четвереньках пополз вправо. Он перелез через скалу и скатился в русло ручья. Сердце у него бешено колотилось, пальцы судорожно стискивали рукоять меча. Джейку казалось, что стражники не могли не услышать, как он перебирался через скалу. Однако они по-прежнему смеялись и пили вино. Видимо, все пойдет как по маслу. Во всяком случае, похоже на то. Джейк выждал немного, собираясь с духом. Быстро пробежать по руслу ручья мешали камни и отмели. Если бы Джейк двинулся на четвереньках, его бы заметили так же легко, как если бы он шел во весь рост. Оставалось одно – и с мечом на боку он пополз, извиваясь, словно червяк, как солдаты в военных фильмах, которые он смотрел в своем мире. Полз он с ужасным плеском, но для стражников этот отдаленный шум тонул в обычных звуках ночи.
Джейк добрался до рва, выполз на берег в том месте, где тень была гуще всего, и там задержался на мгновение, чтобы собраться с силами.
Затем он выпрямился и побежал на цыпочках, боясь наделать шуму. Там, где начинался мост, тень кончалась, и свет из двора Замка превращал ночь в день. Скрываться больше было негде. Джейк призвал все свое мужество, вскочил на мост и обрушил меч на ближайшего стражника. Стражник вздрогнул, согнулся и упал, обливаясь кровью.
Джейк бросился на второго, но удар кулаком отбросил его назад. Он едва не свалился в ров. Джейк потряс головой и замахнулся мечом. Но второй стражник поднырнул под меч и ударом в грудь отправил Джейка в холодную воду внизу...
Удушье...
Темнота...
Джейк вынырнул, выплюнул воду, откашлялся. Меч по-прежнему был у него в руке.
– Разбойник! – надрывался на мосту стражник. – Разбойник! Разбойник!
Послышались ответные крики из замка и топанье ног по брусчатке двора.
Загребая руками, Джейк развернулся. Но путь к берегу был отрезан. Из воды на пловца смотрели с обманчивым добродушием два желтых глаза на вытянутой морде.
Он взмахнул мечом.
Зверь не пошевелился. Он лежал на воде, как полузатопленный ствол могучего дерева.
Сбежавшиеся на мост слуги принесли с собой факелы. Теперь, когда ров под мостом был ярко освещен, Джейк разглядел чудовище. Это была какая-то разновидность аллигатора.
Наверху кто-то что-то сказал, и все засмеялись.
Чудовище двинулось вперед.
Джейк стал отплывать назад.
Чудовище по-прежнему надвигалось.
Джейк уперся лопатками в камни у берега. Дальше отступать было некуда. Разве что вниз. Он крепче сжал меч и стал лихорадочно придумывать выход из создавшейся ситуации. Был один фокус, который он мог бы проделать. Джейк надеялся, что это сработает.
Чудовище приостановилось, а потом принялось двигаться взад-вперед. Джек понимал, что это попытка загипнотизировать добычу. Создание, не обладающее разумом человека, покорно повторяло бы эти движения до тех пор, пока его реакция не притупилась бы от их монотонности. И вот тут-то, когда жертва меньше всего бы этого ожидала, чудовище ринулось бы в атаку. Джейк решил быть начеку.
Подъемный мост уже был полон зрителей. Они распихивали друг друга локтями в борьбе за лучшие места.
Чудовище бросилось в атаку!
Джейк нырнул.
Вода была такой темной, что он мог различить только смутные тени. И даже тени были неуловимы.
Чудовище развернулось, удивленное таким поведением жертвы. Сейчас оно находилось прямо над Джейком. Джейк поднял меч над головой и пырнул аллигатора в брюхо.
Аллигатор нырнул за ним.
Легкие Джейка молили о воздухе.
Чудовище проплыло рядом, не заметив жертву. Только коснувшись ее, оно развернулось по направлению к ней.
Джейк ударил его мечом по морде.
Чудовище забилось в агонии.
Джейк вынырнул на поверхность и вдохнул полной грудью.
Толпа одобрительно взревела, увидев его, и он удивился: почему? Потом что-то коснулось его ноги, и, повернувшись, Джейк увидел второго аллигатора. Только сейчас он сообразил, что ров просто кишит этими тварями. Он способен убить одного – может быть, двух или трех, – но не в состоянии обороняться вечно. Рано или поздно – скорее всего, рано – он устанет, выронит меч и не сможет больше держаться на поверхности. Аллигаторы окружат его и в конце концов сожрут.
Чудовище стрелой бросилось на него.
Джейк снова нырнул.
Оказалось, однако, что чудище нырнуло для того, чтобы отхватить кусок от трупа своего сородича. На Джейка оно не обратило внимания. Но и это не может продолжаться долго. Приплывут другие, и падали на всех уже не хватит. Джейк вынырнул и шарахнулся от еще одной темной тени. Он ждал, что сейчас его полоснут острые зубы, но тень не двигалась, и Джейк вдруг сообразил, что он находится у крепостной стены и что эта черная отметина – отверстие в ней, причем достаточно большое, чтобы в него вполне мог пройти человек.
