они были мертвы, и только десяток обезумевших ещё как-то шевелились. Завтра нам предстоит возвращаться обратно, ибо известная тропа, ведущая отсюда к дереву-стражу, начинается в том самом месте, где дружно полегла погоня, попав под волну дикой силы. Куда нам столько дармовых трофеев? Ладно, с этими делами будем завтра разбираться, а теперь пора решить насущные проблемы с самим собой. Запаса жизненной энергии во мне было явно маловато, несмотря на большие дневные физические нагрузки, которые только способствуют её образованию, потому опять приходилось жестко экономить на активных потоках сознания. Экономия не особенно помогала, запас не восстанавливался, а наоборот медленно, но верно сокращался. С этим требовалось немедленно разбираться, ибо наметившаяся тенденция мне сильно не нравилась. Осмотр тела показал наличие в нём очередных заметных изменений. Основной расход жизненной энергии пошел на укрепление мышц и связок, хотя начавшийся прошлым днём процесс ещё далёк от своего завершения, опять же из-за общего энергетического дефицита. Пришлось смириться с неизбежностью окончательной растраты запаса на нужды тела, так как останавливать наметившуюся позитивную модернизацию категорически не хотелось. Опасался невозможности его сознательного перезапуска без повторения физических нагрузок на самом пределе возможного. Ничего, посидит пока сознание на голодном пайке, раньше ведь прекрасно жил и без всего этого.
Непрестанно наблюдая за небом, совершенно случайно заметил в нём совсем маленькую движущуюся точку, когда она уже почти скрылась за горизонтом. Немного удивившись, стал всматриваться ввысь ещё активнее, вскоре заметив ещё одного быстро перемещающегося в вышине светлячка, явно имеющего совсем другую орбиту. 'Вот тебе и отсталый магический мир' - проскочила ошалевшая мысль, - 'здесь, оказывается, искусственных спутников целый рой летает'. Ближе к утру насчитал уже восемь небесных объектов, отличающихся друг от друга орбитами. Возможно - это всего лишь пролетавшие мимо обычные крупные метеоры, захваченные гравитационным полем планеты, но мне почему-то сильно хотелось верить в их искусственное происхождение.
Когда небо просветлело, и вершины далёких гор окрасились розовым, стал будить людей. 'Хватит дрыхнуть - нас ждут великие дела!' - именно это им и сказал в ответ на недовольное бурчание отдельных несознательных личностей. Позавтракав нормальной едой и подтянув снаряжение, неспешно двинулись в обратный путь, наслаждаясь утренней прохладой. На месте гибели погони на нас бросилось только трое безоружных безумцев, остальные не пережили ночи из-за сильного истощения своих организмов. Гвардейцы быстро успокоили их арбалетными болтами, не дав приблизиться и на сотню шагов.
- Предлагаю временно разделиться, - сказал капитану Туку, когда тот с задумчивом видом осматривал каменистое плато, заваленное мёртвыми телами, скрючившимися в самых причудливых позах.
Большинство погибло в страшных муках, иногда были видны торчащие кости открытых переломов, образовавшихся от сильных мышечных спазмов. Внешне целые тела выглядели не сильно лучше. Я мог представить себе тот зуд, который легко терпел во время волны дикой силы, только усиленный во много раз. Без внутренней защиты организма пережить его совершенно невозможно, если и останешься живым - то гарантированно потеряешь разум.
- Никому не пожелаешь такой жуткой смерти, - Тук поднял свой немного шальной взор на меня, - ты знал, что так произойдёт?
- Нет, - честно ответил на его вопрос, покачав головой, и уточнив: - Но вполне мог предполагать подобный расклад для нас самих, а потому запасся специальным эликсиром.
- Очень интересным эликсиром, никогда о чём-либо подобном даже не слышал, - в наш разговор влез мастер Актиус до этого отиравшийся неподалёку. - Ты случайно не расскажешь, откуда он у тебя вообще взялся?
- Откуда взялся - там больше нет! - резко обрезал дальнейшие расспросы, не желая что-либо подробно рассказывать при всех.
- Ну, хоть можно мне произвести изучение его остатков? - не унимался столичный зельевар. - Там же что-то ещё оставалось…
- По возвращению в город, не раньше, - подарил ему бесплатную надежду, хотя мог просто приказать своему рабу заткнуться.
- Ты что-то говорил о разделении? - вспомнил о моей первой фразе капитан, оттесняя Актиуса немного в сторону.
- Да, - утвердительно кивнул ему. - Мне нужно обязательно сходить на поляну с редкими растениями, но вам там будет неуютно, да и от сбора трофеев вы вряд ли откажетесь.
- Угу, вот он какой - 'настоящий искатель, если втемяшил себе идею что-либо определённое стащить - ни за что не отступится, - тихо буркнул себе под нос капитан Тук, оглядывая каменистое плато, и подтверждая мою догадку относительно его нынешних самых сокровенных желаний.
- Значит, стоит временно разойтись, занявшись своими делами. Вы приберёте здесь всё более-менее ценное, а я решу некоторые свои проблемы. Вечером встретимся на этом же месте, покажу удобное место для ночлега. Завтра с раннего утра выходим в город, хватит по лесам бегать. Про мою долю добычи не забывайте только, - напутствовал его лёгким хлопком по плечу и ходко зашагал в сторону леса.
Однако остаться в одиночестве мне не дали, мастер Актиус увязался за мной, догоняя и постоянно наступая на пятки.
- Мне тоже хочется увидеть редкие растения, - он всё же сумел обогнать меня и преградить дорогу.
- Хорошо, иди со мной, - сильно обрадовал его своим разрешением, - только заплечный мешок побольше возьми.
Пришлось немного подождать, пока зельевар отыскал среди трупов подходящий трофей, вывалив его нехитрое содержимое прямо на камни. Затем мы вдвоём вошли в лес и через час хода были около круглой поляны, в центре которой росло могучее дерево-страж.
Сам того не понимая, навязавшись ко мне, Актиус послужил подопытным зверьком сам того не подозревая. Надо было окончательно убедиться в причинах негативного влияния дерева-стража на местный народ. Вот только зельевар поначалу чуть было не провалил мне эксперимент. Едва вышел на поляну, сразу же радостно воскликнул, уткнувши взгляд в землю, и даже не посмотрев на открытое пространство:
- Асия стелолистная, надо же, какая удача, я считал, её больше нигде нет, - после чего стал выкапывать из земли неприметную травку.
Затем выкопал ещё несколько других растений, тихо проговаривая неизвестные мне названия себе под нос. Он уже собрал приличную кучу сена, излучая самый бодрый энтузиазм вперемешку с юношеским восторгом, когда упёрся взглядом в синие цветочки совсем небольшой жизнянки.
- Это же…, это же…, дерево-страж! - от него дыхнула волна животного страха вперемежку с сильнейшей паникой, едва только он осознал, что ему попалось на глаза.
Пришлось ловить едва не разбившего себе лоб о ближайшее дерево мастера, так сильно он бросился бежать, совершенно не разбирая дороги, подальше от охватившего его смертельного ужаса.
- Почему ты не боишься его? - спросил он меня, когда более-менее пришел в адекватное чувство, и вычистил моим бытовым амулетом свои штаны от последствий испуга в километре от поляны.
- Зачем мне его бояться? - совершенно невозмутимо переспросил его.
- Но оно пьёт твою сущность, заполняя опустевшее пространство великим страхом. Никто и никогда не может сопротивляться его влиянию. И нет на свете более жуткой смерти, как оказаться рядом с ним. В королевствах для истребления отдельных деревьев-стражей когда-то выходили целые армии сильных буси, и не всегда им сопутствовал успех. Многие погибали в долгих муках перед таким зелёным чудовищем.
Спорить с ним совершенно не хотелось, так как уже прекрасно понял причину возникновения подобной реакции. Да, дерево-страж действительно сильно влияет на приблизившихся к нему людей…, банально усиливая все чувства и эмоции, которые переживает человек в это время. Усиливает без разбора, и радость и страх, совершенно одинаковым образом. Чем ближе подходишь к дереву - тем больше усиливаются твои чувства. И если для местных оно давно стало легендарным ужасом, то и их набор чувств при его виде будет вполне очевиден. Но это ещё не всё. Дерево явно поддерживает жизнь тех, кто находится рядом с ним, не позволяя им сразу умереть от разрыва сердца. Не в силах сопротивляться своим
