— А я сама, что ли, не ела вместе с вами?! — возмутилась Анна. — Подумаешь, два года! Для Зоны это — тьфу!.. Радиация в любом случае вредней, чем тушенка.
— Рад-д-диация?.. — побледнев, съежился Брок. — Здесь что, еще и радиация?!
— А по-твоему, Чернобыльская Зона — это Елисейские Поля? — с горечью усмехнулась Анна.
— К-к-какая еще Ч-ч-чернобыльская?.. — еще сильнее съежился и даже присел сыщик. — Нет-нет-нет! Мне все это только кажется! Я надышался ядовитого «киселя»!..
Сашенька тоже заметно побледнела. Однако восприняла новую информацию более стойко. Но тоже засомневалась в ее правдивости.
— А ты не гонишь? — хмуро глянула она на сталкершу.
— Не имею такой привычки, — фыркнула та.
— И про Серегу своего не соврала? — прищурилась вдруг Сашенька. — То, что он не вор?
— Я, по-моему, предупреждала… — сжала кулак Анна.
— Ты его предупреждала, — мотнула головой на отца Саша, — а не меня. И ответь мне тогда, если твой Серега не вор — зачем он спер шляпку?
— Какую еще шляпку?
— Наша клиентка сказала, что тот человек, из туалета, украл у нее новую модную шляпку.
— Зачем Сергею шляпка? — заморгала Анна.
— Вот уж не знаю! Может, он тебе ее хотел подарить.
Спор девушек был прерван жалобным собачьим визгом.
— Пупсик!.. — завертела головой Сашенька. — Ты где?!
— Стой на месте! — подняла руку Анна. — Я сама.
Сталкерша начала осторожно пробираться между деревьями в сторону собачьего поскуливания.
— Давай уйдем, пока ее нет!.. — зашептал все еще сидящий на корточках Брок. — Мне она что-то не нравится…
— А по-моему, совсем недавно она тебе очень даже нравилась! — не удержалась от подколки Саша.
— Я не знал, что она способна на такую ложь, — поднялся на ноги сыщик. — Двадцать второй год! Чернобыль! Зона какая-то! Аномалии! Просроченная тушенка!.. Давай уйдем!
— Без Пупсика я никуда не пойду, — буркнула Саша. — И потом, куда идти-то?
— Домой! Куда же еще?
— А где он, дом?
Ответить Брок не успел — вернулась Анна. Несчастного, дрожащего шарпея она несла на руках.
— Что с ним? — бросилась к песику Сашенька.
— В «Зыбь» угодил, — ответила сталкерша. — Это когда земля под ногами размягчается и засасывает, как болото, я рассказывала. Едва успела вытащить. По-моему, у вашего Пупсика нюх на аномалии. Непонятно только, зачем он в них лезет, если чувствует. У него с мозгами все в порядке?
Саша хотела ответить язвительно и даже грубо, но вспомнила, что девушка только что спасла собаку — возможно, даже рискуя при этом жизнью, и промолчала. Тем более с Анной заговорил слегка уже отошедший от испуга Брок.
— Анна, — сказал он. — Я все равно, конечно, не верю, что мы сейчас в какой-то там Зоне, да еще и, так сказать, в будущем. Чудес, как говорится, не бывает. В лучшем случае, я лежу сейчас на полу в чужом туалете и брежу.
— А в худшем? — не удержалась от вопроса Сашенька.
— В худшем — в реанимации, и это — мои предсмертные видения. Не мешай, а то умру и не успею спросить!.. Так вот, — вновь перевел он взгляд на Анну. — Наша клиентка сказала, что твой так называемый муж… Хорошо, просто муж!.. Так вот, он якобы назвал ее шапку артишоком. Тебе это ни о чем не говорит?
— Шляпку, папа! — поправила отца Саша. — И не артишоком, а… артифаком…
— Может, артефактом? — нахмурилась вдруг Анна. — Ну да, наверняка артефактом!.. Дело в том, что после каждой аномалии остаются артефакты. Такие предметы, обладающие разными чудесными свойствами…
— Чудес не бывает! — воскликнул Брок.
— Да я и сама знаю, что не бывает! — огрызнулась Анна. — Зона — не то место, где верят в чудо, здесь каждый надеется лишь сам на себя. Но у артефактов и впрямь свойства чудесны… необычные. Скажем так: неизвестные еще науке. И продать их можно — порой очень даже недешево. Собственно, мы, сталкеры, как раз и занимаемся поиском и продажей этих самых артефактов. И Сереге давно хотелось узнать, что же за артефакт скрывает эта его любимая «Времянка»? Вот он, видать, и принял вашу модную шляпку за артефакт.
— Она не наша! — дуэтом воскликнули отец с дочерью.
А потом Сашеньке кое-куда захотелось, причем очень сильно. Поскольку отец увлекся разговором с Анной о фасонах дамских шляпок, она ничего ему говорить не стала, а просто отошла за ближайшие кустики. И наткнулась на мужчину. Тот был одет почти как Анна — в такую же черную кожаную куртку и джинсы. Вот только его одежда была изорванной и выпачканной в чем-то красновато-буром. «Наверное, неаккуратно пил томатный сок, — подумала Сашенька. — Очень-очень много сока… И очень-очень неаккуратно». Ей пришла в голову и еще одна ассоциация, но она была столь неприятной, что девушка ее тотчас отвергла.
— Здрасьте, — сделала Сашенька книксен. — А вы кто? Сталкер? Вы, случайно, не Сергей? А меня Саша зовут. Мне уже восемнадцать, вы не думайте! Мы тут с папой, но это ничего, он у меня, в общем-то, добрый. И если я поставлю его перед фактом, то никуда он не денется…
Однако мужчина ничего ей не ответил. У него было такое выражение лица, словно он вовсе не слышал, что ему говорят. Да и само лицо незнакомца Саше чрезвычайно не понравилось — зеленовато- бледное, в отвратительных коростах, из-под которых сочилась желтая слизь… А еще от него пахло. Очень плохо от него пахло. Как от тухлой рыбы. От огромной тухлой рыбины в жаркий июльский полдень! Даже, наверное, хуже.
Но больше всего Сашеньке не понравилось, что мужчина сжимал в руках автомат. И не просто сжимал, а медленно, но неотвратимо поворачивал его ствол на нее.
— Ай!.. — попятилась девушка. — Ну зачем вы так сразу? Я ведь ничего такого, просто хотела познакомиться… А!. Вы, наверное, женаты, да? Так бы сразу и сказали… Вы, наверное, точно Сергей, муж Анны, — очень уж вы друг другу подходите… Ай!!!
Сашенька увидела, что палец сталкера лег на спусковой крючок, а ствол автомата смотрел ей теперь прямо в грудь. В левую.
И тогда она побежала. Не разбирая дороги, сквозь кусты, царапая ветками лицо и руки и не замечая этого.
Сзади послышались выстрелы. Судя по звукам, стреляли сразу из двух автоматов. Сашенька замедлила бег. Затем выстрелы стихли, и она вовсе остановилась, но возвращаться не спешила. С той стороны, откуда она прибежала, раздался лай. Он приближался. А вскоре из-за кустов показался и сам Пупсик, который, завидев Сашеньку, радостно взвизгнул и ринулся к ней напрямик через небольшую поляну. Однако добежать он успел лишь до ее середины, а потом, испуганно взвизгнув, стал вдруг медленно, словно маленький дирижабль, подниматься в воздух.
— Ой! Ты опять в аномалию попал! — запричитала Сашенька и принялась бегать вокруг парящего на высоте около трех метров шарпея, опасаясь к нему приближаться, чтобы не воспарить самой. Наконец она остановилась и сказала псу: — Подожди, Пупсичек, сейчас я приведу подмогу.
Идти назад ей было очень страшно: а ну как вонючий сталкер убил ее папу и Анну, а теперь поджидает ее? Но и Пупсика ей было очень жалко, и в конце концов жалость пересилила страх.
Но возвращаться ей почти не пришлось. Не успела Сашенька сделать и с десяток шагов, как наткнулась на спешащих к ней навстречу отца и Анну.
— Ты жива! — с распростертыми руками метнулся к ней Брок.
— Ты жива… — вздохнула Анна — облегченно или, наоборот, обреченно, Саша не поняла.
— И вы живы!.. — прохрипела сдавленная папой девушка. — А где… тот?..
