюще воскликнула Нэнси.
— Но вам со мной нельзя, это очень опасно! — запротестовал он.
— Ах, да я передумала, не надо пока искать мистера Чапа, — едва переводя дух, выпалила она. — Лучше проводите меня к старому дубу!
— К дубу?!
Нэнси уже торопливо отвязывала свою лошадь.
— Да. У меня появилось какое-то предчувствие. Думаю, там может оказаться кое-что, что поможет найти Пьера Чапа!..
СПРЯТАННЫЙ СУНДУЧОК
Если Норман Ранни и не одобрял этого путешествия к знаменитому дубу, служившему в свое время почтовым ящиком, он ни словом не выдал своего недовольства. Они с Нэнси ехали по узкой тропе в глубоком молчании, пока не приблизились к небольшому водопаду.
— Это северная граница участка Пьера Чапа, — пояснил старатель, поворачивая коня в аллею высоких прямых деревьев.
Вскоре путники подъехали к гигантскому корявому дубу, растущему в гордом одиночестве на небольшой прогалине.
Ранни показал Нэнси засохшую ветку, валявшуюся рядом.
— Это тот самый сук, что чуть меня не убил. Нэнси подошла к дереву.
— Мистер Ранни, — взволнованно обратилась она к своему спутнику, — пожалуйста, скажите мне, где то знаменитое дупло, что служило вам почтовым ящиком?
Ранни показал девушке незаметное углубление в верхней части ствола, скрытое за двумя перекрещивающимися ветвями. Для Нэнси оно находилось слишком высоко, так что ей пришлось подняться на цыпочки, чтобы заглянуть внутрь.
— Похоже, оно довольно глубокое.
— Да, — подтвердил Норман. — Одно время дупло даже облюбовал пчелиный рой, и пока мы с Аннет от него не избавились, мы боялись, что придется нам искать другой тайник.
Нэнси засунула в отверстие руку, но ничего не нащупала.
— Похоже, моя интуиция меня подвела, мистер Ранни.
— А что вы ожидали найти?
— Сама не знаю, — призналась Нэнси. — Просто какой-то голос говорил мне: надо идти к этому старому дубу. Мне почему-то казалось, что мы найдем здесь письмо с какими-то сведениями относительно мистера Чапа…
— Да, это не слишком вероятно…
— Пожалуй, я совершенно напрасно вас сюда затащила, — извиняющимся тоном пробормотала Нэнси. — Но уж коль скоро мы проделали это путешествие, надо обследовать дупло как можно тщательнее. Вы не могли бы меня немножко приподнять, мистер Ранни, чтобы я достала до задней стенки дупла?
Старатель послушно приподнял девушку, и она снова запустила руку в отверстие.
— Что-то есть! — взволнованно сообщила девушка. — Шелестит совсем как бумага.
— Скорее всего, засохший дубовый лист.
— Нет, это бумага, — стояла на своем Нэнси. — Но мне до нее не дотянуться.
— Дайте-ка я попробую! — Ранни начал заражаться ее энтузиазмом.
Нэнси посторонилась, но бумага лежала так глубоко, что даже большая сильная рука Нормана не смогла до нее добраться.
— Погодите, я поищу какой-нибудь прутик! — воскликнула девушка.
Она быстро нашла подходящую ветку с шишечкой на конце, и на этот раз ей удалось вытащить бумагу. С торжествующим видом она помахала ею перед Ранни.
— Это письмо! Совершенно несомненно!
— Читайте же, — поторопил ее Ранни.
Читая, Нэнси так волновалась, что ей то и дело изменял голос:
— Дайте-ка я сам прочту! — воскликнул Ранни, когда Нэнси умолкла. — Я просто ушам своим не верю. Неужели дедушка Пьер считал, будто мы с Аннет поженились?..
— Похоже, что так, — подтвердила Нэнси, протягивая ему письмо. — А что он имеет в виду, говоря о своих деньгах? Вы думаете, он на самом деле спрятал что-то под деревом?
— Дедушка Пьер никогда не питал особого доверия к банкам. Он всю жизнь копил деньги и хранил их у себя дома.
— В таком случае его богатства должны быть зарыты здесь, как и говорится в письме. Эх, если бы у нас было что-то, чем можно копать землю!
— Я схожу за лопатой. Это много времени не займет. Вы ведь не боитесь остаться здесь одна, мисс Дру?
— Нет, — храбро заявила Нэнси. — Постарайтесь только обернуться как можно скорее и убедитесь, что никто не пойдет сюда следом за вами.
— Если ничто не помешает, я вернусь через пятнадцать минут, — пообещал Ранни.
Оставшись в одиночестве посреди лесной чащи, Нэнси решила заняться поисками места, где могли быть спрятаны деньги Чапа, и вскоре обнаружила участок недавно перекопанной земли.
«Наверняка тут он их и зарыл, — пронеслось у нее в голове. — Ах, хоть бы мистер Ранни поскорее вернулся!»
Она уселась, прислонившись спиной к узловатому стволу, и стала ждать. Прошло пятнадцать минут, потом еще десять, а лесную тишь по-прежнему ничто не нарушало.
Внезапно на тропе послышался цокот копыт. Нэнси быстро вскочила. Она успокоилась только тогда, когда увидела перед собой Нормана Ранни собственной персоной.
